秦朝末年，项羽起兵造反。项羽杀入咸阳后，杀了秦王子婴和秦国贵族八百多人，还下令火烧阿房宫。大火一烧三个月，三百里阿房宫变成一堆瓦砾。
由于项羽原是楚国的贵族，他是趁着农民起义的机会参加抗秦斗争的，所以，一旦他觉得可以控制整个局面的时候，就想由自己来统治天下。
他首先改称楚怀王为义帝，彻底剥夺了他的权力。紧接着，又把六国旧贵族和有功的将领分封为王，这一封，一共封了十八个王，他自己称西楚霸王，其他各王都归他管。
在十八个诸侯王中，项羽最忌讳的就是刘邦，为了削弱他的势力，项羽把他封在偏远的巴蜀和汉中，称为汉王；又把关中地区封给秦国的降将章邯等人，让他们成为刘邦回到关中的一道屏障。
汉王刘邦前往封地，为了迷惑项羽，他命人把东去的栈道都焚烧了。由汉中进入关中，山高水险，栈道是必经之路，烧了栈道，就意味着他再没有向东进攻的意思了。
其实，踞守封地的刘邦一直在作着积极的东征准备。公元前206年8月，刘邦和韩信率领汉军攻打关中，不到三个月的工夫，就占领了关中和河内的大片土地。由此，楚汉之争开始了。
到了公元前202年，经过几年的战争，由于刘邦用人得当，项羽过于刚愎自用，刘邦的优势越来越明显了。成皋一战，汉军大胜，刘邦与项羽彼此讲和，划定了楚汉边界，这就是鸿沟。鸿沟以西归刘邦，鸿沟以东归项羽。其实，这次讲和，不过是刘邦的缓兵之计。仅一个多月的时间，刘邦便约了韩信、彭越、英布三路人马会合一处，把项羽围困在垓下（也就是今天安徽省灵璧县境内）。
楚汉双方的大决战开始了！
刘邦兵多，项羽兵少，而且粮食也快吃完了。面对十面埋伏，他几次想杀出重围，都被一批又一批的汉军挡了回来。突围无望，项羽只好退回垓下大营，吩咐左右小心防守，伺机再战。
这天夜里，项羽在营帐之中愁眉不展，他宠爱的美人虞姬见他忧心忡忡，便陪他饮酒解闷。深夜时分，只听营外传来呜呜咽咽的箫声，伴随着箫声，还有哀伤的江南小调。项羽走到帐外，仔细一听，那箫声来自半空，而歌声传自汉营，从断断续续的歌声中可以听出，唱歌的人还不少呢。
这些江南的小调正是将士们所熟悉的楚国民歌呀！
难道刘邦已经打下西楚了吗？要不然，汉营当中怎么会有这么多的楚人呢？
项羽失魂落魄地站在那里，半天也说不出话来。
突然，项羽也唱起了一首悲壮的歌
“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？”
意思是：力气拔得起一座山啊，气魄能压倒世上的好汉。可惜时运不济啊，连乌骓马也不肯跑。乌骓马不肯跑啊，有什么办法。虞姬啊虞姬，我该怎么办？
项羽把这歌一连唱了几遍，唱着唱着，眼泪落了下来。他旁边的将士也哭了，谁都不愿抬起头来。
在这慷慨悲歌中，虞姬为了不连累项羽，趁项羽不注意，拔剑自刎了。
当夜，项羽带领八百士兵再次突围，这一次，他们冲出了汉营，一路向南奔去。
天亮了，汉军才发现项羽已经突围走了，刘邦赶紧派大将灌婴带五千骑兵追赶。
项羽一路奔跑，顾不上清点人数，等他渡过了淮河，再看看左右，只剩下一百多人了。他们又跑了一程，来到一个三岔路口，看见路边的老农，便向他问路。老农知道他是项羽，不愿意指路给他，骗他说：“往这边走吧。”
其实，那是一条通往沼泽地的死路。
待项羽拨马回来，汉军已经追上来了。项羽且战且退，退到东城，也就是今天安徽省定远县东南，再点点身边的人，只有二十八个骑兵了。
面对密密麻麻的汉军，项羽仰天长叹，对左右的人说：“我起兵到现在已经八年了，大大小小经过七十多次战斗，攻无不克，战无不胜，所以，有了霸王的称号。今天被围困在这里，是天亡我，并不是我打不过他们啊。”
项羽大喝一声向汉军冲去，汉兵抵挡不住，惊恐得纷纷散开。
项羽带着部将向南退去，一直退到了乌江边上。恰巧，乌江的亭长有一条小船，他劝项羽上船过江，到了江东再图他日。
项羽却说：“我在会稽起兵，带吴中八千子弟渡江，到如今，只有我一个人回去，你让我如何去见江东父老？”
项羽把自己的乌骓马交给亭长，自己又带着部将与汉兵继续作战。
汉军包围了项羽，想活捉他，项羽见再无路可走，冷笑一声，在乌江边拔剑自刎了。
