先主虽颠沛险难而信义愈明，势逼事危而言不失道。追景升之顾，则情感三军；恋赴义之士，则甘与同败。观其所以结物情者，岂徒投醪抚寒含蓼问疾而已哉！其终济大业，不亦宜乎！
也有人讥议刘备的仁义行为是假的。我们认为封建时代的仁义自有其虚假的一面，但有时也具有积极的一面。刘备此举，表现出他干大事以人为本的思想，这在当时的群雄中确实是不多见的。刘备与诸葛亮、徐庶等人商定，让关羽乘数百艘船，率军从水路先至江陵，其余众人继续从陆路南下，赶往江陵与关羽会合。这样做有一个好处，就是弥补了刘备进军缓慢可能造成的损失，让一部分部队快速先期到达江陵，控制住局面。刘备没有想到，曹操正在用比他快十倍的速度迅猛追击，当曹操骑军猝然而至时，刘备的分进策略立即显出缺陷来了。
当阳分兵后，刘备一行刚走到长坂（今湖北荆门西南），便被曹兵追上了。如果单从《三国志·先主传》记载看，“先主弃妻子，与诸葛亮、张飞、赵云等数十骑走，曹公大获其人众辎重”，似乎没有什么抵抗。其实，刘备集团与曹兵进行交锋了。张飞率二十骑与曹兵边打边退，掩护刘备等人后撤。在退到一条河边时，张飞命人把桥拆掉，据守河边，怒目圆睁，紧握长矛，大声喝道：“身是张益德也，可来共决死！”这种拼命架式，竟吓得曹兵无人敢近前。尽管进行了交锋，刘备却败得很惨，十余万众，土崩瓦解，军民奔逃，各奔东西。诸葛亮的好友徐庶，本来欲随刘备南下江陵，但长坂之役，母亲被曹操虏去，便也无心南下了。他指着心对刘备说：“本欲与将军共图王霸之业者，以此方寸之地也。今已失老母，方寸乱矣，无益于事，请从此别。”说完，便辞别刘备，与石韬一起北投曹操去了。
对于刘备在长坂的惨败，人们历来有各种不同的评论。唐代文学家王勃把刘备之败归咎为不抵抗。他说，刘备至当阳时，众十余万。曹操以五千之卒，及长坂纵兵大击，刘备军廓然雾散，刘备脱身逃走。他分析说：“向令帏幄有谋，军容宿练，包左车之计，用田单之奇，操悬军数千，夜行三百，辎重不相继，声援不相闻，可不一战而擒也？坐以十万之众，而无一矢之备，何异驱犬羊之群，饵豹虎之口？”按照王勃的分析，似乎刘备军若预先谋画进行抵抗，还有一战而擒曹操的可能。
这完全是诗人的浪漫想象。
刘备的长坂之战，是一次在错误战略、错误战术指导下的战斗，因而其失败是必然的。首先，进军江陵的战略方向就有很大问题。固然，江陵是军事重镇，且城防坚固，储备充足，占领它可获得军事上的主动。然而也恰恰由于这些，江陵又成为曹操占领荆州的必争之地。《孙子兵法》说：“争地则无攻。”意思是说，对于兵家必争之地，不要等待对方占领后再去攻打，要抢先占领。曹操之所以丢弃辎重，轻骑猛追，正是刘备进军江陵刺激的结果。与其说曹操在追击刘备，不如说曹操要急占江陵。刘备进军江陵，势必与曹操要有一争，而从当时双方的力量对比看，刘备显然处于劣势。第二，刘备在当阳分兵，正是在进军江陵战略方针指导下进行的。分出关羽精甲万人从水路进发，其目的是为了快一些到达江陵，而分兵所造成的一个消极后果，就是使本来战斗力不是很强的部队雪上加霜。在曹操五千精骑的冲击下，刘备军的分崩离析是必然的。
好在刘备、诸葛亮等人及时认识到了上述错误。长坂失败后，刘备改变了战略进军的方向，折向东南汉水方向疾行。他们要在汉水边上截住沿汉水南下的关羽，然后与之合势，一起往江夏会合刘表的长子刘琦。这是一次正确的战略改变。因为江夏远处荆州东南，其地位远不如江陵重要，曹操不会急于来争，这样就获得了休整的机会。其次，江夏太守刘琦与诸葛亮的关系甚密，刘琦至江夏就是诸葛亮的主意。因此，他会与诸葛亮合作，从而壮大刘备的力量。还有，江夏东与孙吴相邻，便于和孙吴联系，以执行诸葛亮联吴抗曹的方针。
说到刘备改变战略进军方向，还有必要提一下孙吴的鲁肃。自从接受孙权的委托后，鲁肃就以吊唁为名，匆匆进入荆州执行联合刘氏兄弟及刘备抗曹的使命。他刚到夏口（今湖北武汉），就听说曹操已经向荆州进军了。他日夜兼程，想赶到曹操前面见到刘琮，但刚到南郡（治今湖北江陵），就听到刘琮已经投降曹操及刘备离开襄阳南下的消息了。鲁肃是个极有战略眼光的人，他根据骤然变化的形势，清醒地作出判断：荆州中可与之联合抗曹的力量唯有刘备了。当时，他还不知道刘备南下的真正意图，只是隐隐感到刘备南下似乎是个不祥之兆。鲁肃想，刘备南下要到什么地方呢？他要越过长江，南下交州，与之联合抗曹的打算不就泡汤了吗？一定要阻止他南下，让他转向东南，与东吴联合。想到这里，鲁肃便匆匆北上迎堵刘备去了。在当阳长坂，鲁肃迎上了刚刚被曹操打败的刘备。刘备见到鲁肃，感到非常意外，又听说他专为见自己而来，心中更为疑惑不解。他想：鲁肃找我干什么？是不是知道我东进的意图前来阻拦呢？得防备着点他。
鲁肃问：“刘豫州现在打算到哪里去呢？”刘备见鲁肃这样问，便说：“我与苍梧太守吴巨有旧，想投到他那里去。”苍梧郡治，在今天广西梧州市，刘备根本没打算到那里去。自从隆中见到诸葛亮，听了他对天下大势的分析后，刘备更加感到荆州对他事业的重要。他绝不离开荆州，哪怕再艰难困苦他也要在荆州寻求立足之地。他当时对鲁肃的回答，是在试探他，如果他不想让自己东进，必然对此大力赞成，如果他想让自己与之联合，必然对此不以为然。
鲁肃对刘备的话却信以为真了。他庆幸多亏迎上了刘备，有机会劝说他改变主意。于是便说：“刘豫州为何不试试与我主孙讨虏相联合呢？孙讨虏聪明仁惠，敬贤礼士，江东英豪，全归附他，如今已据有江东六郡之地，兵精粮多，足以立事。依我看，您不如派心腹之人自结于东，崇连合之好，共同完成抗曹大业。现在你却想投奔吴巨，吴巨不过是个凡庸之人，其地又处在边远地区，早晚要被别人吞并，怎能以那里作为托身之地呢？”刘备听了哈哈大笑，说：“先生之言，甚合吾意，刚才之言，不过戏说而已。讨虏将军英名，我早心慕久之。”他又指了指身边的诸葛亮，说：“诸葛先生早就建议我与讨虏将军联合了。”
坐在一旁的诸葛亮对这位年长于自己的孙吴使者油然升起一种敬意，他敬重鲁肃的赤诚，更敬重他的见识。在当今形势下，能对孙刘联合的重要性有这样清醒认识的人，毕竟不多。为了促成联合，从柴桑跑到江夏，从江夏转到南郡，从南郡迎到长坂，怀有这种热情的人更是少见。鲁肃与诸葛亮也是初次见面，不过他与诸葛谨已是至交，从诸葛瑾身上，他领略了诸葛家族的风范。当他听说诸葛亮早就提出与江东联合，又见这位青年人形貌奇伟，才思敏捷，不禁肃然起敬。他对诸葛亮说：“我，子瑜友也。”此句话，对诸葛兄弟的敬慕之情溢于言表。二人遂相“定交”，一直保持着深厚的友谊。在共同抗曹的斗争中，二人都为维护、巩固和加强“孙刘联盟”作出了积极的贡献。他们为“孙刘联盟”所做的积极努力，反映了他们对时局观察的深刻和认识的正确。二人不愧是三国时期杰出的政治家。
长坂会面后，孙刘联合取得了积极的进展，鲁肃随刘备向东南斜趋汉津（汉水古津渡名，在今湖北荆门东南），在此与关羽军会合，接着向江夏进发。江夏太守刘琦闻刘备军到来，率军前去迎接，将刘备军迎到夏口。在此之后，鲁肃返回江东复命，刘备进至樊口（今湖北鄂城西），以便进一步与孙吴联合。
曹军南下铁骑，像一支利剑，从新野穿过襄阳直插江陵，实现了曹操对荆州的部分占领。
曹军南下铁骑，又像一支催化针剂，注入荆州，使局势发生了一系列变化：
以蔡氏、蒯氏为首的降曹主张终于得到实现；
荆州主刘琮与荆州客刘备彻底分道扬镳；
刘备与刘表长子刘琦合势，取得了另一部分荆州主人的地位；
孙吴从进攻荆州的对头，转而变成了联合荆州刘备势力的盟友。
这一系列变化，又为诸葛亮“隆中对”提出的第一阶段方针初步实现提供了有利条件，它证实了“隆中对”英明的预见性。
三
滚滚长江从夏口东流，蜿蜒几百里，便到了樊口。
一叶小舟从樊口沿江东下，江风鼓满了船帆。
坐在船上的鲁肃和诸葛亮，一个是告辞刘备，回去复命；一个是临危受命，前去结盟。此刻他们的心就像这风帆一样，对结盟充满了希望和信心。
自从到达樊口后，刘备几乎每天都引颈东眺，盼望着东来的消息。然而日复一日，只见大江东去，不闻喜讯东来。刘备不由暗自心焦，难道鲁肃热心的联合事宜在江东遇到了什么麻烦？
鲁肃还真遇到了麻烦。
想当初鲁肃自告奋勇去荆州时，向孙权描绘的图景是这样的：去荆州看看情况，如果刘备与刘琮、刘琦兄弟同心同德，荆州上下齐心协力，就与他们结成同盟，如有违离，则别作他图。而且，鲁肃表示，此去荆州，尽力说服刘备，让他安抚刘表的部众，同心协力，共拒曹操。孙权满以为，鲁肃此去定会给他带回一个拥有荆州八郡、十几万军队的强大盟友回来。
然而，事实却让孙权非常失望。
曹操大军南下，刘琮举州投降，荆州八郡，大部分归曹操所有；十几万军队，多归曹操麾下。鲁肃倒也不虚此行，带了一个盟友回来。然而这是多么弱的一个盟友啊！他并没有做到与刘氏兄弟同心协力，使荆州上下翕然相从；他也未能抵住曹兵的南下铁骑，反而在当阳被打得大败。如今，他只是一个借寓于江夏，与江夏太守刘琦共有两万余军队的盟友。
这一切，与孙权所期望的相差太远了。
孙权不仅是失望，更重要的是担心。与曹操直接交锋这个看来似乎是很远的事情，在两三个月内竞迫在眉睫了。曹操已经占领了荆州的大部分领土，正屯兵于江陵，若顺江东下，很快就会进攻吴国。能不能抗拒曹操的大军，怎样抗拒，孙权心里实在没底。偏偏在这紧要关头，又有一些人公开提出投降曹操的主张，其首领人物不是别人，正是老臣张昭。张昭惧怕曹操由来已久，建安七年（202），曹操给孙权下书，要求孙权送儿子到许昌为质，以控制东吴。孙权与臣下商议，张昭、秦松等人就心怀犹豫。如今，面对雄据上游的二十余万曹兵，张昭等又主张迎降。
对刘备力量的怀疑，对曹兵威胁的担心，再加上降曹主张的影响，这一切使得孙权对鲁肃提出的与刘备联合的主张不是那么感兴趣了。
面对孙权的冷淡，鲁肃也十分着急。对于联刘抗曹，鲁肃是非常坚决的，他亲自见过刘备、诸葛亮，认为他们都是雄才大略的杰出人物，若要有效地抵抗曹操，非得与他们联合不可。但鲁肃觉得，目前的当务之急，不是动员孙权与刘备联合，而是应该排除投降言论对孙权的动摇和干扰，坚定他的抗曹信心与决心，这是与刘备联合的基础。若没这一点，怎能谈得上联合呢？
这一天，孙权又召集众人商议如何确保江东之事，结果还是老样子，主张降曹的人仍喋喋不休地重弹着老调，惟一的不同，是力主抗曹的鲁肃坐在那里一言不发。聪明的孙权立即察觉到了这个变化，他觉得鲁肃的表现里大有文章。
果然，散会以后，孙权起身回后宫更衣，刚走到屋檐下，就觉得被人拉了一下，回头一看，原来是鲁肃。孙权立刻拉住鲁肃的手，问道：“卿有什么话要对我说？”
鲁肃说：“刚才我仔细听了那些主张降曹人的议论，想来想去，觉得他们除了误将军大事外，实在没有别的内容。这些人是不值得与他们共议大事的。”
孙权问：“既如此，卿为何刚才不发一言呢？”
鲁肃回答：“刚才我一直在想一个问题。”
“什么问题？”
“我在想将军的前程。”鲁肃说：“我们江东所有的人，包括我鲁肃在内，都可以投降曹操，只有将军您一人不能。”
“为什么呢？”孙权问。
鲁肃答道：“如果我鲁肃投降了曹操，曹操会让我回到家乡，给我安排官位。根据我的声名及以前的职务，我依然会担任州府的中下曹从事，外出可以坐牛车，身后有办事人员和士兵随从，在士大夫当中交游。如果功劳积累得多了，还有可能当上刺史、郡守一类的大官。而将军您就不同了。您一旦投降了曹操，能到什么地方安身呢？什么样的待遇能像您今天的样子呢？希望您早点下定决心，定下抗曹大计，不要听那些降曹者的议论了。”
鲁肃这番话，强烈地震撼着孙权的心灵，那些主张降曹的人，有谁能像鲁肃这样关心着他人的前途呢？想到这里，孙权不由长叹一声，说：“那些降曹人的议论，真是使人失望；而您今天所阐明的道理，正与我的想法相同。我有您这样的人，真是上天所赐予的啊。”
鲁肃见自己这番话起了作用，心里觉得宽慰了许多，主公终于下决心抗曹了。但又转念一想，主公的决心到底有多大呢？会不会再受降曹派言论的影响呢？自己这番话，只是从主公前程方面阐述了降曹的危害，若要让他下更大的决心，还需要从军事力量方面阐述我方的优势。在这方面，前部大督周瑜的分析更有说服力，可惜他正在鄱阳（治今江西波阳）。于是，鲁肃建议孙权急速把周瑜召回来。
在建议召回周瑜的同时，鲁肃又极力主张让孙权与诸葛亮会面。在鲁肃的安排下，诸葛亮与孙权会面了。在整个三国历史中，这都可以称得上一次具有重要意义的会面。当时，诸葛亮二十八岁，孙权二十七岁。这两位意气风发的年轻人刚一见面，就展开了一场唇枪舌剑的交锋。
仅谈了一会儿，诸葛亮便敏锐地察觉到孙权内心的矛盾：一方面他不愿拱手让出父兄打下的江东六郡，向曹操俯首称臣；另一方面又担心敌不过曹操。针对孙权这种矛盾心理，诸葛亮说：
海内大乱，将军起兵，据有江东。刘豫州亦收众汉南，与曹操并争天下。今操芟夷大难，略已平矣，遂破荆州，威震四海。英雄无所用武，故豫州遁逃至此。将军量力而处之：若能以吴、越之众与中国抗衡，不如早与之绝；若不能当，何不案兵束甲，北面而事之！今将军外托服从之名，而内怀犹豫之计，事急而不断，祸至无日矣！
