短暂的黑暗之后，魂魄的脑海中开始出现一幕一幕的场景：白无常蹑手蹑脚进入裂心地狱，仔细观察一番之后，满意点头，然后离开，自己一层一层往上飘，过程很缓慢，似乎是有意为之，渐渐看见顶上火红的岩浆，飘过岩浆后，奈何桥清晰可见，和来时的情形一模一样，魂魄发觉自己已经过了奈何桥，从桥中间的道路穿过那片白光，刹那间，魂魄便什么都看不见了。
“周世平，老夫已经将你带过奈何桥，以后就看你的造化了，临别之际，老夫送你几句话，你好生琢磨：你本性善良，为颜面所迫，选择弃世，须知人活一世，草木一秋，生存是第一位的，天上地下，为了生存，道不尽的骨肉相残、手足相弃，你既然要活下去，就不要计较太多的信仰、道理，清规戒律只会束缚你的心灵、手脚；你会有属于自己的一片天空，牢记天下间凡事有因有果，失败和伤害不可怕，心如死灰才是末路；善恶只在一念之间，人间总有道义，自私和博爱、善良与凶残都是人之本性，能够把握，便是人上人。老夫将抹去你在阴司的所有记忆，以后，你就自己好好把握吧。”
话语刚落，魂魄便失去意识，什么也不知道了。
上谷郡位于浙东省西北，大周朝在这里设立了州府，上谷郡下辖7县，是大周少有的富裕之地。
上谷郡城东约10里处，一座庞大的庄园屹立在这里，从庄园的外观看，可以肯定是富贵的官宦之家，大周朝对治下百姓的住处进行了严格的限制，寻常百姓住户占地不准超过10亩，哪怕是富贾巨商也不行，唯独朝廷中的大臣官员不受这一限制。
这里便是周家庄。
周家庄在上谷郡大名鼎鼎，全仗着出了3个了不起的人物：周元坤、周元瑜、周元凯。周家大老爷周元坤，早年追随先帝举兵，创建大周朝，战功赫赫，官至兵部尚书，敕封靖远侯，二老爷周元瑜、三老爷周元凯先后追随大老爷，也建立不少功勋，分别被朝廷任命为吏部郎中、户部郎中。周家3位老爷在朝廷为官，家族自然兴旺，没过多久，上谷郡外的祖宅便开始大规模翻修，前前后后近10余年，终于有了今日的规模。
似乎是沾了3人的喜气，周家庄多年来人丁兴旺，周元坤正妻柳氏，朝廷敕封二品诰命夫人，一口气生了三个儿子：周宗平、周述平、周归平，两个女儿：周嫣燕、周雨馨，至于周元坤7个小妾所生的子女就更多了。周元瑜正妻刘氏，身体不是太好，只生了一个儿子：周延平，周元瑜的4个小妾生育有1子3女。周元凯正妻齐氏，一直没有生育，倒是4个小妾，生育了4子3女。
周家是大家族，其中的规矩自然很多，柳夫人在庄园里有着至高无上的地位，平日里大老爷不在家，她的话就是庄园里的圣旨，就是偶尔回来的二老爷和三老爷也无法反驳，至于刘夫人、齐夫人，都很有自知，不去挑战柳夫人的权威，不过庄园里其余人也不敢随意得罪两人。
府里子女之间的差别就更不用说了，周宗平、周述平、周归平、周嫣燕、周雨馨是高高在上，周延平属于第二个等次，余下的子女又分为3等，大老爷的庶出子女为一等，二老爷的庶出子女为二等，三老爷的庶出子女为三等。
周家庄的管理可以用两句话概括：等级森严，各安天命。
仿佛应验了那句“三穷三富不到老”的谚语，在红火了10余年后，周家开始走下坡路了，首先是大老爷周元坤，长年征战，身体一日不如一日，5年前，突发疾病，辞世而去，周元坤的逝去，对于周家的打击是致命的，周家不是什么豪门大户，完全依靠大老爷的地位崛起，大老爷的去世，使周家失去了依靠。时隔不久，二老爷周元瑜在吏部与同僚发生冲突，朝廷中与周元坤有过节的大臣乘机弹劾，致使周元瑜遭到皇上的训斥，令其闭门思过，这样的小事，如果大老爷在世，根本不会发生，周元瑜气不过，感觉今后无颜面对同僚、家人，哀叹世态炎凉，一杯毒酒自尽而去。
周家遭遇双重打击，雪上加霜，渐渐有些败落了。不过瘦死的骆驼比马大，三老爷周元凯还是在户部任职。因为周元坤、周元瑜的相继离世，使朝廷中的大臣感觉周家今后不会再有大的威胁，遂暂时放过了周家和周元凯。周元凯为人世故、圆滑，深谙处世哲学，几年来谨小慎微、战战兢兢，稳稳坐在户部郎中的官位上。
周元坤担任兵部尚书时，深切体会“富不过三代”的道理，为家族制定了严格的学习制度，凡周家子孙，无论是嫡出庶出，一律要读书，参加朝廷科考，使周家后继有人。周元瑜在吏部任职多年，熟悉管场上的规律，坚决支持大哥的决定。可惜周元坤病逝的时间太不巧了，周宗平那时刚好19岁，已经通过了县试、府试，准备参加3年一次的乡试，父亲的病逝使周宗平失去了乡试的机会，在家为父亲守灵3年。一年后，周元瑜去世，周家子孙不得不再次延长守灵时间，直到一年前，周家子孙才能够参加县试、府试、乡试。
周宗平正妻徐如烟之父徐义松，曾经是浙东巡抚，1年前致仕，如今在家中养老。这样，周家除了三老爷周元凯还在户部任职，在朝廷中没有任何依靠了。
柳夫人是朝廷敕封的二品诰命夫人，威严依旧，省、府、州、县的官员还是不愿轻易得罪这位诰命夫人。
周世平是周元凯的庶出儿子，在周家府里，属于地位最低的，虽然名义上是少爷，实际地位和府中奴仆差不多，柳夫人身边的丫鬟都比周世平的处境好。
按照家训，周世平每日里要参加府中的劳动，以挣取每月5钱银子的生活费，这也是大老爷定下来的，防止周家子孙贪于享乐。不过在执行过程中，区别便出来了，周家的嫡出子女是不需要干这些粗活重活的，后来，大老爷的所有子女也不需要干活了，只有二老爷、三老爷的庶出子女还在干活，二老爷去世后，柳夫人发话，二老爷的所有子女也不需要干活了，于是就只剩下三老爷的庶出子女还在府里干活。
周家只有周元凯还在京城为官，柳夫人也曾经征求周元凯的意见，准备取消周元凯庶出子女的劳役，提高他们的生活费，但是周元凯不同意，为此周元凯还抽空专门回府，召集自己的所有子女，告诫他们要认真读书，参加劳动，严守家训，服从安排。
柳夫人虽然对周元凯的做法有些不理解，但还是遵从了周元凯的意见，周家子女的月生活费区别也很大，周宗平已经成家，每月20两银子，周述平、周归平每月8两银子，周嫣燕、周雨馨每月7两银子，周延平每月5两银子，周元坤的庶出子女，已经成家的，每月5两银子，没有成家的，每月2两银子；周元瑜的庶出子女，每月1两银子；周元凯的庶出子女，每月5钱银子。
周家子女一共30人，每月生活费支出大约100两银子，一年需要1200两银子。可不要小看这1200两银子，普通百姓家庭，一年劳作，收入不过5两银子。
周家三位老爷屡立战功，皇上的赏赐多不胜数，加上柳夫人严谨持家，所以周家暂时不需要考虑银钱，但是，再大的家业，只出不进，也不能长期维持，如今大老爷、二老爷相继离世，三老爷独木难支，柳夫人只能眼看着周家积攒的黄金白银源源不断花出去。土地上的收入是有限的，周家庄上上下下300来人，5000余亩土地是养不活的。
柳夫人心情不好，谁料到，平静的周家近来居然出大事情了：三老爷的庶出儿子周世平，调戏女儿周雨馨的贴身丫鬟玉环，被周雨馨发现。
柳夫人很熟悉周世平，周世平读书不错，不过性格倔强、高傲，柳夫人不大喜爱周世平的性格，但是柳夫人知道周元凯很看重周世平，曾经多次央求自己多多照顾周世平，周世平今年15岁，相貌英俊，知书达理，平日里见到自己很是恭敬，柳夫人不相信周世平会调戏女儿身边的丫鬟，但是女儿和玉环信誓旦旦，一口咬定周世平是衣冠禽兽，柳夫人很是为难，后来，周述平、周归平也帮着雨馨说话，柳夫人慎重考虑之后，还是决定执行家法，让周世平领20大板。
执行家法时，柳夫人总觉得事情有些蹊跷，自己的女儿自己清楚，周雨馨历来恃强，心地和脾气都不好，她身边的丫鬟和她一样的德行，在周家很不受欢迎，平日几乎无人愿与她们接触，周世平怎么会无缘无故去招惹呢。柳夫人不放心，赶到惩戒堂时，方才发觉大事不好，周雨馨守候在那里，喝令奴仆死命打板子，柳夫人赶忙呵止，可是地上的周世平眼看着只有出气、没有进气了，柳夫人大怒，感觉自己受了愚弄，当场掌嘴周雨馨，命令乱棍打死丫鬟玉环，找寻郎中为周世平治疗。
