半月的时光转瞬即逝，贾府中人为了准备元宵节元妃省亲一事，忙得脚不沾地，直恨不得将一个时辰掰成两个时辰来用，连年关也未好好过，只一心一意忙着准备在元宵那日接元妃的驾。
元春被今上选为凤藻宫尚书，加封贤德妃，又因皇太后体恤宫内众嫔妃进宫侍奉皇上日久，不得在家陪伴父母，便准许宫内凡妃以上封号的女子可在元宵一日回府省亲，以示当今以孝治天下之意。各府可各自建造省亲别院，以接待皇妃。
展眼元宵在即，自正月初八日，就有太监出来先看方向：何处更衣，何处燕坐，何处受礼，何处开宴，何处退息。又有巡察地方总理关防太监等，带了许多小太监出来，各处关防，挡遮围帷，指示贾宅人员何处退，何处跪，何处进膳，何处启事，种种仪注不一。外面又有工部官员并五城兵备道打扫街道，撵逐闲人。贾赦等督率匠人扎花灯烟火之类，至十四日，俱已停妥。这一夜，上下通不曾睡。
元宵那日刚到寅时，贾母带着家中邢王二位夫人、贾赦贾政贾珍等人皆按品服大妆。园内各处，帐舞蟠龙，帘飞彩凤，金银焕彩，珠宝争辉，鼎焚百合之香，瓶插长春之蕊，静悄无人咳嗽。贾赦等在西街门外，贾母等在荣府大门外。街头巷口，俱系帷幕挡严。正等的不耐烦，便见一太监坐大马而来，贾母忙忙接入，问其消息。太监道：“还早着呢！未时初刻用过晚膳，未正二刻还到宝灵宫拜佛，酉初刻进大明宫领宴看灯方请旨，只怕戌初才起身呢。”凤姐听了道：“若是如此，恐老太太受不住，老太太，太太且请回房，等是时候再来也不迟。”于是贾母等暂且各自回房稍作歇息，园中悉赖凤姐照理。凤姐儿又命执事人带领太监们去吃酒饭。
一时传人一担一担的挑进蜡烛来，各处点灯。才刚点完，便听得府外马蹄声和嘶鸣声。这时，有十来个太监都喘吁吁跑来知会。这些太监会意，都只到是“来了，来了”，各自按照预定的位置站住。贾赦领合族子侄在西街门外，贾母领合族女眷在大门外迎接。半日静悄悄的，忽见一对红衣太监骑马缓缓的走来，至西街门下了马，将马赶出帷幕之外，便垂手面向西方站住。半日又是一对，亦是如此。少时便来了十来对，方闻得隐隐丝竹之声。一对对龙旌凤帷，雉羽夔头，又有销金提炉焚着御香，然后一把曲柄七凤黄金伞过来，便是冠袍带履。值事太监捧着香珠，绣帕，漱盂，拂尘等类。一队队过完，后面方是八个太监抬着一顶金顶金黄绣凤版舆，缓缓行来。贾母等连忙路旁跪下。早飞跑过几个太监来，扶起贾母，邢夫人，王夫人来。那版舆抬进大门，入仪门往东去，到一所院落门前，有执拂太监跪请下舆更衣。于是抬舆入门，太监等各自退下，只有昭容，彩嫔等引领元春下舆。只见院内各色花灯烂灼，皆系纱绫扎成，精致非常。上面有一匾灯，写着“体仁沐德”四个大字。元春入室，更衣完毕，上舆进园。只见园中香烟缭绕，花彩缤纷，处处灯光相映，时时细乐声喧，说不尽这太平气象，富贵风流。
元妃尚在轿内，见得园中金银焕彩，珠宝争辉，一副豪华奢靡景象，心中又是欢喜又是担忧。直觉自家的省亲别院只怕在京城无可与其比肩，但又怕这般景象传到皇上耳中惹的皇上不快。
忽又见执拂太监跪请登舟，元妃便下舆。只见清流一带，势如游龙，两边石栏上，一色儿的水晶玻璃各色风灯，点的如银花雪浪，上面柳杏诸树虽无花叶，然皆用通草绸绫纸绢依势作成，粘于枝上的，每一株悬挂数盏水晶灯，池中荷花莲叶仙鹤等景象，亦皆系螺蚌羽毛之类作就的。诸灯上下争辉，真系琉璃世界，珠宝乾坤。船上尚有各种精致盆景诸灯，珠帘绣帘。忽而入一石港，港上一面匾灯，明现着“蓼汀花溆”四字。按此四字并“有凤来仪”等处，乃是贾政偶然一试宝玉之诗意才情。
元妃知道各处题字乃宝玉所谓，心中大觉舒畅，又交代贾政让好声教导宝玉，莫要宠溺无度。
元妃见各处匾额之上有些许不妥之处，便一一说与贾政，当时便改了，又将那石牌上的“天仙宝境”改为“省亲别墅”，方才不觉过于奢华。
元妃退入侧殿更衣，又备车马除了省亲别院。元妃到达贾母正室，才要行家礼，贾母等人忙忙跪下，不敢受元妃的礼。元妃心中酸涩，双目垂泪，将贾母王夫人等人扶起，一时无话，几人只管拉着呜咽哭泣。邢夫人等人围绕在旁边，一起劝慰。
众人正在伤情，元妃却忽的察觉身后彩嫔暗暗拉扯衣袖，便强忍着收了泪，扶着贾母王夫人慢慢坐下，又赐了众人坐下，方才强颜欢笑道：“当日既送我到那不得见人的去处，好容易今日回家能得一聚，不说说笑笑，反倒哭起来。一会子我去了，又不知多早晚才来！”
贾家众人听此话直觉心酸无比，却又碍于君臣之礼，只得尽力劝慰。
待贾府内众人见过后，元妃环视周围，未见薛姨妈等人，便问道：“薛姨妈、宝钗、黛玉如何不见？”
王夫人上前回到：“无娘娘谕令，无职外眷，不敢擅入。”
元妃听得此话，暗暗叹息，便令人宣三人进来。自己身为皇妃，便是在自己家中，也是小心翼翼如履薄冰。
薛姨妈等三人早已在正室旁的耳室等候，听得执事太监玄机人去拜见贵妃，便忙忙让丫头婆子整理衣服，尾随那太监进了正室。
