“文良老爷一行在潞河驿门口下马的时候，已经是钟鸣漏尽时了。张目那小子赶紧将他们迎进后院驿馆，偷眼瞅瞅，这位文良老爷气派不凡，就猜他即便不是西佛爷身边的王公贵族，也得是东暖阁常来常往的亲枝近派。”
“文良老爷想不到这么一个小小的馆驿，内院倒是另一番天地，不禁夸了一句，里外端详起来。”
“张目赶紧说，您老见笑了，您老见笑了。”
“我听说张目这小子让文良老爷歇夜，被文良老爷拒绝了。说公事当紧，今晚就不歇了；不拘什么取上些酒菜来，随便垫补垫补打个尖就走，紧着要赶路。张目便招呼厨下备饭，上上下下一通忙，工夫不大，荤的素的就摆满了一桌，然后拱手道：您老几位请，夜深露冷，非喝两杯不可，防着感冒风寒。”
“张目这小子眼好，文良老爷一行饮酒吃菜时，张目盯着文良老爷的左右长随，俱是紫面长须大汉，威风得紧。不待说，此次盛京之行非同小可，他几人自然规矩守礼，万一出个一差二错，文良老爷必替朝廷行家法，不徇私情。所以文良老爷说什么，几个紫面长须大汉都点头称是，不敢顶撞一句，只顾憨吃。顷刻，酒便告干了一壶，厨下的李耳又添上酒来，站在一边伺候。趁这当儿张目去马房看看马喂得如何，文良老爷推开碗筷一旁剔牙时，张目早已料理好鞍屉，将马拴在外院桩上，听候着文良老爷的驱使……”
“我还听说，李耳在桌旁小心伺候着，听这几位说：文良老爷这一番确实是急务在身，起身前长随们就要将官衔旗扯起，叫文良老爷拦了，言明对外一概声称去省亲。眼下兵荒马乱，西佛爷的密函要是被途中劫了去，非掉脑袋不可。临行，西佛爷也曾说过，此一去盛京，断不可惊动地方，更不兴怠慢，几日内速来回复。其实，文良老爷知道首先不能告知的是皇上那头，这也正是他为何掌灯时分方才出京的原因之所在。他离京之际，西佛爷刚传了一个小班，问他是不是听了戏再走，他哪敢拖延，行了礼就匆匆退了出来。文良老爷不比其他同僚个个四世公卿、一门科第，而是从七品知县起家，吃粗茶淡饭长大。因一次押粮进京，遇了响马，他舍命维护，得了西佛爷垂青，加赏优恤，才有了金玉锦绣，怎可不拼了一死，报效西佛爷知遇之恩呢？那些长随显见俱都是文良老爷的心腹人儿，文良老爷与他们道出利害，命他们一路之上非但不可显形，亦且不可露影，小心行事才是，句句是肺腑之言。长随们知道不是闹着玩的，一惊非小，立马都郑重起来，一颗心提到了嗓子眼儿，连酒都不敢喝了。”
“不像话的是，文良老爷一下马，张目就差人去知会驿丞，结果驿丞迟迟未到，不知他又到哪里风流快活去了。这位姓林的驿丞，打头年断弦后，就迷上了脂粉，尤其是那些残花败柳的小寡妇，姿色端庄、花容月貌的黄花闺女倒懒得招惹。李耳自己又拙嘴笨舌，生怕怠慢了文良老爷，让文良老爷挑了眼就不好了。幸好这时候王品拍马及时赶到，解了李耳的燃眉之急。王品天生有一张好嘴，这是咱们都知道的，饶是你钢炼铁肠，经他上下嘴皮子一碰，也能让你化为绕指柔了，赛似苏秦、张仪。他一进垂花门就说：怪道是今夜星明月朗，敢情有贵客登门啊。叩见过了，文良老爷赏了他几两纹银，连同张目、李耳也一便赏了，借他吉言了。王品望望天又说：俗称，南斗掌生，北斗掌死，您老是南北斗，我们小民的生死大权都在您手心里握着了。文良老爷笑了说：贫嘴。时候不早，我们也该挪挪窝了。起身就走了。”
“驿站本来就是个赔笑脸的差事，跟你我不同，张目、李耳和王品三人鞍前马后地忙碌，而林驿丞却猫在暗地里跟浪蹄子脸偎脸地调笑去，想想，他仨就气不忿。文良老爷走出去横有二十里地了，林驿丞才来。进门先泡茶打坐，倒跟县太爷坐早衙放告一般气派，又吩咐三娘拿来一壶酒、两样菜，小酌一番之后才问：这么晚了，你们怎还不歇着？王品便将文良老爷来驿馆打尖的事讲了一遍。驿丞跳起来：为何早不说与我听，现在老爷人呢？王品道：已走多时了。三娘过来问驿丞还续酒不续，驿丞一拂袖道：哪里还有心思饮酒，算了。把个三娘唬得浑身一激灵。这个三娘也算地方上头一名伶俐人，烧出菜来，比京城馆子的色香味还地道，还会一手好针线。张目一直中意于她，欲求之，三娘却推三阻四不从，这一笔风花雪月账只好悬在那里。眼下，他见林驿丞无端迁怒于三娘，心里不平，就说：我遣人四处寻你，大人常去打牌掷骰、猜枚押宝的地方通通寻遍了，也寻你不到。林驿丞也是心虚，就不再啰唣。张目怕三娘柔弱，经不起夜寒，便催她回房歇息；三娘低头走了。张目瞅着她的背影觉得有万种妖娆，竟看痴了；林驿丞咳嗽一声，他才收回魂魄。天色这时候确实已晚，便流水似的回房安歇。”
“转天，本以为文良老爷那一页已经掀过去了，新一天重打锣鼓另开张，孰想，不到日上三竿，一群官兵就把潞河驿围了，为首的瞪眼质问林驿丞：文良老爷可曾夜里宿在此处？林驿丞赶紧说：连夜上路走了。那为首的顿足道：你怎么不将他留住！这话说得好没道理，但是，对方是五品京官，而他只是一介掌管草料银的未入流的小小驿丞，惹也惹他不起，只好忍气吞声。”
“官兵不信林驿丞，馆驿上下分头去搜查。”
“结果查出什么来没有？”
“自然是狗咬尿脬一场空，屁也没查出一个。”
“为首的那位官兵仍旧不死心，一再追问：你知道文良老爷从哪条道走下去的吗？林驿丞用手指了指：沿东边这条官道，快马追下去，一天便可赶上。为首的官兵一声唿哨：上马，速速跟我去追。一干人马纵马追下去，须臾便没了影子。”
“林驿丞长舒一口气——潞河驿地处京畿左近，也算得上是个咽喉要地了，上传下达，不可谓不当紧；但是驿馆终究是个迎来送往的行当，随便哪个爷，都可以在这呼风唤雨。眼里夹不住沙子的人断然应不了这个差，好在他一颗心早就灰透了，叼个旱烟袋，剜上一锅子关东叶子，混上一天是一天。
“不过，驿馆屋子小，院子大，长廊曲槛勾连，绿萼红香围绕，却有一份情致，最宜养老；街上店铺林立，繁华一片。林驿丞把衣裳换了，踱出驿馆，信步逛去，顺便喝一碗韭菜粥，也不嫌有什么寂寞。”
“他想如往日一样喝了粥，就去找百长丢下的一个小寡妇祝氏。那祝氏眉弯两月，花容蛮腰，还有那双不及三寸的金莲，简直迷死人不偿命。听说，祝氏赶庙时叫人将一双绣花鞋偷了去，唯恐丧了廉耻，丢了名节，当街哭起来；林驿丞见她有几分姿色，便动了怜香惜玉的心，叫祝氏坐他的轿回府，而他自己徒步。一来二去，两人便相熟起来。谁知，那祝氏是个许看不许吃的主儿，亲得，抱得，睡不得，急得林驿丞只得朝夕在她左右转悠。他以为做得神秘，一切都不为人知；殊不知，早有人把一切看在眼里。自他潞河上任以来，跟梢的就不曾断过，一举一动，一言一行，都被统统记录在册。至于何人所派，却无人知晓。幸好林驿丞只在寡妇床头做文章，并无异心，更不与朝廷为难，所以位子倒还坐得稳当。要说一个驿丞，也不过管着二百来人、百十匹马、几头骆驼，何必如此兴干动戈？只因为潞河驿是距离京城最近的一个驿馆，是进京出京的大小官员必经之处，就是宗室皇亲也常常在此处落脚，马虎不得。他走到哪里总有眼线跟到哪里。在粥铺，林驿丞脱掉官衣，跑堂的端来洗脸水；他拧了一把手巾，擦了擦，又把口漱了，才坐下喝粥。尾随于他的人，也不即不离地装作喝粥。喝了粥，林驿丞会账起身，那人也跟出粥铺……”
“林驿丞道上又拎上一瓶酒，惦记着与祝氏喝个合卺杯，推杯换盏后，谅她一个小女子不胜酒力，乖乖地让他林某人慢橹轻摇，捉她个醉鱼。后面那人见他进了寡妇门，便离开了。林驿丞怕是怎么想都想不透，老佛爷刚打发文良老爷出京，怎会又派官兵追他？祝氏见林驿丞来，沉着脸告诉他，晚间做了一梦，蹊跷得很，让他解上一解；林驿丞让她把梦说来听听。她说她梦见她死鬼丈夫从坟里出来跟她打招呼，林驿丞掐指算算，说周公解梦中云：梦见冢墓上开花是大吉，梦见开棺与死者言谈则主凶。祝氏一听吓坏了，赶紧轰他出去，扣上门闩烧香磕头，一天不敢出门。林驿丞正反扇了自己俩嘴巴，怪自己多嘴，可怜一个驿丞孤零零街头流落。路过勾栏曲院，花朵般的女子冲他招手，个个是破瓜年纪，娇得很；他正有火无处发泄，破口便骂：都他娘滚一边子去！勾栏女子也不是好惹的，撒起泼来厉害着呢，于是，两边当街对骂起来……”
“他们馆驿中人各有各的去处，比如李耳跟王品吧，俩人志趣相投，拜了把子，最常去的就是戏园子。叫一壶好茶，凳子上铺上狼皮褥子，听天津卫来的班子唱小戏；又都喜欢叫‘满场飞’的那个粉头，专捧她的场。‘满场飞’不光唱得好，扮相也标致，散了戏，还要递上拜帖，到后台跟‘满场飞’寒暄上几句。”
“他们两人一个掌着厨下，一个管着槽上，手下都引领着十几号人，也算得上是馆驿中的实权人物。李耳有个外号叫顺风耳，但凡风声雨声读书声，声声入耳；即便是蚊子打耳边过，也听出个雌雄来。王品则有个外号叫铁嘴，想必各位早有领教，伶牙俐齿的，死人也能说得活转过来。”
说这一番话者，是三位买卖家的掌柜，都是驿馆左近的邻里，隔三差五他们就去瑶窗轩吃茶闲谈。一个是开花铺的房三爷，一个是开香铺的是蒲先生，另一个是开书铺的黄老板，巧的是，正合所谓的俗中三雅。按古人的说法，花铺是蜜蜂化身，香铺是香麝投胎，而书铺则是蠹鱼转世。序齿算一算，蒲先生长于房三爷两岁，黄老板又比蒲先生长两岁，自然为大。
“几位爷续水不？”
伺候他们的小厮，是伴儿。
这个伴儿，也就十五六，保定人，荒旱年时，父母双亡，孤存一身，流落到此，茶楼老板收留了他。他也图个安饱，手脚很是勤快，招人待见。这三位掌柜只要来，必唤伴儿提壶续水；伴儿也喜欢听他们说话，觉得三位掌柜容止非凡，谈吐风雅，偷鸡摸狗的勾当从他们嘴里说出来都透着那么一点不俗，听得这个半大小子痴迷得不行，奉他们为圣贤……
“伴儿，快端些瓜果梨桃来。”
“几位爷，稍等稍等。”
“这小子倒是伶俐……”
三位掌柜从瑶窗轩出来，相互施礼散去，各自照看铺子去了；一直窃听他们言语的人也会了账，悄然走开，神不知，鬼不觉。伴儿送他们出来却瞅了个满眼，一心的疑惑，心想：这里的人怎这么喜欢拿听壁角作消遣呀？突然后脑勺挨了一鸡毛掸子，“小子，跟谁相面呢，快做活去！”呵斥他的是茶楼的二掌柜，鹰鼻鼠眼，脸上没有四两肉，一看便不是什么善茬子。伴儿一惊，褪褪脖子，赶紧张罗客人去了。
张目说：
我给文良老爷拈个阄，拈阄的结果是凶多吉少。都说我是千里眼，三娘的眼力却一点不比我差。她问我何以不悦，于她，我是一片赤诚，她就是要东海龙王角、千年瓦上霜、仙山灵芝草、蟠桃酒一缸，我也勉力给她寻来，唯独天机不可泄露。三娘偷窥一下我的脸色，不悦道：“罢了，没工夫与你磨牙。”打帘便要出去，我紧着拦住，劝她留步，却又不敢声张。我这屋一明两暗，与李耳做邻，因为隔墙有耳，总是小心，出入也是蹑手蹑脚，其中缘由想必三娘都知道，所以她只是瞪我几眼，背对我站下。
我想出去巡视一遭，三娘却说：“不必去了，李耳不在，与王品上戏园子了。”我坦然了：“那就好，那就好。”三娘微微含着笑问道：“你不是与那李耳很熟络吗？防他做什么？”我亦不驳她：“倒也是，倒也是。”三娘穿着上素来淡雅，虽不穿凤冠霞帔，却比穿上凤冠霞帔更有风仪，没有一处不女人。这样的女子，竟也有一个怪癖，从不面对人，总是给人一个后脊梁，若要一窥她的颜色，难。我告知她：“往日，我确实常与李耳下棋饮酒，在我，也不过是虚应个故事，他却当真。下棋赢了他，他说我看他不起，意在敷衍，结果不欢而散；下棋输了他，则说我公务上不用心，只将心思放在丧志玩物上，自然精通博弈，到了，还是个不欢而散。最后，我只好使了一计——敬鬼神而远之。”三娘说：“论博弈，他怕不是你的对手；论刀枪，你就怕不是他的对手了。”我瞅瞅我那双太过白皙太过娇嫩的手，只得苦笑。上次打赌射箭，他李耳连中三元，而我距靶最近的一箭也有三丈开外。难怪三娘耻笑于我，整个通州城都拿这件事当笑柄。我想，三娘一直对我不即不离，不冷不热，恐与我的刀马功夫不上进有直接的关系。假如真是为此，我便冤死了，就是哭，也哭不出眼泪来了，连效仿项羽江边自刎的心都有。
我知三娘疑我，看她眼神便见得分晓，然而，我又何尝不疑她呢？细观她，姿色出众，丰盈而不见肉，娇美而若无骨，当是富家之女；再观她，为人有谋勇，处事有胆色，显见在场面上摸爬滚打过，何以凄惶得替人端茶倒水？……她的闺房我也见识过，就在驿馆的东头，房不大，却雅致，窗外摆着时花盆景，墙上挂着仇十洲的工笔群仙，住这样地方的人竟肯屈尊去做下人，恐怕谁都会怀疑内中有什么缘故。我也不便多言，听说一个借宿的爷问她可有婆家，她当下甩下脸子，说了句休要轻薄就拂袖而去，那客窘得出一身大汗。知道她这般厉害，生就一副一丈青的脾气，我就更不敢招惹她了，只在背后偷偷唤她三娘，她并不自知。
三娘真名实姓唤作个宋石榴，倒也名副其实。头回，她到我院里闲谈，曾问过：“别家院落都大树参天，伏天也可以绿荫纳凉，你院落怎光秃秃的雀儿都没落脚处？”我沉吟半晌，言说是嫌夜里树上落猫头鹰，不得安睡；三娘也不再深究，立在院门首左右张望。我猜想，她必是装迟钝，心里揣着明白。
有树，便有了遮挡。假如有贼人藏身枝丫上，防不胜防，干脆我伐了它，贼人也就无从下手了。她尽说我，她自家院子还不是掩饰得密不透风，窗帘镇日闭着，一道缝隙不留。疑归疑，慕她之心却又难以遏制，明知幽王宠褒姒，炀帝贪萧妃，唐明皇迷杨妃，下场都不妙，仍回不得头，走一步算一步，听天摆布吧。
人都说三娘乖张。馆驿人来人往，纷杂得紧，她这样性子在此恐有不便。
长舌妇干脆将这些闲言絮语跑到林驿丞跟前去说。林驿丞全做耳边风，一耳朵进，一耳朵出。说多了，他还瞪起眼来。
“她栖身于此，又不取你等的饷银，如何管得这么许多？”林驿丞道。想他平日是个笑面弥陀，突然色变，情状不免诡谲，倒叫众人多了些猜忌。寻常林驿丞见得女人就挪不开步，无不魂迷，这三娘十分的容貌，林驿丞竟避之不及，仿佛她身上有青竹蛇儿口、黄蜂尾上针。即便是三娘上赶着他递话儿，他也一脸的不耐烦。偶尔醉酒，旁人问他：“你动不动就对三娘使气动粗，难不成与她是前世的冤家？”林驿丞言道：“我且问你，是鸡巴要紧，还是脑袋要紧？”旁人说：“鸡巴要紧，脑袋也要紧。”林驿丞冷笑道：“鸡巴没了，脑袋在，尚可苟存；要是脑袋没了，鸡巴也就成了溃烂的盲肠了。”旁人思忖一下，问他：“这话倒是有几分道理，但是鸡巴招了灾惹了祸，凭什么要派脑袋的不是，又有谁会要你的脑袋？”林驿丞却低头不语装聋作哑了。
许是因了这个缘由，我对三娘更不敢孟浪从事，三娘似乎对我也是加着十二分的提防。每次来，让她坐，她都是背转身去立着，我也不好勉强，便由她。她问我：“文良老爷是怎样一个人，朝廷何至于如此兴师动众？”我告她：“朝廷当差的都一个模样，没什么稀奇。”三娘问：“条脸还是阔脸？”我回道：“生得倒是富态相，只是有些憔悴。”她又问：“身量高矮？”我说：“是个七尺汉子，可惜叩头叩久了，背都塌了。”三娘还往下问：“年岁大小呢？”我说：“不过三十上下，却已有垂垂老态。”我知道这些个并不是三娘真正想打听的，她要打听的其实是后边的几句。
“他深夜出京，要奔哪里呀？”
“说是去盛京，是老佛爷派下的差使。”
“随从几人可靠不？”
我着实是叫她问烦了，她这口吻语气，简直酷似大理寺问案。“你问这个，莫不是有何打算？”我问道。她忙说：“只是随便问问，话儿赶着话儿呗。”三娘把头低了，玉容泛赤，倒显出少有的女儿状来。我自知言重了，轻声说道：“其实，我所知也很少，仅此一面而已。”三娘道：“谁不知你生就一双鹞子眼，过目而不忘。”我说：“道听途说，取笑了。”三娘说：“听说你的眼力是养鹞子练就的，可当真？”闻听此言，我惊得一时痴呆，连话都说不出；这等事，天王老子都不知。“你听谁说来着？”我问道。她却说：“瞒得过别人，怕瞒不过我。”我越发的惶恐，不问个明白怕是觉都睡不踏实，忙张罗说：“赶在饭口，来，就便吧。”于是，将高邮鸭蛋、宁波淡菜和杭州醉虾铺排开，端到桌上，这些都是粮船打南边捎来的。三娘推辞道：“还是厨下吃着方便。”我打趣道：“怕什么，我又不能拿你做下酒菜。”三娘嗔了我一句：“你敢，板子夹棍早给你预备下了。”本想再调笑两句，又恐三娘怪我不老成，也便言语疏淡了些；好在三娘也未多说什么，抖抖潞绸红裤，对面坐下，只是不肯抬头。
二人一味闷头吃喝，倒都怯了，一时无处摘章寻句。想我因耐不了后娘的虐待，使性子来京投亲，找亲娘的娘家舅，却扑了个空，亲娘舅早两年便死了；我就流落街头，自卖自身，甘愿为奴。一户人家写了文契，作了五两银子的身价，我就跟了他。真像三娘所说，那家主人只教我养鹞子；问他养鹞子有何用，他说在后花园捉长虫、田鼠，免得妇道人家赏花时被吓着。我养的那几只鹞子，都来自口外，尖啄更尖，利爪更利，翅膀也更硬，飞起来行云流水一般。我问主人家：“我只养它，大人就管我嚼过？”大人说：“不错，你只管盯住它们，它们飞到哪里，你眼就跟到哪儿，不可跑到你瞅不到的地界。”这是什么缘由不打紧，打紧的是从此我再不饿肚子，这便是了。
“说是你跟鹞子一直吃住在一处？”三娘问道。
“确实，镇日里厮磨，形影不离。闲时，那鹞子跟我卖乖，还给我挠痒痒来着。”我说。
“久而久之，你的眼力竟能锐利得同鹞子一般，三更半夜也可远视十里？”三娘步步逼问得紧，一步逼我一寸，十步逼我一尺。
“这倒未必，传言总有不实。”
“这般功夫，沙场上观敌瞭阵岂不恰好，为何跑到这弹丸之处来喂牲口，料想必有什么蹊跷。”
“猜想我家大人还是嫌我年轻气盛，常与上下拌嘴，才打发我出来，免得将来惹出大祸跟着担些干系。”
“怕是未必这么简单吧，即便是你舍得那些个鹞子，那些个鹞子也舍不得你。听说，你走后，鹞子便不吃不喝，不几日，都相继夭折。”见我低头不语，一脸的悲伤，三娘又说，“你本性良善，狠心至此，恐怕有些难言之隐……”
三娘知道得越多，我便越发得惊诧不已，对她的来历也是七分猜忌、三分防范，嘱咐自己须审时度势才是——哪怕她再是风姿绰约、聪慧异常，也不可迷得若馋猫遇了硕鼠，似饿鹰见了雏鸡。
我现在忧虑的不止是她将我的根底摸个透，我却连她眉眼高低都看不出个清白；我最忧虑的则是她将我的把柄攥在手上，不知打算做一篇什么文章。恨只恨，我又没出息到家了，阎王爷勾不去的魂，却叫她勾去了。将来，她若强我做些个违心的勾当，岂不难堪？甭说再继续逍遥自在的快活，就是苟延残喘怕是也不易了。我干脆跟她摊牌：“你既知我的端底，准备如何发落？是打算去告发我，还是打算讹我一笔银子？”三娘并不答话，只是拿绢子掩住嘴，吃吃地笑，笑得我出了一身的白毛汗。
“张目老爷你是多虑了，信口胡说，你也上心？”
我痴痴地盯着她，显得再愚钝不过了。
“小姐若觉得我碍你的眼，不妨明说，我明日一早就卷铺盖走人。张目绝非迷而不悟的呆子，到哪里都是个糊口，料我还未蠢到沿街托钵的地步，好歹你给个痛快话。”我说。
我想以退为进，试试她的口风，也探探她这道水的深浅。
“看来你还是将我比作坏人心术的恶妇了，好心却拿来做驴肝肺，真屈得慌……”
“小姐怕是误会了。”我赶紧起身拱手作礼，她还是悻悻而去，只丢下一句——
“后会有期！”
三娘说：
我喜欢香味，夜夜入得黑甜乡之前，要么烧些沉檀木，要么点上一炷安息香，方能睡着。不过，今夜我却不能睡，等三更天，还要出去做正经营生。刚才与那张目斗了半天的嘴，微觉疲乏，但不想优游过日，便将单腿搭在窗台之上，压了又压，抻抻懒筋。若要做个济困扶危、怜孤惜寡的女中豪杰，吃不得苦，怕是不成。在屋中，我灯也不燃，否则，外人瞅见一小脚女子独自打把势，不定稀罕成什么模样，怕是要惊得跌一个跟斗呢。
才一落生，我也曾是爹娘的掌上明珠来着；我七岁上时，家中一场变故，爹被奸臣陷害，落得个满门抄斩，家产也一尽搜去。幸而恩主把我救下，拣一位饱学之士教我；先生断言，我异日必成大器。其实，我对经史子集兴趣全无，更想会些拳脚功夫，打遍天下无敌手；奈何恩主仍将我看做官宦人家小姐对待，宠爱有加。于恩主，我深受大恩，无可补报，唯有言听计从，由他分派了。
稍大些，恩主让我攻女红拈针线，闷得我恨不得一条绳儿吊死。幸而恩主每夜都允我上西山走一走，解闷消遣，无奈一双小脚碍事，行动起来极不便。我要放，恩主不应，反叫我裹得更紧。走来走去走了半年许，恩主又叫我跑，仍然是在夜半时分，大街小巷都已沉静下来；跑累了，丫鬟喂我几匙红枣莲子粥，再接着。如是又是半年，恩主才允我挑些崎岖险境迤逦而行，并且在腿上和腰间系上米袋，鞋上钉上厚铁掌，煎熬不过时，恩主也不气不恼，只叹息一句：毕竟是女儿家，唉。这话仿佛当众鞭挞一般，羞煞了我，只好咬牙硬撑下去。不消数月，我已负重行走如常，恩主还要加码，将我的双眼蒙上，盲者上坡下坡。这下我算是尝到了瞎汉子的苦衷，很是遭了几把罪，身上伤痕累累。跌重了，不慎一头撞在岩上，昏过去，恩主用竹筷将我的牙关撬开，拿鸡翎子伸入喉管深处，逗出痰液，方才醒来。总之，吃了说不尽的千般苦。终于有一天，我摘去眼罩，脱掉身上驮着的米袋，竟能健步如飞，非常人能比；几个膀大腰圆的底下人与我同行，片刻就被甩在一里开外。恩主拉住我的手涕泪横流，一味说：这些年，也是难为你了。我也差一点哭出声来，但是我能忍，生生将眼泪咽了下去。我以为这一回恩主总算可以给我派用场了，恩主却依然说还早还早，非要我学规矩不可。无非是笑不露齿、行不摆裙之类的混账套子，捎带脚还要学如何顺情说好话，见谁都说小女子夜观天象，见祥云瑞霭，拱护紫微，今儿果不其然遇见您老人家了，等等，都是些拍马屁的言语，肉麻死人了。
一日，秋凉天气，恩主邀我吃荔枝、龙眼，这些都是稀罕物儿，除了宫里，北方极少得见。我怎敢贸然领受，慌忙推让，恩主却说：“今夜怕是你在我府中的最后一晚了。”我问：“此话怎讲？”恩主言道：“你已有了差使，此一去，也算是助老夫一臂之力，只是……未知小姐意下如何？”我桃腮不觉泪下纷纷，忙跪倒说：“恩主吩咐，小女怎敢有违。”一夜不题。转一天，一乘小轿将我送至潞河驿来，一住就是三年有余。
馆驿中，百十号人都是谋生来的，养家糊口，拿饷银要紧，所以相处起来简单。林驿丞也不过是寻常俗人，平生只两大毛病，一是财迷，二是色。我亲眼所见，这几年他都是吃别人的东道吃惯了口，从不破费自家半个铜板；再者便是没红裙佐酒，就咽不下东西去，镇日里流连于花街柳巷、秦楼楚馆，我看他将来没什么造化。张目其人也不足虑，我对他的底细了如指掌，他对我的底细则一无所知，就凭这，他先输我一阵，而且他心内又钟情于我。虽说看是看不上他，但给恩主一个面子，也不得不周旋他一二。至于李耳与王品那两个活宝，更不在话下。他老二位都是戏迷，得空儿，就换上蓝线绢夹袍，扎上螭虎钩丝带，人模狗样地奔戏园子了。若说他俩全然无能也非实情，李耳的耳和王品的嘴都好生了得，一遇新任进京的官员下榻，他俩一个说一个听，将新任京官的来龙去脉准能摸个八九不离十。李耳就住在张目隔壁，格局我是清楚的，而王品寓处却要穿过一条鹅卵石砌就的甬道。据说，他屋内典籍四壁，几辈子都读不尽，平日屋子上几道锁，谁都进不得；他睡则睡在耳房里，行径怪得令人生疑。料想必有些蹊跷，早想一探究竟，怎奈总不得时机。李耳与王品都是有妻室儿女的人，扔他们在家乡故土不理会，将服侍公婆、抚养儿女之事都丢给妻子一人担承，自家倒落得清闲，这年头，受累的总是妇人。如有来生，我甘愿跟神仙老祖叩上七七四十九拜，求他老人家格外开恩，让我托生个须眉汉子，少些个折磨。
时候不早，我该动身了，大门走不得，须钻一条人工石道。石道内有厅有台有楼阁，楼阁中石床、石桌、石椅俱全；更奇的是，石床上有石枕，石桌上有石笔石砚，石椅上端坐一石人，均是前朝凿出来的。想这一带是漕运仓储云集之地，钱粮多，财主就多；财主多，怪异就多。不知是哪一位大员外吃饱撑得难受，开凿这么一个所在，以备不时之需；我也是偶尔发现，一直用条石堵着，怕更多人知道。出得石道，便已是卧虎桥北。上了官道，一路疾行，来至一片树林，细细查勘。恩主传书说，蓟州城和永平府都没见到文良老爷的踪影，怀疑他一行压根就没走出通州去。走着走着，突然一面石壁横在跟前，上边赫然写着：妙人，你晚来矣。用手一摸，墨迹未干，赶紧隐身树后，左顾右盼，显见是有人先我一步。若有祸害的心，怕是早已置我于死地了，这么一想，不禁冷汗浸透衣衫。不过，一动不如一静，且藏躲起来瞭望片时，再作理会。周围死一般寂静，偶有狼嚎声一长二短，听着瘆得慌。不远处还有废弃的土谷祠一座，破落多年，时常闹鬼。路过行人总听见里边吹拉弹唱，一噪就是几个更次；有两个汉子壮着胆子进去查看，除了破砖烂瓦，却不见一人。没多久，进祠的两人都嘴歪眼斜，动弹不得，自此再无人敢去招惹。我也曾动过念头，想见识见识，总不得工夫。现在，又不巧，此处虽看似荒凉清净、杳无人烟；心底下，我却恍惚觉得有人跟梢，唯恐露出什么行迹，便不敢轻举妄动，只悄悄巡视一遭，就匆匆离去。又不便径直回到驿馆去，绕着通州城转了几个圈子，一路留意身后动静，确信没什么破绽，才放下心来，返回住处。脱掉夜行衣，躺在炕上，辗转反侧，想来想去，总离不了这凶险危难四个字。我嘱咐自家，往后小心度日。万一不慎，我的身份传将出去，以一传十，以十传百，哪消多时，就已传遍整个通州城了；我站不住脚事小，误了恩主的军国要事事大。折腾半宿，方勉强睡去，睡也睡不稳当。
天明，又是寻常景象，差人们晃晃悠悠地做些愚钝勾当，喂马的喂马，上灶的上灶。除非遇到六百里加急或是军机处廷寄，才会精心一时；一般的时光，当差的个个均懒于营生。林驿丞也又拉帮结伙传授勾栏功夫，要发情如何使兴阳带，要助力又当怎样用蝉酥锭，不嫌有失体统。见我奉茶过去，还装样儿谈些什么江山社稷，假是不假！应酬过了，我换了一件素净衣衫，沿西塔胡同来到一所幽静小庵，轻叩竹扉，一尼徐步而出，她是我在通州城唯一的朋友，法号静怡。只为这二年差徭繁，赋役重，爹娘要将她卖于一个失目老汉做填房，她不从，逃出家来为尼了。我与她惺惺相惜，常作竟夜之谈。静怡将我引入中堂落座，我见她玉容消瘦，泪痕满腮，不知何故，惊问缘由。静怡说：“刚接到一封家书，报知家母过世，不免想起往日许多情景，悲从中来。”
经她一说，我也浮想联翩，回忆起当年自家母亲操持内务、照管仆役之余，还教我读书；谁想而今已是阴阳两界，不得相见，不觉落下泪来。二人伤心一场，才相伴携手到后花园。几株梅花树俱是静怡亲手所栽，几年光景，竟也梅花盛开，香气扑鼻。静怡说：“还是梅花好，只要我不负梅花，梅花便不会负我。”我劝她：“姐姐也莫过于伤感。”静怡抹掉泪迹：“不伤感了，不伤感了，说说你那位多情种子吧。”我知道她指的是张目，不由得粉脸微赤：“谁又知你说的是哪一个。”静怡说：“鹞子眼张目呀。”我更是羞得低垂粉颈，抬不起头来：“他呀，我理都懒得理。”静怡说：“懒得理，却又怎会总是提及他？”我搡她一把：“亏你还是个出家人呢。”二人煮茗叙谈一番，我起身告辞，静怡也不挽留；走出去很远，再回首，见静怡仍倚门而立。我喟然叹道：这般凄凉时日，我怕是一日也难消受，真难为了她。
才迈进馆驿大门，就见张目纵身上了树顶，眺望远处，下面站满差人，口中都唧唧喳喳鼓噪成一片。我心里咯噔一下子，忙问门官出了什么事情，门官却脸儿失了色的冲我嘘了一声。
工夫不大，张目跳下树来，气喘吁吁道：“三百官兵，已经将通州城围了。”林驿丞着实吃了一惊：“凭什么？”我不禁说了一句：“还不是因为文良老爷！”林驿丞和张目、李耳、王品一齐问：“文良老爷如何了？”我自知失言了，又见他们几个俱是装疯卖傻，气哼哼道：“准是官兵在前边驿站没有追到文良老爷，又回来查寻。”张目瞅我一眼：“倒是可能。”林驿丞沉吟片刻：“我们也须做些准备，准备待客。刀枪兵器统统收起，双手难打笑脸人，谅他们也不敢跟我们动粗。”众人将信将疑，分头自去处置，林驿丞又镇定自若起来，接着跟手下人说起小寡妇如何比黄花闺女更有趣味，还说什么明珠产于老蚌什么的，皮厚！
我不知林驿丞有何神术，能使万象回春，竟泰然若此。不多时候，撞门声乱作，官兵气势汹汹地闯进来，馆驿中人个个心惊肉跳，都觉得大祸临门，怕是病入膏肓，药石无功。为首的仍然是先次来过的那位，五短身材，将林驿丞提走问话，叫他交代清楚。我等都悬着一颗心，恐怕殃及自家。跟手，张目、李耳跟王品一一被传唤，幸而我只是个伺候人的人，才不致遭到骚扰。张目一回来，我就上赶着去问：“他们都问你些什么？”张目竟故意敷衍：“也没问什么。”见他跟我卖关子，我好不心急：“究竟问你什么了，你说就是了，就不要跟我东藏西躲了。”张目这才说：“文良老爷从潞河驿一走，就失踪了，派出几拨人找，都是空手而归，老佛爷为此大发脾气……”我四下一瞧，见边上没闲人，就问道：“芝麻粒大小的事，还不至于惊动老佛爷吧？”张目说：“听说文良老爷怀里揣着老佛爷的一封密信——你可不兴泄露出去，否则你我的性命难保。”我说：“瞧你说的。”回房来，我仔细斟酌，老佛爷的密信指定事关军国大计，若写了些张长李短，也就不必这般兴师动众了。要紧的是，想得到密信，必先找到文良老爷，可是，一身披挂的官兵找他，都找他不见，我又如何找得到他呢？
官兵又在馆驿内外搜索，上下翻了个遍，连文良老爷的一根寒毛都没见；还是林驿丞主动请命，陪官兵沿途再寻一遭。不然，不光官兵覆不了命，潞河驿也得不到安宁。官兵已撤，馆驿的差人都松了一口气，只是林驿丞要担些风险……
出了通州城没多远，林驿丞他们就遇见一队响马，自称是江湖侠客，专门抢劫路过的富商大户。官兵都娇惯坏了，跟一班如狼似虎的强盗狭路相逢，哪里是对手，不一刻，便死伤二十余人，尸首被戳个稀烂，横七竖八地挂在树上，其余官兵赶紧抱头鼠窜。“幸亏跑得快，要不，你们怕是就见不到我了。”他说。我嘴上说：“哎呀，好险啊。”心里却说：“你死了倒清静了。”王品问道：“文良老爷会不会落到这伙子强盗手里呢？”林驿丞有一搭没一搭地说：“这个我可说不好。”王品说：“这档子事，横竖是跟我们潞河驿没什么干系，用不着频频地再来搅扰。”林驿丞说：“那也当由老佛爷定夺。”张目说：“依我之见，就该剿了那伙子强盗，不然，永无宁日。”李耳也赞成。林驿丞似啼非啼、似笑非笑地叹息一声：“唉，我等没有定鼎江山的命，那么就只有听吆喝的份儿了。”仿佛他还有一肚子的委屈，想他镇日里不耕而食，不织而衣，靠大清国供养着，也不知他的委屈何来，真真是笑死人了！
掉头来，张目告诉我，官兵传唤林驿丞时，不曾对上三两句，他就咕咚跪倒，连声称失职，怪自己有疾好色，又说：“若是尽职的话，理当陪送文良老爷到下一个驿站才是。”官兵为首的那人说：“那倒不必，送他不送他非你职责之所在，不过，我还是奉劝驿丞一句，庶人好色，则亡身；大夫好色，则失位；诸侯好色，则失国；天子好色，则亡天下。”林驿丞潸然泪下，一径说记下了，记下了，并执意要同官兵一道去找寻文良老爷，一是将功补过，二是他熟门熟路。我骂道：“好一只老狐狸。”张目笑道：“只怕是劫数未到，到了，你我恐也难幸免。”
假如我身边没有张目，我将失去一双眼睛，这时候，我才觉出他的好。莫怪静怡师父说：男与女的趣味，不在粘皮沾肉之后，恰在眉来眼去之时。妈呀，我想到哪儿去了！反正往后我要对他亲近些才是，早间种树，晚间才能乘凉嘛。再说，也用不着封他百两银子，不过是一张笑脸而已。打定主意再见张目，给他一副笑脸。这可苦了我，这些年从不曾笑过，费尽许多气力笑出来，拿菱花一照，比哭还难看，能把他张目吓个半死。我才知道，嫣然一笑也是女孩家的本钱。
那日，张目坐厨下饮酒。我终于找到一个题目，端起他的酒壶：“啊呀，酒寒了，我去温了拿来。”赶紧收了酒壶，到灶台温了温，又递与他。可怜个张目，好不受惊，慌得宛如进衙门忘带了腰牌一般，手脚无处撂，一个劲儿回礼道：“有劳了，有劳了。”
我心说：莫想邪了，我只是要从你那里打探些消息。果不其然，消息很快来了。张目告与我：“老佛爷已经有了旨意，要剿那伙子响马。”我用扇拂去石凳上的浮尘，让他坐着说。“不过，文良老爷的生死至今未卜，了无头绪。”他接着说。我扮出柔肠三断的样子说：“可惜了文良老爷这么一个好官，不曾修得长寿，竟遭此大难。”张目说：“谁知他是死是活，况且他算得什么好官，好官怎能三年里挣下万顷田园，又怎能三年娶上四房美人……”见张目魂飞天外的架势，想必是眼热人家。我不禁来气：“他娶的是不是美人你怎知道，你见来了？”张目赶紧辩道：“我只是听说罢了。”言谈间，他眉眼总在我红绫鸳鸯汗巾上溜来溜去，却又不好启齿；我便临走故意将汗巾丢落，偷眼见张目匆忙收了揣袖内。
当夜，天降大雪，天气寒冷起来。我见张目房中黢黑，白天瞅他未着棉袄，一宿在外非冻他个半死不可，不免替他担心；走出走进，几次三番去他门口等，等得好不耐烦。后半夜他才踉跄而归，估计又饮酒了——人家徒自紧张，他竟快活去了，我一下子冷了心肠。
径直跑回自家房内，正反扇自己俩嘴巴，愧得不行。怪我凭空动气凡念，自找羞辱，还是静怡师父六根清净，修桥砌路，积德行善，行夜路者给他个灯笼，死无葬者施他个棺木，哪里会有这么多的烦恼！越思越想越气馁，笼起一堆火，捻亮一盏灯，三心二意地绣起兜肚来。可恼的是，心思乱，总扎手，一个狮子滚绣球的绣球没绣成就丢一边子去，和衣躺倒。不知张目那个活冤家睡了没，哼，一杯酒的量，人家一劝，就吃它七八杯，不醉才怪！醉了好，活该他醉，恨着骂着咬牙切齿着沉沉睡去，灯也忘了熄它。这一晚光是做梦，梦见我肩挑铺盖，脚下穿一双方头行履，翻山越岭，一夜都不曾停歇。
清早起来，两腿酸疼得厉害。起来徒步庭院，但见白雪已没膝深了，打扫打扫，也算活动活动筋骨。到厨下，早有下人报上一早有几位来客，要几间房，备几桌饭；厅间笼中的鹦鹉也不时的巧语传客。不过都是些寻常人等，我也懒得理，点点卯，竟自回房坐下。老妇人把点心摆在桌上，我随便用些个，剩下的叫老妇人退了。驿站的规矩跟皇宫内院正相反，皇宫内院都是十一二的女孩进宫当值，十八九即放出婚配，而驿站里则是二十八九的嫂子大娘进来当差，到差不多望六光景才逐出。管这些娘们儿家，不累，但麻烦。我发誓从此再不搭理张目那厮，与其愧之于终，何如慎之于始，这般一想，心内轻松许多。不经意间，我发现门口地下有一蜡丸丢在那里，不禁心存诧异，刚刚收拾屋子，明明没见有，这片刻工夫哪来的呢？无疑这是蜡丸传书，待我打开来，读过便知端倪。果然，敲破蜡丸，里边确实藏着一封信。刚取出信瓤儿，又恐旁人打扰，赶紧掩门闭户，拉严帘儿再读。笔迹是恩主的，嘱我查清文良老爷的生死，生要见人，死要见尸；再三叮咛我此乃天大的事儿，断断马虎不得；后面又叙了几句家常话儿……
我细细看过两遍，便将信丢进炉火内，烧了。
虽则雪天路滑，也不得不再夜巡一遭，倘若机缘巧合，亦未可料。此一番连那土谷祠也不能漏过，非查它个水落石出不可。怕闹鬼，我将箭头抹上些猪羊血及葱蒜汁，照常说，再蘸上粪便就更好了，小鬼闻之却步。只是忒腌臜，只好作罢。挨到暮色降临，忙忙地出得城去。一路上，数不清摔了多少跟头，手也红肿了。想我与静怡师父初次识面，她见我手如柔荑，指若春葱，禁不住赞了一声好；她要是现在见我的手冻得跟红萝卜一般模样，尚不知又要说些什么……走出十里地去，乏了，坐树下稍息一时；再行，渐入林丛一寸一寸地查找。即便找不到文良老爷的尸骨，找到些遗物也是好的。月光照得林中白昼一般，四下看得很是分明，却不见文良老爷一行的蛛丝马迹。我又手掣佩剑进到土谷祠内，虽自恃略娴武艺，芳心还是怦怦跳个不住。祠内残墙碎瓦，满院子的修竹早已枯败，供桌下面做了黄鼬的窝，吱吱地叫，惊得我一身冷汗。待看清楚，不禁自惭起来：石榴啊石榴，你何胆小怕事至如此，让张目等人知道，还不笑话死？我抖抖精气神，燃起火把，把祠内篦头发似的篦了一遍，仍是一无所获。唉，又白跑一趟，只得悻悻而归。半道上，发现雪地上竟然有两排脚印，一排是我的，而那一排呢？借着疏星淡月，那两排脚印看去甚是清晰，难道我又被盯梢了不成？这么一想，我不禁心情纷乱起来，脚下也连连踉跄，又滑了几个跟头。磕磕绊绊回到驿站，天已微明，满心颓唐地瘫坐一旁，想起恩主说过的话：可恨一个清白世界，欲被一班险恶之徒弄得一塌糊涂，更是愤愤。不知哪个存心偏要与我过不去，误我大事；我若熟知五行善观星命就好了，掐指一算，那家伙就露馅了，逮住他，定斩不饶。可是潞河驿多是庸人，个个无一日不醉，无一人不醉，看不出谁是别有用心的人……这么胡思乱想半天，也想不出个所以然来，便梳洗梳洗径自睡了。原就十二分恼恨的我，未躺稳当，已经鸡声三唱了，吵也吵死了，我只好用锦被蒙住脑袋。真想出去把鸡的脖子拧下来，让你叫，让你叫个够！
“小姐，小姐！”一片唤声把刚入眠的我叫醒。我一骨碌爬起，便问何事，老妇人答道：“有人伤着了。”问是谁，老妇人回答：“是张总管。”我听了，跳下地，慌不择路就往外跑。老妇人追出来：“小姐，披上袄。”我这才注意到自己只穿一件贴身衣裳，而且还敞着，小脸腾地一下子红了。
你慌个什么，我暗骂自己不争气；他张目与你非亲非故，又何必这般系肚牵肠，放他不下呢。于是，缓步到张目房内，叫门，他让我进去，见他鼻青脸肿，并没伤筋动骨，问明了他受伤经过，他说是从山上滚落下来摔的。我瞅他说话清清白白，无大碍，心方才归位；又问他大雪天上山做什么营生，他一时语塞，哑口无言。我恍然，皱着两眉道：“原来昨夜尾随我身后的竟是你啊！”他像是头上有个雷公打下来一般，再三辩解道：“我不是尾随你，而是尾随那个尾随你的歹人。”都是绕脖子话，越说越说不明白，掰扯一个够，才勉强听出个大概：张目昨夜二更天起夜，注意到有个黑影翻出墙头去，形迹可疑，便跟了上去。一直追到程官营才知道，那人原来是个盯梢的，而被盯梢的人就是我。他没敢跟得太紧，只是远远瞭着，我返回途中，尾随我的人突然没了影子；他慌忙四处寻找，不意被人暗算，推下山去，结果，就摔成现在这副模样。都说情缘是空的，张目却实实在在地为我所累，以致多了这么些个枝节；我鼻子一酸，眼眶子里簌簌地垂下泪来。伤心多时，方才还阳。站了半晌，他也不惦记着给我让座，便自家搬条板凳坐下，也劝他躺倒。我问他：“张兄，可曾瞅见尾随我的那人的形容相貌。”张目道：“离着远，没瞅清。”再问他：“那人年岁多少？”张目还是回答：“没看清。”没待我埋怨，他先自羞惭起来。见他气浊志昏的架势，我又心疼了，不再逼问。头一回就近端详他，竟是天庭饱满、地阁方圆，不免令人生怜。我安慰他说：“既然如此，多加小心就是了，且待来日再作计较。”张目听了，连声叹气，一个劲儿说自己笨，不成器。
从张目房内出来，我吩咐厨下煮些热汤给他送去；怕老妇人疏忽，又告知她搁什么料，放多少水。老妇人跟我贫嘴：“小姐怎这般精心？”我骂道：“看我不撕烂你的嘴角子。”道上，遇见李耳，他问我知不知道张目受伤的事，我言道：“知道了，但不知伤人的人究竟是谁。”李耳不语。我问他：“会不会是朝廷的人所为？”李耳道：“非也。”我又问：“莫非是反朝廷的人？”李耳仍然答：“非也。”我说：“那么就是驿馆中人了？”李耳却言道：“说不好。”说了等于没说，我懒得再与他废话，费唾沫。李耳说了一句“待我去张目那里瞧瞧，回头再跟你说话”，就径直离去。我瞅着他那对蒲扇形状的耳朵，觉得他挺邪门，耳朵能忽闪……
