封建王朝的皇帝承袭惯例是传长不传幼。刘彻出于无奈把帝位传给了幼子刘弗陵，引起了老二——燕王刘旦的不满。他远在燕国（现在的北京一带），收到父王晏驾通知已经是一个月后了。他气得暴跳如雷，大喊着：“我是先帝的次长子，继承帝位的应该是我。”当天他就派出六百里快马把中山哀王的儿子刘长，齐孝王的孙子刘泽接到燕国，讨论应对之策。
刘长说：“都是霍光在那里弄权，把一个小娃娃扶上了皇位。”王宫禁卫官成轸煽动说：“大王现在是先帝的嫡亲次长子，却没有继位，天理不容。只要大王振臂一呼，全国的老百姓都会响应，就是妇女儿童也会追随。”
刘旦就让刘长撰写讨伐檄文。刘长嘿嘿笑着说：“檄文我早起草好了。”当即从包裹里掏出一叠竹简展开念起来：“大奸臣霍光私立幼主，上逆天意，下违人民。燕国大王是孝武皇帝的现长子，义不容辞地担负起清皇宫、保社稷的大任。今率天下勤王之师起兵讨伐，杀霍光等奸臣，以清君侧……”
“好！好！”刘泽拍手叫好。
刘旦却说：“好个屁！我要的是刘弗陵的皇位，不是霍光的人头。”
刘泽解释说：“王叔写的这个讨伐檄文好就好在不提刘弗陵继承大统的事，把矛头直指霍光。大家要记住，‘清君侧’就是我们这次起事的口号。只要有这个口号，就能召来勤王之兵，我们就能成功。”成轸拍手称赞：“妙，妙极了！”刘旦不满地说：“不把那小孩子从皇帝宝座上拉下来，我怎么当皇帝。”
“你呀！”刘长连连拍着刘旦的肩膀。刘旦还在愣怔着。
刘泽说：“这是项庄舞剑，意在沛公！”
刘旦突然明白，拍着脑袋笑起来。
刘泽催促说：“事不宜迟，迟则有变。青州知府隽不疑是我的老朋友，我马上回去动员他发动兵变，你们等着响应，咱们在潼关会师。”
刘泽自以为和隽不疑是铁杆朋友，只要他亲自出马动员，隽不疑一定会鼎力相助和他们一起起兵讨伐霍光的。没想到隽不疑虽然哥们义气很重，但在这样的大事上还是清醒的。他表面上答应起兵，暗中却派人进京报告霍光。
在拥立刘弗陵时，霍光就分析过，武帝的其他两个儿子，老四广陵王刘胥没有远大志向，只知道花天酒地的享乐，唯有这个老二燕王有觊觎皇位的野心。霍光想笼络他，赏赐钱三千，增加封户一万三千家。没想到刘旦不领情，反而说：“皇帝本来就应该是我，用不着谁对我赏赐。”他果然要叛乱了。霍光接到隽不疑的急报后密令隽不疑处死刘泽，并严密封锁消息。对此刘旦一无所知，还在打开监狱，收容犯人，招募各封国的地痞流氓扩充军队，日夜操练，秣马厉兵。
燕王宫白天平平静静，一到晚上，后院就火光熊熊，铁锤叮当，赶着打造兵械。刘旦每晚都来视察督促。这天夜里，他一边视察一边满意地点着头。他的禁卫官韩义却忧心忡忡，不断地摇头叹气。刘旦问他：“你怎么了，是不是对这次起兵信心不足。”韩义提醒刘旦说：“朝廷大局已定。各封国都在祝贺新主登基，大王却反其道而行之，臣担心不会有好结果的。”
刘旦回到王宫痛骂韩义：“你包藏祸心，竟然在大庭广众中动摇我的军心。”韩义扑跪在地，哭谏道：“大王犯的是图谋不轨大逆不道之罪，请大王停止阴谋，速派人进京朝贺新主，俯首称臣。”刘旦怀疑韩义早就和朝廷私通，如不果断处治韩义，内部还会出现更多的奸细。刘旦起兵谋反决心已定，立即传令：“把韩义拉出去砍了！”
霍光对刘旦恩威兼施。派使臣到燕国宣布了刘泽被处死的消息，吓得刘旦目瞪口呆，俯首在地，等待着处决自己的命令。使臣又宣读了霍光的训示：“当今皇帝宽厚仁德，只要你以刘泽为戒，停止叛乱行为，不再追究你的谋反之罪。”
刘旦面对造反事情的败露和刘泽的被杀，只得停止了行动，使西汉王朝得到了暂时的平静。
