苏美尔人发明的楔形文字为我们讲述了闪米特人的
世界——亚述和巴比伦的故事
15世纪是一个地理大发现的时代。哥伦布本来想要找到一条能够通往香料群岛（也称东印度群岛）的水路，然而却意外地来到了美洲新大陆。有一位奥地利的主教出资装备了一支力量强大的探险队，前往东方，去探寻莫斯科大公的家园，但是没有成功，经历了一代人之后，西方人才首次登陆莫斯科。与此同时，一位名叫巴贝罗的威尼斯人也考察了西亚的古迹，并且带回了一个关于一种神秘文字的报告。有一些神秘的文字刻在伊朗谢拉兹地区很多寺庙的石壁上，但更多的则是刻在无数烘干了的泥版上。
但是，那时的欧洲正在为许多别的事情而忙碌着。直到18世纪末，第一批“楔形文字”泥版（这个名字是由于该文字的字母呈楔状得来的）才被发现，它是由一位名叫尼布尔的丹麦勘测员带回欧洲的。德国教师格罗特芬德非常有耐心，花费30年的时间，破译了排在前面的四个字母，分别是D、A、R和SH，组合在一起恰巧是波斯国王大流士的名字。又过了20年，英国的一位叫罗林森的官员发现了著名的贝希通岩壁上刻着的象形文字，由此才为我们打开了译解这种神秘的西亚文字的大门。
与破译这些楔形文字的难度相比，商博良破译象形文字的工作还算是简单的，至少古埃及人运用的是一些简单的图像。然而最早居住在美索不达米亚的苏美尔人，他们抛弃了象形文字的观念，想出了把文字刻在泥版上的主意，后来逐渐发展成为一种全新的V形文字。比较一下，你很难看出它们与象形文字之间的联系。下面我举一些简单的例子，你就能明白我的意思了。
首先，把一颗“星星”钉在砖上，它的形状如下：■，可是，这个图案看起来太烦琐了。过了一段时间，当把“天空”的意思与“星星”放在一起时，该图案就被简化成：■。它看来更加难以让人读懂。同样，一头牛的写法从■衍变成■，一条鱼从■衍变成■。太阳一开始被画成一个平面的圆圈■，后来衍变成■。如果我们现在仍然使用苏美尔人创造的写法，那么一条船■看起来就会是■。
这种文字系统表面上相当复杂，可是在漫长的3000多年里，苏美尔人、亚述人、波斯人、巴比伦人以及所有曾经占领过两河之间的土地的种族，全都使用过这种文字。
美索不达米亚的故事充斥着无休无止的征战与杀戮。早期，苏美尔人从北部迁徙到这里，他们是居住在山区里的白种人，习惯在山顶上祭祀他们的神仙。当进入平原以后，他们建造的山丘，并在这些人工的山丘顶上修建祭坛。他们不会建楼梯，便采用环绕高塔的倾斜的长廊取代楼梯。现代工程师借用了这个美妙的创意，就像当今社会的大火车站一样，上升的长廊把楼层连接在一起。苏美尔人的其他创意也很有可能被我们借用过，只是暂时不知道而已。后来。占领两河流域的其他种族把苏美尔人同化，就再也找寻不到他们的踪迹了，只有以前他们建造的那些高塔依然矗立在美索不达米亚的一堆废墟中。当犹太人流浪到巴比伦时，看到了这些高大的建筑，便把这些建筑称为“巴别塔”（意思是“通天之塔”）。
早在公元前40世纪，苏美尔人就进入了美索不达米亚，但是没过多久就被阿卡德人征服。在阿拉伯沙漠中阿卡德人与苏美尔人说同样的方言的诸多部落的其中一支，这些部落通常被称为“闪米特人”，这是因为他们认为自己是诺亚的三个儿子中“闪”的直系后人。又经过了1000年，阿卡德人被迫向另一个闪米特沙漠部落的阿莫赖特人臣服，接受他们的统治。汉谟拉比是阿莫赖特人的伟大的国王。他在巴比伦修建了一座雄伟而华丽的宫殿，而且还向他的子民颁布了一套法律——汉谟拉比造典，因此巴比伦就成了古代管理最完善的帝国。接下来，《旧约全书》中曾记述过赫梯人掠夺了这片富饶的河谷，他们摧毁了一切不能带走的东西。但是没过多久，他们被具有同样信仰沙漠之神阿舒尔的亚述人征服。亚述人把首都尼尼微作为中心，建立起一个恐怖的帝国，囊括了全部西亚与埃及，并向被他统治的无数种族强行征收繁重的赋税。到了公元前7世纪，迦勒底人重建了巴比伦，他们同样是闪米特部族，那时的巴比伦是世界上最重要的首都。迦勒底人的最著名的国王尼布甲尼撒鼓励进行科学研究，我们现在的天文学和数学就是在迦勒底人发现的基本原理的基础上发展起来的。
公元前538年，有一支野蛮的波斯游牧部落占领了这片古老的土地，推翻了迦勒底人的统治。200年后，亚历山大大帝把他们击败了，把这片富饶的河谷、居住了众多的闪米特部族的地方，变成了马其顿的一个行省。随后罗马人来到这里，罗马人后来变成土耳其人。而美索不达米亚——世界文明的第二中心，最终变成了一片广漠的荒原。只有遗留下来的那些巨大的土丘，在讲述着这片古老土地上昔日的光芒与沧桑。
