怀孕后，倚栢的身体变得更加羸弱，每天十二个时辰倒有大半都在迷迷糊糊睡着。即使醒着的个把时辰她也多是默默无语，唯有年羹尧在家时，她的脸上才能看见些许笑容。年希尧来探视她时劝她放宽心，否则即损母体也损胎儿。倚栢嘴上答应，可心情却依旧郁郁。
转年五月，明珠夫人觉罗氏娘家侄孙女觉罗芗君从盛京进京探亲，听说倚栢已有六个月身孕，便张喽着过去探望。觉罗芗君辈份小，此时虽已十九，却是倚栢的侄女。她到年羹尧家时只有倚栢一人在家，芗君个性开朗，拉着倚栢叽叽咯咯给她讲盛京趣事，惹得倚栢眉目舒展，心情放松不少。
年羹尧下值回来便看见这样一幕：倚栢唇角微扬，含笑望着一个手舞足蹈娇笑不断的红衣女孩儿，那女孩圆圆的脸红得好似熟透的苹果，小麦色的皮肤看起来健康又有朝气，大气的五官配上一双乌溜溜的大眼睛，释放出无比灵动的光芒，整个人仿佛雀跃的百灵，在夕阳里放射出玫瑰色的生命气息。
这是一幅怎样动人的画面，倚栢和芗君，一静一动，在年羹尧的眼中显得无比和谐。年羹尧贪婪地看着倚栢久违的笑容，如果可能，他真想将这笑容用盒子装起来，留待日后细细回味。倚栢好久才注意到年羹尧杵在院子里，微笑着招呼道：“怎么回来也不出声，快进来，见见我表侄女。”
觉罗芗君扭头，一双大眼睛定定落在年羹尧的脸上，原本红润的圆脸变得更加红艳，就连爽朗的笑声也变成矜持的微笑。倚栢见芗君看着年羹尧不语，以为她不知该如何称呼，出言提醒道：“你该称他表姑夫。”
芗君双手放在身前屈膝施礼：“芗君见过……”后面的几个字芗君咬着嘴唇没有吐出，一张娇憨的圆脸憋得通红。
年羹尧摆摆手，挨着倚栢坐下，朗笑道：“罢了，我们家里没那么多规矩，你们在聊什么？”
倚栢微笑：“芗君正给我讲她雪天套兔子，有趣得紧。”
“哦？如果芗君不嫌我碍事，不知可否让我也听听？”
芗君眼中浮现出兴奋的神色，点头道：“你若想听我便再讲一个更有趣的。我十二岁时常偷偷同邻居家的男孩儿跑出去玩儿，一次有个叫福儿的男孩家里老母鸡抱了一窝小鸡，我瞧着小鸡团茸茸地有趣，心里好奇不知小鸡会不会像鸭子一样游泳，于是便撺掇福儿偷出小鸡拿到河边，一只只丢下河去……”
“你也真顽皮，小鸡又怎会游泳。”倚栢抿嘴笑着打断她。
芗君歪头一本正经地道：“你没试过怎知它不会。我告诉你，小鸡真的会游泳，那些小鸡被丢下河后拼命往岸边游，我瞧着有趣，便找来竹竿驱赶，每有一只上岸，我便用竹竿将它推下去。”
“后来呢？”倚栢听得有些紧张。
芗君满不在乎地咧嘴笑道：“后来当然都淹死啦！”
“都死了！”倚栢怔怔嘟囔一句，眼里有一瞬失神。年羹尧素知倚栢心性柔善，见她伤神，忙站起身道：“坐了这么久，快去床上躺躺，芗君留下用晚饭如何？”
芗君迫不及待地点头答应，年羹尧扶着倚栢进卧房，芗君默默看着他们的背影，直到他们消失在她的视线中，仍执拗地不肯收回目光。
用过晚饭天色已晚，倚栢客气地留芗君住下，芗君倒像是早有此打算一般，丝毫不做推辞。次日清晨，芗君早早起来，拄着下巴坐在后院石阶上看年羹尧练功。一套拳打完，年羹尧额上见汗，拉起衣袖正要去擦，芗君突然跑过去，从怀里掏出手帕。年羹尧伸手去接，芗君却嫣然一笑，躲开年羹尧的手，踮起脚轻轻为他拭汗。年羹尧愣了愣，转念一想许是芗君性格爽朗不拘小节，当下笑着谢过。抬眼见倚栢扶门正看着他们，扬声道：“怎么不披衣服就出来，回头受了凉，又好咳嗽了。”
倚栢目光怔怔似乎没听见年羹尧说话，年羹尧又喊了一声她才恍然回过神来，嗫嚅道：“早饭好了。”说着转身独自走进屋里。
晚上，芗君仍没有走的意思，拉着倚栢连说带比，年羹尧见芗君开朗有趣，觉得自己不在家时若有她陪伴倚栢，也可为倚栢宽心解闷儿，于是半开玩笑道：“芗君若能常住京城，倒可多陪陪你姑姑。”
芗君侧头娇笑：“若我常住姑姑家，不就可以陪着姑姑了。”
年羹尧没想到她一点儿也不矫情，笑道：“如此甚好，我这就叫人收拾客房。”说完，年羹尧才想起还没问过倚栢的意思，转头看向倚栢，见她正望着芗君出神，伸手拉过倚栢的手柔声道：“有芗君在家陪你，我去上值也安心些。”
倚栢抿嘴笑道：“你总是挂着我，我知道。”说完站起身柔声道：“你们坐，我腰有些酸，进去躺躺。”芗君看了年羹尧一眼，转头对倚栢迎合道：“姑姑有着身孕，是该多歇歇，我陪他坐坐就是。”倚栢与芗君目光对视，了然地笑笑。她喜欢芗君，因为芗君就像跳跃在阳光中的芍药花，娇艳妖娆，无比夺目。她更羡慕芗君，羡慕她的生命中有着自己所没有的色彩和勃勃生气。年羹尧半开玩笑地让芗君留下，她知道芗君对此求之不得，却不知年羹尧心中作何打算，男子三妻四妾本属平常，若年羹尧想永远留下芗君，自己恐怕也只能应允吧。倚栢缓缓向卧室走去，转身之际，僵硬的笑容渐渐消失，苍白的脸上唯剩下自怨自怜的落寞。
年羹尧担心倚栢，和芗君说了两句话便进屋看倚栢，见倚栢面向里侧卧在床上，唤了她两声也不见她答应，于是转身轻手轻脚地出去。倚栢听见关门声，缓缓睁开眼，两行清泪顺着脸颊滑下，晶莹如白莲衔露，默默无声。
几日后，年羹尧被授修撰，即日启程去四川任乡试主考官。虽然担心倚栢，但朝廷圣旨已下，年羹尧怎敢抗旨不遵。倚栢自从知道年羹尧要去四川，变得更加闷闷不乐，年羹尧向她保证自己至多离开百日，待八月秋闱结束，定星夜兼程赶回。倚栢心下稍安，可又心疼年羹尧赶得太急过于辛苦，真是柔肠百转，万种情结。
年羹尧离京那天，天空大雨瓢泼，便是撑着油伞在雨中站一站，也会淋湿身前半片衣服，年羹尧不让倚栢送行，芗君也说她代替表姑送行即可，但倚栢却执拗不依。年羹尧登上马车，马车踢踢踏踏前行，马蹄踩在积水上，溅起一片水花。马车后，倚栢站在雨中，神情复杂地望着马车消失的方向，她一定要等到年羹尧回来，倚栢用手抚摸自己的肚子，孩子出生时，第一眼一定要看见他的爹爹，一定！
虽然有芗君陪伴，但年羹尧不在家的日子对倚栢来说仍是格外难熬，因为年羹尧临行前特别拜托年希尧看顾倚栢，所以年希尧几乎隔天便来探望倚栢一次，除了告诫她要保证睡眠放松心情，还嘱咐厨房注意饮食清淡。到八月初时，年希尧请来千金科御医方太常为倚栢诊视，方太常把过脉后说倚栢如果继续保胎，胎儿成型后会压迫心脏以至胸痹加重，引发呼吸困难，生产时恐怕性命堪舆。年希尧本以为倚栢听到这些会感到害怕，没想到她却只是笑着说知道了。对此年希尧除了叹息竟无话可说，回家后年希尧立刻修书给年羹尧，告诉他倚栢身体状况不容乐观，让他差事儿完后速速归来。
年羹尧作为乡试的主考官也不轻松。蜀道难难于上青天，四川偏处西隅，人文未盛，学术空疏。但武童生却人数众多，常常滋生事端。前几年更发生了武举人聚众绑架应试童生勒索钱财案，一时震惊朝野，惹得龙颜大怒。本次参加乡试的秀才是通过巡回科考选拔而出，选拔由四川学政主持。刚刚抵达四川，年羹尧便被一位叫李维钧的秀才拦住去路。年羹尧将李维钧带回驿馆，李维钧痛陈四川学政在巡回科考选拔中徇私舞弊，对待参考秀才不问学问高低，单看钱财多少，还说川省录遗，替考之风由来已久，因无从查知是否本人，因此学官们对此积习无法可解。年羹尧听李维钧说得慷慨激昂又言之凿凿，立时信了九成九，气愤地拍案而起，说定要整一整这四川科场积弊。
年羹尧虽品级不高，但出身翰林，乃朝廷清贵，又担任着四川此次乡试主考官，有责任上报四川乡试情况，因此他立刻拜访四川总督博齐，将听来有关学政之事一一说明。没想到博齐竟不以为然，还一直找理由为其开脱，说什么四川临近青海西藏，每有战事都需当地士绅权贵出资助战，因此行些方便也属应当，而且替考一事多为旁人道听途说，不得全信，还需详查后再说。年羹尧本是去举发，没想到反被人敷衍得一肚子窝囊气，回到驿馆，见李维钧满脸期盼地在门口等候消息，年羹尧一时脸上挂不住，怒声道：“岂有此理，没想到他们上下勾连，我这就上折子，定要好好整肃这科场不正之风”
年羹尧确实上了折子，但他没想到自己刚刚离开总督府，博齐便一纸密折八百里加急递到上书房。秋闱还没开始，年羹尧便收到圣旨，因渎职罪免除他乡试主考官一职，并命他立即待罪归京，等候裁决。
年羹尧一时不明所以，明明是他上疏参劾别人，不想自己竟成了待罪之人。当天下午，他又收到年希尧的家书，称倚栢状况不容乐观，诧异、愤怒之余他更忧心忡忡，等不及天亮便收拾行装独自快马归京。
一路崎岖坎坷，年羹尧晓行夜宿，沿途在驿站换马，膘肥体壮的骏马竟跑死了三匹，本应走上六十余日的路程，年羹尧只用了三十五日便走完了。算着倚栢产期就在这一两日，年羹尧想先回家看看，刚走进城，年羹尧就看见李卫蹲在一个首饰摊儿前挑着什么。
“李卫！”年羹尧下马提声呼喊。
李卫抬头看见年羹尧，见年羹尧满脸青须，行容颓废，不觉愣了愣：“二少，您这是怎么了……您不是在四川，怎么这么快回来了？”
“我赶得急了。”年羹尧拉着马缰边往前走边道：“李卫，你可知朝中最近出了何事？我家中一切可好？”
李卫道：“我听主子说有人参劾你收受贿赂，原本皇上是要让人拘捕押解你回来，还是主子为你在皇上面前说好话，皇上才下旨让你自己待罪归京。”
“原来是主子……”年羹尧边思索边自言自语：“不知道哪个混蛋在后面捅爷暗刀子，若被我抓住，定要断手削耳，给他个干净！”
李卫听他说得恐怖，缩了缩脖子：“之前主子说要写信给你，让你回来后先去宫里表明清白，也让皇上知道你时刻以国事为重。”
“主子给我写信？想是因为我没住驿站，所以错过了。”
李卫点头道：“应该是吧，我想二少最好还是听主子的先进宫，我这就回去告诉主子你回来了，有主子在旁帮衬，应该不会有什么事儿。”
“我本就冤枉，先去澄清了也好。”如此说好，二人一起走到路口，李卫右转回府，年羹尧则牵着马快步向紫禁城走去。
康熙午睡刚起，得报四川考官渎职案的主犯年羹尧请求觐见，立刻宣见。年羹尧走进乾清宫西暖阁，甩开衣袖双膝跪地：“奴才翰林院修撰年羹尧待罪聆训。”
