永徽五年（654年）初，武则天生了一个女婴，唐高宗视她如掌上明珠。有一天，王皇后独自前来探望女婴，等王皇后离去以后，武则天发现女婴已死。唐高宗得知后大怒，立即下令追查凶手。侍奉的宫女都说王皇后刚刚离开此地，武则天痛哭流涕，乘机也历数对皇后的种种不满。唐高宗听后深信不疑，认定女婴为王皇后所害，顿生废后之心，同时也想借废王皇后打击权臣。
十月十三日，唐高宗在李绩等朝廷重臣的支持下，终于颁下诏书，以“阴谋下毒”的罪名，将王皇后和萧淑妃废为庶人，并加以囚禁，她们的父母、兄弟等也被削爵免官，流放岭南。七天以后，唐高宗再次下诏，将武则天立为皇后。
十一月初，武则天又派人将正被囚禁的废后王氏和萧淑妃各打一百棍，并割去手、足，投入酒瓮之中，还气愤不过地说：“让这两个泼妇的骨头醉死酒中。”王、萧二人在酒瓮中哭喊了几天几夜，才气绝而死。武则天以后又捏造罪名，将长孙无忌、于志宁、韩瑗、来济等人削职免官，贬出京师。至此，反对武则天的大臣都被贬或被杀，一个不剩。
显庆五年（660年），高宗患上了头风之疾，头晕目眩，不能处理国家大事，于是让武则天代理朝政。但武则天生性霸道，所以每当做决定时，高宗总要受制于她。高宗为此非常不满，于是与宰相上官仪商议，打算废掉武则天皇后之位。但上官仪的废后诏书还未草拟好，武则天就已接到消息。她直接来到高宗面前，追问此事，唐高宗不得已，便把责任推到了上官仪身上。上官仪被逮捕入狱，不久，即被满门抄斩。从此以后，唐高宗每次上朝，武则天必在帘后操纵，天下大权完全归武后掌握，甚至连生杀大事都由武后决定，天子高宗只能唯唯从命，所以，朝廷内外都称为“二圣”。
公元683年12月，唐高宗病逝，临终遗诏：太子李显于柩前即位，军国大事有不能裁决者，由武则天决定。是为唐中宗。武则天则被尊为皇太后。公元684年2月，武则天废唐中宗为庐陵王，并迁于房州。又立第四子豫王李旦为帝，是为唐睿宗，武则天临朝称制，自专朝政，改国号为周。
她不让睿宗参与政事，一切皆由自己专断，在睿宗这块皇帝招牌的掩护下，开始做种种改朝换代的准备工作。她首先改洛阳为神都，作为以后新王朝的国都。三省六部的官司、官名均进行了改动，以此来造成一种改朝换代的气氛和女主临天下的迹象。又立武氏七庙，追尊武氏祖宗五代为王。武则天的诸位哥哥已死，侄子武承嗣承袭了其父周国公的爵位，升到礼部尚书官至三品。武三思则官至兵部尚书。
正当武则天向李唐社稷节节进逼之际，徐敬业以匡复中宗李显作号召，在扬州举兵反叛。初唐四杰之一的骆宾王，写出了气壮山河的《为徐敬业讨武（ｚｈàｏ）叫檄》。檄文声讨武则天“杀子屠兄，弑君鸩母，人神之所同嫉，天地之所不容”。“包藏祸心，窃窥神器”，“一（ｐóｕ）之土未干，六尺之孤安在？”试观今日之域中，竟是谁家之天下？”读着这气势磅礴的檄文，武则天的怒气竟然烟消云散，问到“谁为之，”对曰“骆宾王”，武则天感叹：“宰相怎能没发现这个人才？”武则天派兵三十万，前往征讨。十一月，徐敬业兵败自杀。武后逼迫李氏诸王自杀，亲信等均被诛杀。自此，再也没有人敢起兵反对武则天。
永昌元年（689年）正月，武则天在她的男宠薛怀义督修的万象神宫举行了盛大的庆典活动。睿宗李旦、太子李成器（睿宗长子）排在她的后面。这无疑是在昭示天下，江山谁主的格局已明确确立。同时，又是对朝臣的一次试探，看看还有谁不服从她这个女皇的统治。文武百官一齐向她朝贺，恭听她的政训，然后是大宴群臣。没有一个大臣公开起来反对。
天授元年（690年）九月，公卿百官及帝室宗亲，远近百姓、四夷酋长、沙门、道士共六万人齐集宫阙，上表劝进。睿宗有了三个哥哥的教训，不敢和母亲争皇位，也上表请赐姓武氏，让出皇位。
面对这“万民拥戴”、“天下归心”的壮观场面，武则天不由得心花怒放。近40年的孜孜追求和不懈努力，终于使自己的皇帝儿子、李唐宗室、文武公卿、四海百姓、天下男儿通通拜倒在自己的脚下。
天授元年（690年）九月九日，中国历史上空前绝后的唯一女皇帝——武则天，正式登上了皇帝宝座。接着，武则天大赦（ｓｈè）天下，改唐朝为周朝，自称为圣神皇帝，以睿宗李旦为太子，赐姓武，以皇太子李成器为皇孙。中国历史上以女人开基的武周王朝终于诞生了。
武则天称帝，武氏一家顿时鸡犬升天，侄子武承嗣晋升魏王，武三思为梁王。武则天的从侄武攸宁为建昌王，其他从侄皆为郡王，诸姑姊皆为长公主。天下武姓全部免徭役。李唐江山，转眼间变成了武氏的天下。
然而，武则天以女性崛起，毕竟与中国的传统礼法格格不入，那些文武百官作为堂堂大丈夫听命于女主也总觉得不自在。因此，朝廷内外普遍潜在着一种反武心理。因此，女主临天下的武则天也有不少难题。反对她的人不光是政敌，还有对她忠心耿耿的亲信。她的酷吏政策，不光要打击政敌，还要忍痛割爱，除掉自己的亲信，稍一犹豫退让，就会功亏一篑（ｋｕì）。她不得不为巩固自己的帝位，继续实行残酷的恐怖统治。
但是，武则天毕竟是历史上杰出的女政治家。她虽然放手让酷吏们陷害政敌，却又在司法机构中保留了狄仁杰、徐有功、李日知等公正执法的官吏。尽管这些人屡遭陷害，但总是受到武则天的亲自保护，旋贬旋复，倚为股肱。这种平衡术是武则天的杰作，对政局的稳定起了重要作用。武则天共做了15年皇帝（690—705年），实际统治中国45年（660—705年）。在近半个世纪的时间里，她创造了显赫的政绩，架起了由贞观之治到开元盛世的桥梁。
首先，武则天破格选拔人才，进一步扩大和完善了科举制。
她首创由皇帝亲自策问举人的殿试，以示慎重。又设置武举，选拔有武艺的人才。为了选拔真正的治国贤才，她还创立了一个自举制度，允许官员和百姓自己举荐自己，请求升官或做官。武则天选官虽滥，但发现不称职的，就立刻废黜或者诛杀，务取真才实学。
其次，在武则天统治期间，社会生产继续发展。她把社会生产放在首位，时刻注意“劝农桑，薄赋徭”。在她执政期间，全国各地都兴修了许多水利工程，有力地促进了农业生产的发展。
另外，武则天还有力地巩固了祖国的边疆。继唐太宗在西域设立安西都护府之后，公元702年，武则天又在天山以北设立了北庭都护府，管辖天山以北及巴尔喀什湖以东、以南的广大地区。公元692年，派武威道行军总管王孝杰带兵击败吐蕃，夺回安西四镇。强盛的唐帝国在女皇的统治下，继续保持了大一统的雄风。
武则天称帝之后，确立皇储的问题马上尖锐地摆在这位女皇的面前。自禹传子，家天下以来，父死子继，兄终弟及的世袭制度，一直是一代王朝政权延续的基本形式。作为一个女性建立的武氏王朝，确立什么人为皇位继承人，这可给武则天出了一个千古难题。
起初，武则天的确想做一个传统制度的叛逆者，使武周王朝永远成为武姓的天下。起用武氏子侄为宰相，臣下有功也赐给武姓。以武承嗣、武三思为首的武家子弟更是跃跃欲试，投机钻营，梦想继承姑母的基业。可是后来，武则天在狄仁杰和李昭德等人的影响下，又向她亲手打破的旧传统上回归。
圣历元年（698年），武则天问狄仁杰说：“朕梦到大鹦鹉两翼皆折，是怎么回事？”狄仁杰趁机奏曰：“武者，陛下之姓。两翼，指的是两位皇子。如果陛下能重视两位皇子，那两翼一定能重振风采。”从此，武则天再没了立武承嗣、武三思之意。不久，便派人把庐陵王李显及妻子接回乐都洛阳。当年，太子李旦固请逊位于庐陵王，武则天复立庐陵王李显为太子，以李旦为相王。庐陵王的复立，也正是武则天的悲剧所在。它为拥唐派官员的政变活动树起了一面旗帜。
神龙元年（705年）正月，在宰相张柬之等人的谋划下发动了兵变。右羽林卫大将军李多祚（ｚｕò）等在张柬之的指挥下，迎出中宗李显，攻下玄武门，直奔武则天下榻的长生院。其党羽被一网打尽。武则天被迫传位于中宗李显，徙居上阳宫。唐中宗重新坐上了阔别18年的皇位，仍改国号为唐，重立李唐宗庙社稷。武则天被迫退位，中宗仍尊其号为“则天大圣皇帝”。已是风烛残年的武则天经过这次惊吓和打击，再也挺不起生活的勇气。
当年十一月，在中国历史舞台上活动了半个世纪之久的武则天，终于带着一生的功业与遗憾，凄惨地离开人世。她颠倒阴阳，主宰乾坤，对男尊女卑的封建传统礼教进行了极大地嘲讽和勇敢的挑战。但她又感叹世道的狭窄和传统势力的不可抗拒。临终遗嘱：去帝号，称则天大圣皇后。王皇后、萧淑妃二族及褚遂良、韩瑗、柳爽的亲属皆赦之。这位中国封建礼教的巾帼斗士，最后还是在封建礼教面前摘下冕旒（ｍｉǎｎｌｉú），低下头来。
16、唐玄宗和“开元盛世”
公元713年12月，唐玄宗李隆基改元开元。
即位的当年，玄宗决定任用被贬逐的同州刺史姚崇为相。兼任兵部尚书、同中书门下三品。他三任宰相，都兼兵部尚书，对边庭屯戍哨所和士马器械了如指掌。每次玄宗问及政事，他都应答如流。在姚崇的辅佐下，紊乱的朝政开始走上正轨。
当时还有一位宰相名叫宋。宋很注意选拔人才，令百官各司其职。他刑赏无私，敢于犯颜直谏，连唐玄宗也很敬惮（ｄàｎ）。姚、宋二人相继为相。姚崇机动灵活，应变成务；宋坚持原则，守法持正。二人忠心辅佐朝政，使赋役宽平，刑罚清省，百姓富庶。唐世贤相，贞观时称“房杜”，开元时称“姚宋”。另外，其他宰相如张嘉贞、张说、杜暹（ｘｉāｎ）、韩休、张九龄等，都各有所长，组成了一个前后相继而又稳定的领导核心。唐玄宗本人也时刻注意励精图治，严格遵守姚崇的十条建议。开元二年（714年），为改变当时的奢靡之风，下诏将皇帝服御和金银器玩销毁，以供军国之用。开元后期，刚正不阿的韩休与顺从旨意的萧嵩同为宰相。玄宗每次宴乐游猎，总是不安地问左右：“韩休知道不？”话没说完，韩休的谏疏已到。有一次，玄宗对着镜子默然不乐。左右说：“自韩休为相，陛下日渐消瘦，怎么不罢免他！”玄宗叹气说：“我虽然看上去瘦了，但天下必肥。萧嵩奏事顺从旨意，但事后我寝食不安；韩休犯颜力争，过后我却心里踏实。我用韩休不是为我自己，是为社稷呀！”开元年间，玄宗和他的大臣们率先裁减冗官，加强吏治，革新政治。
针对武则天以来放手招官，官吏冗滥的现象，玄宗首先一举裁汰冗官数千人，精简了官僚机构，节约了开支。贞观年间，皇帝与宰相议事，允许史官和谏官参加。武则天当政时，许敬宗、李义府为相，朝政不敢公开，取消了这个制度。开元五年（717年），重新恢复。政有过失，谏官可以匡正；君臣善恶，史官可以书之史册。唐玄宗还注意县令的选择，县令上任前，亲自召见，面授机宜。在职县令要实行严格的考核。
自武周、中宗以来，全国各地都广修佛寺，富户强丁多削发以避徭役，佛寺的僧尼满得装不下。开元二年，玄宗接受姚崇的建议，下令淘汰天下僧尼，一次还俗者就有一万多人。同年，又下令严禁建造新寺，铸造佛像，抄写佛经。禁止百官之家与僧尼、道士交际。
开元年间，唐玄宗任昭文官学士马怀素为修图书使，与储无量共同组织搜集整理和编书事务。仅开元九年编成的《群书四录》就有48169卷之多。唐玄宗精晓音乐。唐朝的雅俗之乐，皆归太常管理。开元二年，唐玄宗设左右教坊专门教以俗乐。又选乐工数百人，亲自在梨园传授法曲，称作“皇帝梨园弟子”，有力地促进了民间音乐的兴盛。唐玄宗还注意延揽天下名流学者。著名天文学家张遂（僧一行）拒绝与武三思合作，隐居嵩山当了和尚。唐玄宗把他请到长安，创制出著名的《大衍历》，并在世界上第一次用科学方法测量了子午线的长度。
唐玄宗在位前期，不仅文治政绩卓著，武功也赫然可记。
玄宗即位前，唐朝边境已是狼烟四起，危机四伏的局面。他一即位就迅速重新恢复了安北都护府，统一了长城以北的广大地区。
尽管如此，唐玄宗还是深感唐朝军备废弛，战斗力低下的弊端。原来，唐初仍实行宇文泰以来的府兵制。由于均田制遭到破坏，许多府兵失去土地而逃亡，到玄宗时府兵兵源已逐渐枯竭。能够征调的府兵也因得不到应有的训练而素质下降。
宰相张说文武兼备，出将入相，曾多次率军立功边境，十分熟悉府兵的积弊。开元十年（722年），他建议玄宗招募壮士以充宿卫，玄宗下令实行，得到精兵13万。这些被雇佣来的职业兵长期服役，称作“长从宿卫”或“扩骑”。后来，玄宗又将此制推行到全国，募兵制代替了以前的府兵制。雇佣兵可吸收社会上的失业丁口，各地民丁也免去了戍边之苦，可以安心从事生产。玄宗招募的军队，多是各地的精勇，又加强了军事训练，使战斗力大大提高。
玄宗即位之初，军马严重不足，只剩下24万匹。玄宗任用王毛仲为内外闲厩使，大力饲养军马。到开元十三年（725年），增至43万多匹。在兵强马壮的情况下，玄宗开始着手解决西域问题。
开元二十七年（739年），玄宗派碛（ｑì）西节度使盖嘉运出兵攻打碎叶城（前苏联托克马克附近）。唐军兵精将勇，一战擒获突厥可汗吐火仙，收复了沦丧37年的碎叶镇，威震西陲。到天宝六年玄宗又派高仙芝为行营节都使，统帅万骑出击依附吐蕃的西域小勃律王（在今克什米尔以北）。这次，他率军深入万里，一举击败吐蕃，俘虏了小勃律王和吐蕃公主，遣送长安。唐玄宗任命高仙芝为安西四镇（碎叶、龟兹、于田、疏勒）节度使。接着，高仙芝又大破中亚一带的石国（今乌兹别克共和国塔什干一带），献捷京师。经此一战，唐朝国威大振，中亚一带的大食等72国都遣使通好。丝绸之路重新畅通无阻，东西方经济文化交流与日俱增。
