那幅画出现在大屏幕上的那一刻，叶晓枫的嗓子哑了。一幅当代水墨画的起拍价被标到五十万，在昙城书画拍卖史上，实属罕见。五十万，对于某些人而言，足以改变整个人生，五十万，对于一位名不见经传的画家来说，几乎是天方夜谭。
早在预展期间，无聪就叫叶晓枫放心，是骡子是马，迟早都该拉出来遛遛。从当今书画界的现状来看，衡量艺术品价值的标尺既非画家显赫的名气，也非评论家们众口铄金，拍卖成交纪录和成交金额才是硬道理，那才是点石成金的权杖。无聪说话的同时，轻轻地捏了捏叶晓枫的肩膀，既然他敢把砝码压在他身上，是对他这匹黑马有着坚定不移的信心。
即便无聪的话有着无可辩驳的煽动力和说服力，在今天的叶晓枫看来，这依然是场博弈游戏，把所有希望都压在这关键性的时刻，谁都没有十足把握，能不能成，全看那小木槌落下来的那一刻了。叶晓枫微吸了口气，舌苔聚满浓稠的唾液。眼下，无非将看到两种结果：作品流拍，他将光着屁股蛋子，一蹶不振地从后门溜出去；要么顺利成交，一夜之间荣膺为画坛新贵，心安理得地享受新闻记者、财富集团、评论家以及各类粉丝们的追捧。
拍卖结果的未可知性让现场的气氛绷得很紧，因而当那幅画出现在大屏幕上的那一刻，竞拍者们的表情也不约而同地被塑造成新的形象：银行家、地产商、金融业投资者以及藏家们，都被同化成一张张表情僵硬的卡通面具，而面具背后的真实心态，却是叶晓枫无法窥见和捕捉到的。
现在，他所处的国风大礼堂并不闷热，然而，站在台上的拍卖师却依然时不时地抬起手，拿手帕揩拭着脸和额头上的汗珠。从今天早上的国画专场开始，拍卖师就已经耗费了不小的精力和能量，其中张大千、张善孖兄弟合作的一个册页，以八十万的价格成交；黄宾虹的一幅山水被拍到一百四十万；除了名家之外，新人作品的成交率几乎不到百分之三十，于是他不得不告诉自己不要胡思乱想，尽量把注意力放在台面上。早在预展期间，他就曾跟这位拍卖师聊过几句，从言谈举止上，此人颇有分寸，也具备经验和能力。此时此刻，拍卖师正在介绍这幅画的规格和起拍价，而当叶晓枫听见自己的名字飞入会场之后，他的太阳穴不由得鼓胀起来，喉头似乎被什么东西拧住了。
“下面这幅《山海经？01》，是青年画家叶晓枫的作品，起拍价是五十万人民币。请在座的各位把画册翻到第一百四十页，相信大家在前两天的预展上，也看过，关注过。能把水墨韵味真正传达出来，在抽象的基础上又呈现精妙细节的作品，实不多见！”
拍卖师在台上说着话，叶晓枫不由得环顾了一下四周，作为特殊嘉宾的他即便坐在“红线”以外的位置上，身心却早已跃到台上。他强行抑制住激动的情绪，毕竟参加过多次拍卖会的他深知，游戏揭谜最吸引人的地方不是在结果公布出来以后，而是拧紧发条，蓄势待发的那一刻：把高潮推到顶峰之后，往往只能持续那么几秒钟，当然能把高潮无限制地延长，就再美妙不过了。
“有应价的朋友吗？有打算收藏这幅画的藏家吗？”拍卖师喊出第一声时，台下小小地骚动了一会儿：坐在前面第三排的江苏藏家，兼做古玩生意的矮膀子跟他的新女友耳语了几句；昙城本地的藏家吴先生，扭头看了看后排竞拍者们的动静；建设银行昙城分行的副行长马老大正在征询两位下属的意见……水面微微泛起了涟漪，很快又归于平静，这些颇有城府的人都按兵不动，静观其变。
拍卖师握住小木槌的那只手已经升到了半空中，这只白皙的从未干过重活的手，正在无形中拿捏着台下众人的心态，而他五根灵活的手指也在把握木槌的分量。不错，他深知自己的一言一行都会影响人们，甚至改变现场的整个局面，然而，让人颇感失望的是，拍卖师的话没能煽动起人们的情绪，虽然事前他曾在无聪、谭秋农和桂姨等人的面前再三保证，自己会在这幅画上“多花些心思”，不过当人们真正面对这样高数字时，投资者和收藏家们却慎之又慎，依然不动声色，保持着持币观望的态度。
“《山海经？01》第二次！”拍卖师说着话，再次拿白手绢揩了揩额头上的汗。即便隔了很远的距离，叶晓枫也能瞅见男人湿透的衬衫已经隐隐透出肉色，哪怕他的脸上始终保持着那份职业性的从容，可他面部强行拉紧的肌肉却泄露了内心的惶惑不安。很显然，他对他的作品没有把握，他不知道这支“飞镖”是否会离题千里，远离他所承诺的靶心。
终于，拍卖师调整好情绪，握紧拳头，轻轻咳嗽了一声，随后拾起矿泉水，抿了一小口。男人指间那不经意的颤抖让叶晓枫的心咯噔地响了一声，这样微妙的变化很快就给他的大脑传递了信息——决定命运的时刻就要到了！
另外，叶晓枫也深知，对那些深谙取舍之道的藏家们来说，他们往往会对即将浮出水面的“大白鲸”保持客观、冷静的态度，不弄清底细，不详尽分析，绝不轻易出牌，而对那些起拍价位较低的拍卖品，不会冒太大风险，市场价位相对稳定的画，反而更容易一石激起千层浪。就拿一幅底价为五千元人民币的画来说吧，几个来回下来，它极有可能被拍到一万或是一万几千，但很难逾越两万；而“大白鲸”呢，却大多是以“吨位”计数的，其价格往往呈几万，几十万的几何数字递增。而藏家们面对“大白鲸”的态度，多半是在拍卖师喊过两轮之后，才真正采取正面行动。一方面，他们需要观察，评估现场的氛围，再三衡量升值潜力；另一方面，他们也需要拿出从容不迫的态度。
尽管叶晓枫一再把事情往好处想，但现场的气氛却不容乐观。刚才还有所举动的江苏藏家没再跟女友耳语，而是挺起肚子，冷漠地把手交放在膝盖上；另一个做古玩生意的阔佬也一边发着手机短信，一边不紧不慢地朝洗手间走去。拍卖师向前倾斜着身体，握木槌的手升得更高了，皴裂的嘴唇和略显尴尬的神情似乎意味着这幅画四面楚歌。在场的所有人都知道，倘若第三轮开始后，还没有人应价的话，那么他就不得不宣告《山海经？01》流拍，把它重新塞回库房，宣判无期徒刑。
眼看拍卖师逐渐丧失了伊始的斗志，汗珠下淌，眉毛深蹙，叶晓枫也不禁抿紧嘴唇，暗地里埋怨无聪把赌注押得太高了。诚然，这幅画一旦成为追捧的对象，他和无聪都是最大的获益者，可一旦惨遭失败，束之高阁，风险却由他独自承担，而无聪和其他的大商家们都不会再给他第二次机会。关于这方面，他看过太多前车之鉴，在昙城现实的商业运输机纽上，创作和生产者们不过是一颗颗不起眼的砝码，就像古罗马的竞技场一样，贵族和元老院的人掌握着生杀大权，一旦拇指朝下，以往的宠儿便沦为死囚。
拍卖师在喊第三次之前，再次抿了口矿泉水。这次，他不知有意还是无意之间，把水弄洒了一些，似乎是露怯了。叶晓枫看了看身旁的无聪。无聪冲他微微动了动嘴角，眉毛朝上一斜，很快又恢复惯有的冷静和绅士风度。再看不远处的桂姨和杨志彬，既没挪动身体也没跟身旁的人嘀咕，似乎不愿太早表露出情绪。而当他收拢视线，把注意力重新放到台上的那一刹那，拍卖师已经喊出了第三声，“有喜欢这幅画的朋友和藏家吗？请大家注意了，这是最后一次机会……《山海经？01》第三次……”
叶晓枫暗自喟叹了一声，扇动着眼皮，只觉得眼角发涩，睫毛痒痒的，似乎被什么东西润湿了。当木槌定音的那一刻，也是他回到起点的那一刻，因为现实不会脱离地心的引力，把他推得更高，而是会剜肉剔骨地强迫他接受接下来的现实。他试图用理性告诉自己，在这个世界上，像他这样怀才不遇的人何止千万，而流拍的作品，被逐出门外的年轻画家也不在少数，可谁都没法忘记期望和憧憬给人造成的美妙幻境。让他心痛不已的是，眼前的这一切很快都会被这个小小的木槌砸得粉碎，变成空气中四处飘飞，无处皈依的粉尘。此后，他依然是那个在万仙城附近转悠着的，无所依附的流氓画痞，而无聪给他描绘的百万、千万以及世界艺术大师的幻象，无非是画饼充饥、落人笑柄的闹剧。
不过几秒钟时间，他的脑海里便闪现出万千思绪，而木槌那响亮、致命的一击，却始终没有刺向他的心脏。或许，那是上苍嫌他所承受的折磨不够多，故意拖延时间，想要让他所有的对头都看到他今天的窘迫无助？又或许，从他今天出门，来到拍卖场的那一刻开始，他就已经犯下了致命的错误，把自己放在众目睽睽之下，无路可退。
他默默地抬起头，拿手指拭去睫毛上的汗珠。让他感到诧异的是，木槌依然悬在半空中，迟迟没有落下。几秒之后，他才欣喜地意识到，一位坐在最前列的藏家正在举牌，正是那个陌生人把他从厄运的旋涡中拯救了出来，他所举起的那张“王牌”让整个会场重新进入沸点！望着那位举牌藏家的背影，他从心底里感到幸运和感激，不过还没等他细想，拍卖师又开始调动人们的情绪，“还有应价的朋友吗？还有竞拍的藏家吗？这可是值得收藏的一件精品……好了，有朋友叫出五十六万，请再亮一次您的牌号！”
拍卖师重新打起了精神，恢复以往的神采奕奕，而叶晓枫先前注意到的江苏藏家和本地藏家也头一次变得紧张起来，开始在本子上做记录，参与竞拍。
“还有人要叫价吗？有高出五十六万的吗？五十六万第一次！五十六万第二次！五十六万第三次……有人把价位提到六十八万，六十八万第一次，没有人再应价的话，这幅画就属于这位先生了！请大家瞅准了，这是最后的机会……”
在拍卖师的鼓动下，现场愈加沸腾起来，因为这不只是艺术品和艺术品之间的博弈，也是权力、心理和财富之间的抗衡，所有的竞拍者内心都有一笔账，而最终能在竞拍中取胜的那一方，自然也会成为媒体的焦点。随着牌局不断地被更新，屡屡掀开新的一页，叶晓枫堵塞的喉咙也得以疏通，他隐约听见森林深处有一匹狼在嚎叫，定定地看着他，它额头上的“白星”浮现在他眼前，似乎预示着他的命运不会再遭遇险阻，正在逆转，并最终把他推放到舞台的聚光灯下。
而现实世界的台面上，砝码还在不断地加大。直到这时，叶晓枫才如释重负，意识到眼下发生的一幕并非黄粱美梦，他不得不佩服无聪的判断力。无聪早就跟他说过，“别怕那些人不忙着出牌，只要有一个人敢于出手，事情很快就会进入疯癫状态。到那时候，你想要拦住他们，恐怕他们都不愿意放手！”想到这里，叶晓枫面含笑意地看了看身旁的无聪。这一回，对方的眼神又让他想起昨天说过的话，“从零到一百的过程是最艰难的，不过数字一旦累积到一定程度，接下来就顺水推舟，相当容易。朋友，‘艺术’永远是智力活，一旦掌握了方法和规律，所有事情都变得触手可及。晓枫啊，人的潜力是无限的，永远不要低估自己的实力和价值，几十几百万并不是什么天文数字，不必大惊小怪……只要咱们同心同德，用不了几年时间，我就能把你的画拍到天价！”
