董卓乱政
黄巾起义爆发后，汉灵帝派皇甫嵩、卢植及朱儁等率中央军压制，又令地方州郡政府和豪强地主招募军队协助。最后黄巾军的主力虽然很快被击溃，不过余部仍然散布各地。随着各地山贼土匪陆续出现，汉朝的中央军精疲力竭。公元188年汉灵帝采纳刘焉的建议，将负责监察各郡的刺史赋予兼有地方军政权力，以加强对各郡的控管，并且将部分刺史升为州牧，由刘姓宗室或重臣担任。这项措施虽有利于镇压各地叛乱，但当朝廷发生内乱后，掌握地方权力的州牧及刺史纷纷割据一方，不再受朝廷节制。
公元188年汉灵帝驾崩，外戚与宦官的斗争再次出现。宦官蹇硕等意图杀害外戚大将军何进，改立太子刘辩的弟弟陈留王刘协，然而失败。汉少帝刘辩顺利继立后，何进又与袁绍等士大夫企图去除以张让为首的十常侍及其他宦官。何进令凉州董卓、并州丁原带兵增援。谁料宦官们先发制人，在董卓军到达洛阳前杀死何进。而袁绍则以为何进报仇为名率军入宫，杀死十常侍等宦官两千多人。虽然困扰东汉上百年的外戚与宦官之争就此终结，却也方便了率军入都城的董卓顺势夺取朝政大权。
董卓为了夺权，开始铲除反对者，手段残暴，引起了诸多不满。他指使吕布杀死掌管都城禁卫的丁原夺得其军队，袁绍及曹操等原先掌握过兵权的将领纷纷逃离首都洛阳。最后董卓废除并杀死了汉少帝，改立刘协为帝，史称汉献帝，至此董卓完全掌握了朝廷。
群雄割据
公元190年，东郡太守桥瑁诈称以京师三公之名向各地发檄文，陈述董卓的恶行，联络各地州牧、刺史及太守讨伐董卓，共有十一路地方军加入，群雄并起，共推袁绍为盟主，史称“关东军”。董卓为了回避其锋芒，挟持汉献帝、强迁居民，迁都到长安，并火烧旧都洛阳。其间，各路关东联军彼此观望，按兵不动，只有孙坚、曹操二人真正出兵与董卓对战，但因双方兵力悬殊，曹操兵败撤退，而关东军也随之解散。此后，群雄纷纷割据一方，互相攻击。董卓迁都后，自封为太师，继续掌控朝政。
公元192年，董卓最后被司徒王允和部下吕布等合谋刺杀，其族人也被屠灭殆尽。讨伐董卓之战结束后，各地方军阀对东汉皇帝政权已不加理会，转而发展各自的势力。此时期各势力中成绩最突出的是袁绍与曹操，袁绍先用计占据韩馥的冀州，继而打败田楷、臧洪、公孙瓒等人，掌握青、冀、幽、并四州，雄霸河北，气势强劲。曹操四处征战，收编黄巾军余部男女老少三十万人，选择精锐力量组成了著名的“青州军”，几经转折，控制了兖州。曹操奉立东逃的献帝于许城后，借由朝廷名义来讨伐各地群雄；先后破袁术、灭吕布、降张绣、逐刘备，奠定了成就霸业的基础。
枭雄曹操
曹操，字孟德，沛国谯县（今安徽亳州）人，出生于一个显赫的官宦家庭。曹操的祖父曹腾，是东汉末年官宦集团中的一员。父亲曹嵩，是曹腾的养子，于是改姓曹。年轻时期的曹操就非常机智，有随机权衡应变的能力。二十岁的时候，曹操担任了洛阳城的一个小官。在任期间，他不惧权贵，得到了百姓的交口称赞。公元184年，黄巾起义爆发，曹操在对抗黄巾军的战斗中崭露头角，后被封为西园八校尉之一。
公元189年，董卓带兵进入洛阳，废少帝，立献帝刘协，后又杀太后及少帝，自称太师，专擅朝政。曹操看不惯董卓的骄横跋扈，于是逃出了洛阳。到陈留后，号召天下英雄共同讨伐董卓。公元190年正月，袁术等人共推渤海太守袁绍为盟主，曹操任代理奋武将军，参加讨董联军。2月，被联军击败的董卓胁迫献帝迁都长安，自己则焚毁宫室，劫掠人民，致使洛阳方圆二百里荒芜凋敝无复人烟。而关东联军惧怕董卓精锐的凉州军的战力，无人敢向关西推进，全都屯兵酸枣（今河南延津北）一带。曹操认为董卓倒行逆施，使百姓生活在水深火热之中，应乘机与之决战，于是独自引军西进，结果遭遇与董卓大将徐荣交锋，因双方兵力悬殊，曹操大败，士卒死伤大半，自己也被流矢所伤，幸好得到堂弟的救护。
回到酸枣，曹操建议诸军各据要地，再分别向武关（今陕西丹凤东南）进军，围困董卓，关东诸将并不合作。他们名为讨董卓，实际各自心怀鬼胎，意在伺机发展自己的势力。不久，联军之间发生摩擦，相互火拼。联合军至此解散。曹操单独去了扬州，在那里招兵买马，养精蓄锐。公元193年，青州黄巾军大获发展，连破兖州郡县，曹操在众人推举下出任兖州牧，领兵对抗黄巾军。曹操“设奇伏，昼夜会战”，终于将黄巾军击败。曹操将黄巾军的精锐力量收为己用，组成军队，号青州兵，实力大增。
献帝刘协自被董卓劫至长安后，一直处于颠沛流离之中。公元195年，献帝终于回到洛阳。洛阳经董卓之乱，已是一片废墟。百官没有地方居住，连粮食也不充裕。这时，驻兵在许城（今河南许昌）的曹操接受了谋士毛玠“挟天子以令诸侯”的建议，亲自到洛阳朝见献帝。公元196年，汉帝迁都许城，从那时起，许城成了东汉的临时首都，改名为许都。从此，曹操取得了“挟天子以令诸侯”的政治优势。
青梅煮酒论英雄
刘备是西汉中山靖王刘胜之后，刘弘之子。他早年丧父，母亲以贩鞋织席为生。15岁时跟随当世大儒卢植学习，并结识了军阀公孙瓒。
刘备平时沉默寡言，待人谦虚恭敬，情感很少表露于外，非常喜欢和豪杰游侠交往，许多有才能的人都围在他身边。黄巾起义爆发后，刘备因镇压起义军有功被封为安喜县县尉，后来，朝廷有令：如因军功而成为官吏的人，都要被选精汰秽。刘备听到自己要被遣散的消息，被迫与关羽、张飞逃亡。后来，刘备与青州刺史田楷一起对抗冀州牧袁绍，因为累次建立功勋而得到代理平原县县令的职位，后任平原相国。刘备外御贼寇，在内则乐善好施，在当地获得了百姓的爱戴。当时黄巾余党攻打北海，北海相孔融被大军所围，情势危急，便派太史慈突围向刘备求救。刘备立即派三千精兵随太史慈去北海救援。黄巾军得知有援军，都四散而逃，孔融得以解围。
公元194年，曹操借口为父报仇而再次攻打徐州，徐州牧陶谦不能抵挡，向青州刺史田楷求救。刘备率军前往救援，也被曹操击败。恰好这时张邈等人向曹操进军，曹操根据地失陷，于是退兵。陶谦任命刘备为豫州刺史。次年，陶谦病故，遗命将徐州交与刘备。刘备又得到糜竺、陈登、孔融等人拥戴，任徐州牧。公元198年，吕布派高顺和张辽进攻刘备，曹操虽派夏侯惇援救，但被击败。刘备在梁国国界中与曹操相遇，于是与曹操联合进攻吕布，吕布投降后，刘备力劝曹操杀死吕布。后来，刘备与曹操回到许都，被封为左将军。
公元199年，汉献帝觉得曹操权力太大，便要车骑将军董承设法除掉曹操。董承带着汉献帝的衣带诏秘密联络刘备要求一起共事，刘备同意了。不久之后的一天，曹操邀请刘备喝酒，两人谈得很投机。期间，曹操拿起酒杯，问刘备当今天下的英雄有几人。刘备摇头说不知。曹操说：“唯使君与操耳。”刘备心惊，筷子掉落。这时正巧天边闪过一道电光，于是，刘备随机应变，说道：“这么大的雷，吓死我了。”曹操哈哈一笑。
宴席散了之后，刘备觉得曹操日后必定难容自己，于是决定寻找机会离开许都。恰逢当时袁绍派儿子去青州接应袁术，曹操派熟悉青州情况的刘备去截击袁术。刘备接到曹操的命令后，就赶紧和关羽、张飞离开了许都，兵败后，投奔冀州袁绍去了。
官渡之战
公元196年，曹操把汉献帝挟持到许昌，形成“挟天子以令诸侯”的局面，取得政治上的优势。公元197年春，袁术（袁绍之弟）在寿春（今安徽寿县）称帝。曹操即以“奉天子以令不臣”为名，讨伐袁术。经过几次战役，曹操控制了黄河以南，淮、汉河以北大部分地区。公元198年，袁绍击败公孙瓒，占有青、幽、冀、并四州之地，从而与曹操形成沿黄河下游南北对峙的局面。袁绍的兵力在当时远远胜过曹操，自然不甘屈居于曹操之下，他决心同曹操一决雌雄。
公元199年，袁绍挑选精兵十万，战马万匹，企图南下进攻许都，官渡之战的序幕由此拉开。在此之前，曹操为避免腹背受敌，已先击溃与袁绍联合的刘备，并进驻易守难攻的官渡。4月，曹操以声东击西之计，在白马击斩袁将颜良，大败袁军。袁绍初战失利，锐气受挫，改分兵进击为结营紧逼。两军对垒于官渡，相持数月。曹操外境困难，前方兵少粮缺，士卒疲乏，后方也不稳固，曹操几乎失去坚守的信心。多亏谋士荀彧的开导，曹操才得以坚持危局。他一方面加强防守，命负责后勤补给的任峻采取10路纵队为一部，缩短运输队的前后距离，并用复阵（两列阵），加强护卫，防止袁军袭击；另一方面积极寻求和捕捉战机，击败袁军。不久之后，曹操敏锐地抓到机会，派曹仁、史涣截击、烧毁袁军数千辆粮车，增加了袁军的补给困难。
同年10月，袁绍派车运粮，并令淳于琼率兵万人护送，将粮食囤积在袁军大营以北约二十公里的故市、乌巢。恰在这时，袁绍谋士许攸投奔曹操，建议曹操轻兵奇袭乌巢，烧其粮草。曹操立即付诸实行，留曹洪、荀攸守营垒，亲自率领五千兵马，冒用袁军旗号，利用夜暗走小路偷袭乌巢，到达后立即围攻放火。袁绍获知曹操袭击乌巢后，只派轻骑救援，主力则猛攻曹军大营。可曹营坚固，攻打不下。曹操率兵力战，大破袁军，并将袁绍的粮草全数烧毁。袁军前线闻得乌巢被破，导致军心动摇，内部分裂，大军溃散。袁绍仓皇退兵。
官渡之战，经过一年多的对峙，以曹操的全面胜利而告结束。曹操以两万左右的兵力，出奇制胜，击破袁军十万兵力。公元202年，袁绍因兵败忧郁而死，曹操乘机彻底击灭了袁氏军事集团，五年之后，曹操又征服乌桓，至此，战乱多时的北方实现了统一。
孙氏占江东
正当曹操在经营北方的统一事业的时候，南方有一股割据势力逐渐强大起来。这股势力的主人就是孙策、孙权兄弟。孙策，字伯符，他的父亲是因对抗黄巾军有功而被朝廷封为长沙太守的孙坚。
黄巾起义时，孙坚随朱儁到中原镇压黄巾，后转战于凉州和荆州江南地区。董卓专权时，孙坚参加讨伐董卓的联军，隶属于袁术，意外获得“传国玉玺”。在奉命进攻荆州刺史刘表时，被刘表部下黄祖射杀。孙坚死后，长子孙策统领部众，约于公元194年向袁术献玉玺后借三千兵马离开袁术，开始向江东发展，后得到周瑜等人的助力，经过几年的发展，实力增强。公元196年，献帝迁都许城以后，孙策反抗袁术而联合曹操，被封为吴侯。公元199年，孙策击破庐江太守刘勋，吞并了他的地盘。孙策到江东之后，军纪严明，不许士兵抢掠百姓，受到当地百姓的欢迎。次年，孙策出门打猎，被仇家射杀，临终将发展江东的重任交到弟弟孙权手上，并要求周瑜尽心辅助。
