“此事不怪末将！”吕布连眼睛都没眨一下，“陶谦旧部丹阳兵谋叛，是他们的统帅许耽引我入下邳的。在下不过权领一时，后来派人把刘使君接回来了。在下也曾以徐州相让，刘使君不肯接受才移到小沛屯驻。”下邳之乱的祸首许耽已在彭城战死，吕布这番话死无对证。他接回刘备是为了联手牵制袁术，至于让还徐州不过假惺惺的表演，刘备当然不敢接受。不过娓娓道来丝丝入扣，倒也难以诟病。
曹操自然明白其中症结，也不再追究此事，又道：“也算你有理。但是既把玄德迎到小沛，为何两番相袭又虏人妻女？”
“都是陈宫挑拨离间所致！”两袭小沛都是刘备挑衅在先，可如今人家已属曹营，吕布自不敢得罪。他料定曹操不会宽恕叛徒陈宫，便把所有责任都往陈宫身上推，“在下视刘使君如兄弟，陈宫那好乱小人却时有加害之心。至于明公所言虏人妻女，在下实在不敢！两次攻克小沛，使君遗弃妻女而去，我都命军兵保护起来，起居饮食皆由婢女伺候，未有丝毫怠慢。”
闻听此言曹操不禁瞥了刘备一眼，见这个素来举止潇洒神采奕奕的豫州牧低着脑袋，脸上闪过一阵羞红。吕布也看见了，怕刘备恼羞成怒，赶紧另拣好听的说：“在下虽袭了小沛，但是刘使君因祸得福，投到明公麾下，自此如鱼得水忠心报国，这未尝不是一件好事啊。”
“好事？哈哈哈……”曹操仰天大笑，“既然归附朝廷是好事，那你为何调兵阻我于彭城？又为何在下邳顽抗三个月？”
吕布张嘴就来：“非是在下不降，乃是陈宫不识时务！这三个月里城中一应事务都是陈宫、高……”他知道曹操爱惜武将，高顺八成也会被其收录，现在要把高顺招出来，日后同在曹营效力关系可就不好处了，因而马上改口，“都是陈宫搞的鬼……在下素有效力朝廷之志，也曾刺死董卓征讨袁术，这些您都知道啊！”
吕布将所有罪责推了个干干净净，仿佛他自己始终忠于大汉，一点儿错都没有。曹操又好气又好笑，提高嗓门讥讽道：“奉先啊，能编出这一堆鬼话也真够难为你了！”
此言一出，众文武笑得前仰后合。吕布左看看右看看，倏然收住笑容，傲然正色道：“明公不信末将之言？”
“你吕奉先的话，只怕天底下无人能信了。”曹操语带讥嘲。
“那明公可信末将之勇？”
“嗯？！”曹操一怔。吕布直起身子，眼睛直勾勾看着他，语气不似方才那般圆润了：“天下割据汹汹，许都立足未稳，四方狼烟尚待戡平。明公运筹帷幄用兵如神，末将能征惯战纵横沙场。倘明公为帅、末将为先锋，必能战无不胜攻无不克，何虑天下不平？到那时莫说是张绣、袁术之流，就是袁绍、刘表又有何惧哉？”
“胡说八道！袁本初、刘景升都是咱大汉臣宰，老夫岂能与他们为敌，可不要乱讲……”曹操虽口上这么说，心思却不禁活动起来。他自然不相信吕布这种人的操守，但吕布骁勇善战却是不争的事实，若是能将其收于帐下，岂不是如虎添翼？曹操素有爱将之癖，对关羽、张辽那等人物颇为赏识，吕布这等勇武盖世之人更是期盼已久，但收留吕布会不会埋下祸患呢？满营诸将又会不会反对呢？对整个朝局又有什么影响？曹操一时难以决断，招呼卫士：“暂且将他推至一旁，先处置其他人！”吕布见这样安排，情知其心念已动，没等军兵来推便自己站起来，大步走到西首刘备身边，低声恳求：“使君今为座上客，布为阶下囚，就不能为我说两句好话吗？”刘备二目直视并不搭话。
曹操见他向刘备嘀嘀咕咕，呵斥道：“军中俘虏休要随意啰唣！”
吕布转过脸讪笑道：“并非在下啰唣，只是我身上的绑绳太紧了，可否稍微松开些？”
“缚虎安得不紧？”
“布已为阶下囚，岂敢随便造次，还求明公准我宽松些吧。”
曹操瞧他一脸讨饶相，似无反抗之意，便要传令松绑。身边主簿王必拱手道：“主公请恕属下多言……吕布乃勍虏也！其众近在外，不可宽松。”王必顾及并州部张辽尚有部分兵马流窜于外，倘若吕布趁乱冲杀出去，与张辽合到一处，那无异于纵虎归山。曹操倒不以为然，如今吕布身陷此地，环伺着诸多猛将，又无枪无马，即便有霸王之勇也逃不出了。不过瞧着他一脸狼狈相倒觉有趣，故意戏弄道：“吕将军，吾本欲相缓，主簿复不听，如之何？你就忍着吧！”
吕布不敢强求，诺诺连声退在一旁。又见两个虎豹骑推推搡搡把高顺弄了进来。高顺气哼哼来到营中，仰面看天谁都不理，有士兵呵斥道：“罪将跪下！”他硬是充耳不闻。两个虎豹骑抢上前又是踢又是摁，高顺的腿却似铁铸的一般，就是不屈丝毫。
“好了好了，就容他站着回话吧。”曹操摆摆手，他心里还是颇为赞赏此人勇武气概的，面带微笑道，“高将军，你的陷阵营好厉害，老夫深受其苦啊！”这是故意给高顺一个台阶下，哪知高顺依旧面孔朝天，看都不看他一眼。曹操又接着追问：“将军莫非还顾念属下被害之仇？”高顺面无表情，依旧不理不睬。曹操咽了口唾沫，语气严厉起来：“罪将高顺，今日被擒可愿归降？”
高顺痛惜战死的并州同乡，恨曹操杀戮并州部下，恨刘备反复无常，恨陈登阵前倒戈，恨陈宫好谋无断，恨宋宪、侯成、秦宜禄卖主求荣，更恨吕布软骨头不争气！他感世上之人都无比肮脏，早就心若死灰，再无求活之念，索性一个字都不说。吕布见状也赶紧跟着嚷道：“曹公问你话是给你脸面，怎不回答？你不想活命了吗？”高顺轻蔑地瞅了吕布一眼，随即把头一扭闭目等死。
“可惜喽……”曹操叹息一声，喃喃吩咐道，“将他推出辕门斩首吧。”他虽爱才，但其才若不能为己所用，就要果断除之！
“哈哈哈！”高顺忽然仰天大笑，“多谢曹公恩典！哈哈哈……哈哈哈……”任虎豹骑往外推搡用刑，他那笑声依旧不绝。曹操连连摇头，实不解此人何以如此执拗！吕布更是面色惨白，又哀痛、又惋惜、又恐惧、又自惭形秽。
耳轮中只听得一阵呼喝，魏种与毕谌被士卒架了进来，不由分说便已按倒在地。两个人自知对不起曹操，都耷拉脑袋一言不发。曹操气哼哼扫了他们一眼，先问毕谌：“令高堂可还安好？”昔日毕谌为兖州别驾，陈宫叛乱之时，他以老母为叛军所质为借口向曹操辞行，临行前口口声声说绝不背叛，可还是保了吕布辗转至此。
毕谌自觉理亏也不分辨，低声道：“老母去年已过世，至今灵柩难以还乡，不孝子罪孽深重……”说着话竟垂下泪来。
曹操凝视他良久，甚觉情义真挚孝心可悯，又想起自己幼时没娘，一辈子想孝敬母亲都无从做起，顿时心软了，叹道：“人皆道忠孝不能两全，我倒以为推孝可以为忠，若不然曾子何以著《孝经》教谕后世？快给他松绑吧。”
毕谌还在顿首哭泣，军兵已将绑缚的绳索解开，他抽泣道：“不忠之人何以再辅明公。”
曹操捋髯微笑，嘴里叫的还是昔日官职：“毕别驾言重了。有心为善虽善不赏，无心为恶虽恶不罚。你不说我也明白，必定是吕布、陈宫以令堂为人质，逼你入伙的吧？”
毕谌闻他一语中的，更是伏地抽泣。吕布在一旁赶紧推卸责任：“与我无干，与我无干呐，此皆是陈宫的主意！”
“待罪之人少要插口！”王必赶紧呵斥。
曹操全不理会，面带和蔼看着毕谌：“卿虽居吕布营中，其心乃在汉室，我岂能怪罪？吕布曾私自任命张辽为鲁国相，我看大大不妥。鲁国乃礼仪发祥之地，怎可用一武夫担任郡守？卿深明孝悌，我就表奏你为鲁国相吧！”
毕谌一愣——昔日为别驾，如今居郡守，这是有升无降；单单挑选鲁国，既是褒扬又是警示，要自己时时刻刻谨记忠于国事慎于礼仪。想至此他顿首再拜：“谢朝廷之恩曹公之德，在下自当竭力以效社稷。”
“起来吧……”曹操扬扬手，“散帐后去换换衣服，有什么难处叫程仲德为你安排。”他知程昱昔日与之有些交情。
毕谌拭去泪水却不站起，又道：“在下还有一事相请……”
“你想将令堂灵柩扶回兖州是吧？”还未说完曹操就知道了，“赴任鲁国之事不忙，你只管先回乡改葬老母，这场丧事一定要办得十全十美，陪葬之物我帮你出。”
“谢曹公！”毕谌这才肯起身，放眼瞧东首的掾属中除了程昱、薛悌都不认识，便走到最后垂首而立。
见毕谌归班已毕，曹操脸色一变，厉声喝问魏种：“姓魏的！老夫待你可薄！”魏种吓得体似筛糠，战战兢兢一句话都说不出来。曹操待他确实恩重如山，举他为孝廉、授他为从事，把他视为股肱心腹。可是兖州之乱时他却被浩浩荡荡的叛军吓破了胆，糊里糊涂也跟着当了叛徒。曹操身在徐州还曾对部下夸口，天下人皆叛魏种也不会叛，没想到被事实狠狠扇了一个嘴巴，气得曹操发下毒誓“种不南走越、北走胡，不置汝也①！”
现在他真被曹操拿住了，这还有何话可说？魏种自知生还无望，连句告饶的话都说不出口，恨不得把脑袋钻到地里，光剩下哆嗦了。
曹操气哼哼看着他，喝骂道：“胆小鬼！如此怯懦还能有何作为……松绑松绑！”
“啊？！”所有人都呆住了，以为曹操非杀此人不可，没想到却为他松绑了。魏种更是惊得不知所措：“曹公……您、您这是……”
曹操白了他一眼：“一只羊也是赶，两只羊也是放！看在你那点儿微末才能的分儿上，老夫就饶了你，且在我幕府当个掾属吧。当年治理兖州你也多有建树，怎么会临难投敌呢？真真可恶至极！”
魏种听他原谅，咧嘴便哭：“在下对不起您了……呜呜……日后必当……呜呜……”
“哭什么哭？”曹操厉声道，“好好锻炼一下你那胆子！别在人前给我丢丑，去去去！”
魏种哆哆嗦嗦站起身，程昱早笑逐颜开地迎了过来：“老弟大难不死，来吧来吧……”将他引到了毕谌身边。
“恭喜明公收录旧部。”吕布见缝插针逢迎道。
曹操点着头不住微笑，忽见辕门兵士又推来一人，衣衫褴褛蓬头垢面——正是陈宫！他心头顿生阴霾，面色又转凛然，满营文武顷刻间安静下来。
吕布方才虽有推卸罪责之意，但陈宫确是祸乱兖州的罪魁祸首。没有他挑拨煽动，张邈也不会跟曹操反目成仇，也不会有张超、李封、薛兰、许汜（sì）、王楷、毛晖、徐翕（xī）、吴资这么多人造反，更不会有吕布入侵兖州、夺取徐州猖獗了这么多年。曹操拿定主意要羞辱他一番，抬手道：“松开他……我得好好问问我的大恩人！”
士兵解开绳索，陈宫不卑不亢面无表情往他跟前一站。曹操讥笑道：“公台，卿平常自谓智计有余，今何以遭擒至此？”
陈宫一阵苦笑，斜眼看看吕布：“只因此人不从宫言，以至于此。若其见从，亦未必为公所擒。”
吕布连忙叫嚷：“胡说八道！曹公运筹帷幄，岂是你那微末伎俩可比的？”
“不许插嘴！”王必再次喝止，“你怎这么多废话呀！”
曹操见陈宫到这会儿还不肯服软，又讥讽道：“公台以为今日之事当如何啊？”
陈宫脱口而出：“为臣不忠，为子不孝，受死乃是应该！”他与高顺一样，抱着必死之心。
曹操愈加冷笑：“卿如是一死，家中老母该如何？”
