开元年间玄宗君臣的文治武功，开创了统一清明的政治局面，出现了“开元之治”的盛况。农业生产持续发展，粮食产量逐年增多。随着国家的富强，生产的发展，人口也逐年上升。唐都长安成为当时著名的国际文化中心，也是当时世界上最大的城市。不仅有布局严整的宫城、皇城、外郭城，壮丽辉煌的太极殿、大明宫，闹市井然的东、西两市商业区，还居住着数以万计的，来自世界各国的使节、商人、僧侣和留学生。开元五年、二十一年，日本派出的遣唐使，均在550人以上。日本留学生阿倍仲麻吕（汉名晁衡）自开元五年来到长安，历任光禄大夫、御史中丞、秘书监等职，与著名诗人李白、王维建立了深厚的友谊，在长安居住达40唐朝长安城大明宫含元殿年之久。大食、波斯、朝鲜、天竺、拂菻（ｆúｌǐｎ）、西域各国及南亚的骠国（缅甸）、真腊（柬埔寨）、室利佛逝（苏门答腊），狮子国（斯里兰卡）等国的使者甚至国王也都闻名而至长安。这些穿着奇装异服，操着外国语言的国际友人穿行于长安街头，为这繁荣富强的东方国都增添了夺目的异彩。“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒”。气象万千的长安成为联系丝绸之路和友好邻邦的中枢，成为当时世界各国向往和称羡的地方，同时也成为“开元盛世”的鲜明写照。
17、安史之乱
唐玄宗蜕化堕落，杨贵妃专宠倾国，李林甫、杨国忠（杨贵妃堂兄）弄权乱政，大唐王朝的日趋腐朽，一切都笼罩在一片歌舞升平的气氛之中。这种气氛终于被安禄山、史思明发动的安史之乱打破了。
安禄山，营州（今辽宁朝阳）胡人。初名阿荦（ｌｕò）山，随母亲改嫁突厥的安延偃，才改姓安。突厥部落破散后，逃归唐朝，被幽州节度使张守硅任命为捉生将。安禄山骁勇善战，狡猾多智，善揣大意，深得张守硅的喜爱，被其收为养子。安禄山邻居家有个与他同日生的孩子，名叫史干，与安禄山自小要好，长大后因负债逃亡到奚族的部落里。奚族是分布在今内蒙古西拉木伦河流域的游牧民族，与契丹族相邻，唐末逐渐与契丹融合。史干假装成唐朝的和亲使者，诱骗奚族的将领琐高等300人入朝，在唐军的配合下，将琐高擒送到幽州（今北京）。张守硅大喜，上奏朝廷，任命史干为将军，唐玄宗赐名思明，是为史思明。
开元二十四年（736年），已升为平卢节度使的安禄山凭借自己处事机警，善于逢迎的本领，于天宝三年（744年），又兼任范阳（治所在幽州）节度使。从此以后，他积极在朝廷上下活动，派部将刘骆谷常驻长安，刺探朝廷动静，年年向朝廷贡献俘虏、杂畜、奇禽、异兽、珍玩之物，一批接一批，络绎不绝。天宝六年又当上杨贵妃的干儿子，撑开了一张牢固而安全的保护伞。由于安禄山的阿谀逢迎，唐玄宗对他深信不疑，言听计从。天宝十年（751年），安禄山要求兼任河东节度使，唐玄宗马上把原河东节度使韩休珉调为左羽林将军，让安禄山代之。
安禄山身兼平卢、范阳、河东三镇节度使，拥有精兵15万。中原的北部边防，即今山西、河北、辽西等军事要地全控制在他一人手里。他暗地加紧叛乱的准备：以平卢兵马使史思明和安守忠、田承嗣、李归仁等15人为心腹将领；同时，加紧筹储战马、军械、粮草、绢帛以及叛乱时用作赏赐的珍宝。对待朝廷，安禄山巧妙伪装，极力阿谀奉承唐玄宗和杨贵妃，致使唐玄宗对安禄山深信不疑。河西节度使王忠嗣、太子李亨、宰相韦见素都认为安禄山必反。杨国忠因与安禄山不和，也屡说安禄山必反。可唐玄宗一概不信。在安禄山的蒙骗下，唐玄宗把江南的粮食布帛不断运到北边，充实了安禄山的粮草军衣，可算是做足了帮助安禄山准备谋反。
天宝十四年（755年）十一月，安禄山在范阳阅兵誓众，以诛杀杨国忠为名，发兵15万，公开举起了叛唐的大旗。
安禄山坐在铁车上指挥叛军南下。15万步骑沿着广阔的河北平原滚滚而来，烟尘千里，鼓噪震地。叛军所过州县，皆望风瓦解。或开门出迎，或弃城逃窜。叛军渡过黄河，攻破陈留（今河南开封）杀了河南节度使张介然，近一万多投降的唐军被活埋。攻打荥阳时，唐军站在城头上听到鼓角声，竟然吓得纷纷从城墙上掉下来。十二月，叛军攻克了东都洛阳。
当安禄山叛乱的消息传到京师时，唐玄宗仍然以为是有人挟私仇陷害安禄山。直到消息确凿后，才召集宰相商量军情，仓猝布防。正巧，安西节度使封常清入朝京师。封常清镇守西陲边疆，屡摧强敌。但封常清久在边关，哪里知道内地的军队竟是如此腐败无能？当他奉命到洛阳募兵与叛军交战时，五战五败。唐玄宗又凑了五万人马，由右金吾大将军高仙芝率领，以宦官边令诚为监军，进驻陕州（今河南陕县），组成第二道防线。封常清大败而回，见陕州无险可守，劝高仙芝退守潼关，以防叛军突入关中。撤退途中，被叛军追及，唐军狼狈逃命，人马互相践踏，溃不成军。足智多谋，屡建奇功的高仙芝、封常清急得团团乱转，可又无可奈何，只好带着这些乌合之众赶紧撤至潼关。一到潼关，二人严令抢修城防，布置兵力。叛军见无隙可乘，方才退走。
监军边令诚想在军中说了算，向玄宗打小报告说：“二人不战而逃，高宦官仙芝克扣军饷”。昏聩的玄宗不问青红皂白，自毁长城，杀了高、封二将，朝中将领，只有在家养病的哥舒翰素有威名，便命他为副元帅，带兵八万，合并高仙芝旧部，号称20万，讨伐安禄山，进驻潼关。
公元756年正月，安禄山在洛阳自称大燕皇帝，改元圣武。
这时，叛军长驱直入的势头已经停止。坚守潼关的哥舒翰智勇双全，原任陇右、河西节度使，威震边关，是与高仙芝、封常清齐名的将才。他早就看出安禄山的野心，时刻注意其动向。由于知己知彼，他制定了坚守潼关，以待其弊的战略。郭子仪、李光弼与他英雄所见略同，也上表主张由哥舒翰固守，由他俩引兵取安禄山的范阳老巢，擒叛军家属以瓦解敌军。
但有人对杨国忠说：“朝廷重兵全在哥舒翰手上，若指挥军队向西边打过来，相公岂不危险？”其实哥舒翰并无此意。哥舒翰在潼关按兵不动，杨国忠老觉得是块心病。为保住自己，极力在玄宗面前进谗言，说叛军无备，哥舒翰逗留不进，坐失战机。唐玄宗急于平叛，早已乱了方寸，经杨国忠一鼓动，也觉得有理，遂命哥舒翰督师出战。哥舒翰深知唐军的不堪一击和出师的严重后果。起初对唐玄宗和杨国忠的瞎指挥置之不理，后来朝廷使者接二连三地前来宣诏，严令出战，也只能抚膺恸哭，忍痛出战。结果被安禄山部将崔乾祜（ｈù）打得溃不成军，哥舒翰被俘，20万唐军仅逃回8000人，崔乾祜乘胜攻克潼关。公元756年六月，唐玄宗出逃入蜀，十天后，京师长安陷落。
逃跑的路上，太子李亨在众人和当地父老的劝谏下，决定留下来平定叛乱。
七月，太子李亨即位于灵武（今宁夏灵武西北），是为唐肃宗，遥尊唐玄宗为太上皇。当时，这个流亡朝廷十分可怜，文武官员不满30人，直接控制的地区不过河西、陇右、顺化、扶风、天水等地。
肃宗即位不久，郭子仪便率领精兵五万到达灵武。卓越的政治家李泌是太子早年的至交，也来谒见。在他的建议下，以肃宗长子、广平王李豫为天下兵马大元帅，郭子仪为副元帅，下令征发江淮租调以供军需。
公元757年正月，意外发生了；安禄山被其子安庆绪杀死，抢夺了帝位。而史思明拥重兵驻守范阳，不听调遣，安史集团分裂。
这年九月，各路唐军集结于长安以西，向回纥借来的四千精兵也到达凤翔（今属陕西）。唐军15万，以李嗣业为前军，郭子仪为中军，王思礼为后军，与10万叛军决战于长安西的香积寺北。安史将领李归仁从侧面向唐军猛扑过来，唐军惊乱退却。李嗣业身先士卒，赤膊手执长刀杀了数十名敌兵，才稳住阵脚。勇将王难得被射中眼眉，眼皮垂下遮住眼睛，他扯去眼皮重新又投入战争。回纥兵也在敌阵后发起猛攻。双方酣战半日，叛军大败，死伤六、七万人，当夜就撤出了长安。第二天，广平王李豫整队入城，百姓老幼夹道欢呼悲泣。接着，郭子仪又在陕城西破安史军15万众。安庆绪见大势已去，仓皇逃归河北，唐军收复洛阳。
公元758年九月，郭子仪等九节度使60万大军进讨安庆绪。但肃宗怕将帅权大难制，竟不设统帅，只派宦官任观军容使。结果唐军失去统一指挥，溃不成军。本来已经归降的史思明又一次叛唐。
第二年，史思明杀安庆绪，重新攻占洛阳。后又在邙山大败李光弼，乘胜进犯长安。途中，其子史朝义将史思明杀死，做了大燕皇帝。叛军内部更加分裂，再也没有力量发动进攻了。肃宗死后，代宗即位，命长子李适为天下兵马元帅，攻克洛阳，数次大败史朝义，安史旧将纷纷上表归附唐朝，史朝义自缢，安史之乱才勉强平息。
安史之乱历时八年之久（755-763年），给黄河流域带来严重破坏，人烟断绝，千里萧条，满目疮痍，朝廷的内忧外患日益加剧。强盛的大唐帝国哗啦啦如大厦将倾，走向日趋衰亡的历程。
18、唐玄奘“西天取经”
玄奘俗名陈袆（ｈｕī），洛州缑（ɡōｕ）氏（今河南偃师）人。玄奘是他的法名，通称三藏法师唐三藏，俗称唐僧。玄奘生于隋朝隋文帝（602年），幼年受父亲教导，学习经书，对儒学略知一二。二哥陈素早年在洛阳净土寺出家为僧，以讲经说法闻名于世，号长捷法师。他受二哥的影响，13岁（一说11岁）那年也剃度作了和尚。玄奘对佛经有一种超乎常人的悟性和偏爱，15岁时就能流利地背诵《涅经》。
隋末，为了进一步研读佛经，玄奘遍访四川、两湖、河南、河北、山东等地的名寺高僧，钻研各家的经义学说。随着佛学知识的丰富和对教义的深入探讨，他发现国内佛经不仅译本缺乏，而且感到各家对佛教宗旨，或是说得不明白，或是说法不一。为了了解佛学经典的真谛，他决心取道西域，到佛教创始人释迦牟尼的故乡、佛教的圣地天竺（今印度）去取经求法，做一个释迦牟尼的“嫡传”弟子。
贞观元年（627年）玄奘请求允许他西行求法，但没获得唐太宗批准。当时唐初国力尚不强大，与西北突厥人正有争斗，禁止百姓私自出关。然而玄奘决心已定，从长安出发，私自踏上了去往天竺的旅程。玄奘昼伏夜行，风餐露宿，经河西走廊，来到瓜州（今甘肃安西）。在瓜州，他买了一匹瘦马，这匹马曾往返伊吾（今新疆哈密）十余次，是匹识途的老马。他又请了一位向导，就出发了。
当时，出玉门关后有两条路：一条是北路，沿天山南路西过葱岭；另一条是南路，沿昆仑山北麓西过葱岭，最后进入中亚。无论哪条路，一出玉门关都要越过莫贺延碛（ｑì）大沙漠。玄奘出玉门关后，向西北方向的伊吾进发，一进入沙漠，向导就跑掉了。在茫茫的沙漠里，上无飞鸟，下无走兽，这匹瘦弱的老马，是他唯一的生死与共的伙伴。
不知经过多少天的摸索，玄奘终于走出了沙漠，到达了伊吾国。住了十几天后，玄奘又来到高昌。高昌国王对他非常热情，亲自出来迎接，并结为兄弟，还请玄奘讲经，临行又赠给他大量金银，30匹马，为他写了到沿途各国的介绍信，请他们提供方便，还派了四名僧人，25名随从，与玄奘同行。
从高昌国出来，玄奘的情况稍有好转，由原来的孤身一人变成了30人的小队伍。他们经阿耆尼（ｙāｎｑí，今新疆焉耆）、龟兹（ｑｉūｃí，今新疆库车），来到了碎叶城（前苏联吉尔吉斯北部）。一路严寒冻饿，玄奘的随从少了一半。在碎叶，玄奘见到了西突厥的叶护可汗。听说玄奘要到天竺取经，叶护可汗被这位唐朝僧人的坚强毅力所感动，不仅热情接待了玄奘，还致书中亚各国，让他们保护玄奘。
玄奘跋山涉水，历尽千辛万苦，最后通过吐火罗（今阿富汗北部）等国，终于到达北天竺国境。从贞观元年离开长安，贞观二年夏天到达，前后历时一年之久。
从贞观二年到五年，玄奘先后在迦释尼罗（今克什米尔）和恒河上游地区，参观佛寺，走访高僧，学习佛教经典。然后到达摩揭陀国（今印度比哈尔邦南部），进入那烂陀寺。
那烂陀寺是天竺最大的佛寺和最高学府。这里汇集的僧客常有万人，除了佛教的各派理论外，还学习逻辑、音韵、婆罗门经典、医学和数学。主持这个大寺院的，是印度众望所归的大学者，一百多岁的戒贤法师。听说从唐朝来了一位高僧，戒贤法师特意派了一千多人去欢迎他。
在那烂陀寺，玄奘犹如落入了佛学知识的海洋。一百多岁高龄的戒贤法师破例为他开讲《瑜伽论》，前后达一年零三个月。把寺内所藏各类佛学经典供他日夜阅读。戒贤法师及无数卓有成就的高僧和他一起切磋研讨。玄奘借助这得天独厚的条件，在佛学知识的海洋中拼命地遨游，寺内所藏的各类经典都通读了个遍，知识渊博的高僧也都请教了个遍。他的佛学知识也随着时间的推移而突飞猛进，开始进入通晓佛学真谛的最高境界。玄奘在那烂陀寺历时5年，备受优遇，并被选为通晓三藏的十德之一（即精通五十部经书的十名高僧之一）。
为了了解天竺佛教的全貌，玄奘辞别戒贤法师，到南天竺各城继续游学。他先后走了百余个小国，遍访名僧、名寺。六年以后又返回那烂陀寺。六年后的玄奘，已经以清新高深的佛学令众僧刮目相看了。戒贤法师让他担任主讲，为全寺僧众宣讲《摄大乘论》。玄奘宣讲的《摄大乘论》，在天竺引起了强烈反响。羯若鞠（ｓｈé）国的戒日王和东天竺迦摩缕波国国王鸠摩罗非常欣赏他的佛学，专程派使者聘请玄奘，并以两国国王的名义通知各国，在羯若鞠阉国的都城曲女城（今印度邦坎诺吉城）召开全天竺佛教大会，共同聆听玄奘的佛学高论。
唐贞观十六年（642年）十二月，五天竺（即东西南北中五天竺）18国的国王，各地名寺的高僧3000余人，那烂陀寺僧众2000余人以及婆罗门等外道2000余人，云集曲女城。偌大的羯若鞠国的都城，顿时变成佛学的世界和全天竺文化名人的集中地。在这全天竺有史以来的空前盛会上，玄奘独占鳌头，着实风光了一番。
曲女城大会开始后，玄奘担任主讲，宣讲《摄大乘论》。同时，又将他所写的《破恶见论》悬挂在会场门外，阐明观点，征求各地高僧的辩驳。大会开了18天，玄奘精深的佛理折服了全天竺的佛学大师，大家恭听玄奘的宣讲，始终没有一人提出不同意见。
大会结束后，按照天竺的风俗，玄奘以无可非议的胜利者资格，骑着大象，在无数僧众的簇拥下，沿曲女城大街游行。僧众们扯着玄奘的袈裟，向围观的群众大声宣讲：“大唐法师立大乘义，破诸异端，18日来无敢论者！”全场欢呼雀跃，焚香抛花。从此后，玄奘在佛教圣地天竺的佛教界被公认为是佛学的最高权威，并被大乘尊为“大乘天”，被小乘尊为“解脱天”，大唐高僧玄奘的名字传遍了整个天竺。
