自古江南多俊杰，三国时期属三分之势的吴国就地处江南之地。东吴实力逊于曹魏，又强于蜀汉，虽然夹于二者之间，但是却不乏为后世所称道的人才。既有联蜀抗魏击退曹操的周瑜，也有联魏败蜀杀死关羽的陆逊。也许正是因为这些人才的精心治理，东吴才能成为三国中最后一个灭亡的国家。
英雄出乱世，孙坚起东吴
东汉末年，群雄并起。先有黄巾起义，后有宫廷十常侍之乱，再后来西凉刺史董卓趁乱进京，胁迫汉献帝，把持朝政，飞扬跋扈，荒淫无度。于是天下诸侯纷纷打起讨董清政的旗号，会盟十七镇诸侯，推举渤海太守袁绍为盟主，其中还有其他著名人物如曹操，孙坚，袁术等。刘备当时未遇时机，还只是一个小角色。这里主要一提的是东吴的开山老祖长沙太守孙坚。
孙坚，字文台，吴郡富春(今浙江富阳)人，据传是军事家孙武的后人。他作为诸侯联军的先锋，表现得十分活跃，作战勇猛，令董卓军队连连败退，董卓惧怕孙坚的勇武威猛，派部将李催前往做媒，想与把女儿嫁给孙坚，并且让孙坚开列子弟中能任刺史、郡守的名单，答应保举任用他们。在利诱面前，孙坚一身正气，他义正辞严地说：“卓逆天无道，荡覆王室。今不夷汝三族，悬示四海，则吾死不瞑目。岂将与乃和亲邪”当即下令向大谷进军。部队一直挺进到距离洛阳九十里的地方，董卓迫于形式迁都长安，孙坚进兵洛阳，修复了被董卓破坏的皇陵。此事足以表现他的英雄气概。
后来诸侯联军内部斗争加剧，矛盾激化，大家各奔西东。孙坚得此消息，十分感慨：“我们同举义兵，目的是为了挽救江山社稷。如今逆贼将被扫灭，内部却如此争斗起来，我跟谁戮力同心，回天转日呢？”说完，仰天长叹，泪如雨下。
初平二年(191年)，袁术派孙坚征讨荆州，攻打刘表。刘表派黄祖在樊城、邓县之间迎战。孙坚击败黄祖，乘胜追击，渡过汉水，包围襄阳。刘表闭门不战，派黄祖乘夜出城调集兵士。黄祖带兵归来，孙坚复与大战。黄祖败走，逃到岘山之中，孙坚追击。黄祖部将从竹林间发射暗箭，孙坚中箭身死。孙坚虽死，他的儿子们却已经成长起来。
人称江东霸王，可怜英年早逝
孙策，字伯符。孙坚战死时，孙策才十七岁，身为孙坚的长子，他担负起了整个家族的重任。他将孙坚的灵柩运回后，四方结纳豪俊之士，待养成羽翼，欲为父报仇。这时有一大批江东豪俊都投奔了他。孙策很有英雄气概和人格魅力，在困难的时刻也能够隐忍，等待时机。
孙策听了张纮的建议后赶赴寿春，去拜见袁术。他流着眼泪对袁术说出了想要回自己旧部的想法。袁术观察他的言谈举止，感觉到他是个人才，以后一定能做出大事业。如果就这么把他的旧部给他，他一定会对自己造成威胁，于是，袁术便对孙策说：“我已任命你的舅父吴景做了丹阳太守、你的堂兄孙贲为都尉。丹阳是出精兵的地方，你可去投奔他们，召集兵勇重整旗鼓”
孙策便接了自己的母亲，带着吕范和孙河，到了丹阳曲阿。依靠舅父的力量，不久，孙策便召募到兵勇数百人。但是就在他羽翼未丰的时候不幸遭到泾县大帅祖郎的袭击，还差一点丢了性命。孙策只好又去见袁术。说明了缘由，袁术没有理由推脱了，这才将孙坚旧部一千多人交还孙策统领。从此，孙策渐渐流露出他小霸王的英雄本色，引起了人们的注意。
这里有一个小故事可以充分体现孙策的年少有为。孙策军中有一个骑兵，犯罪后为逃避责罚，心想袁术是大将军，躲到他那里去孙策必不敢去逮他。于是他逃进袁术的军营，藏到马厩里面。哪知孙策可不吃这套，在没有跟袁术交涉的情况下，派追捕的人直入袁术营中，将罪犯搜出，当场斩首。事情结束后，孙策才去拜见袁术，说明了情况，并为自己的唐突向他道歉。袁术很喜欢孙坚，他曾经对部下说过：“使术有子如孙郎，死复何恨。”发生这么点事，他当然不会怪罪孙策，于是他说：“兵人好叛，当共疾之，何为谢也？”反而更欣赏孙策了。
仅用了几年时间，孙策便开拓出会稽、吴郡、丹阳、豫章、庐江、庐陵六郡，招揽了大批人才，为日后东吴开国奠定了根基。不愧小霸王之名。
然而如此英雄，却不长命，建安五年四月，孙策出去打猎。他骑的是上等精骏宝马，速度很快，跟从的人赶不上他。正当他飞速奔驰寻找猎物时，突然从草丛中跃出三人，弯弓搭箭，向他射来。说时迟那时快孙策还来不及躲避，面颊就已中箭。待这时，后面的侍从骑兵才赶到，将三个人杀死。
孙策中箭后，伤口疼痛难忍。自知活不了多久了，便叫来张昭、周瑜等人，将身后之事都托付给他们，他说：“中国方乱，夫以吴、越之众，三江之固，足以观成败。公等善相吾弟”。接着，他叫来孙权，给他佩上印绶，说：“举江东之众，决机于两陈之间，与天下争衡，卿不如我。举贤任能，各尽其心，以保江东，我不如卿”并叮嘱他“内事不决问张昭，外事不决问周瑜”。当天夜里，孙策去世，时年二十六岁。
一把火守住家业
孙坚开创了孙家的基业，孙策奠基了东吴的基业，但是孙权守这份家业却是相当艰难。
孙权
就在这个时候，曹操虎视江南，想扫平诸侯，一统天下。在剿灭刘表，夺取荆州以后，又起兵号称83万人马，要收服江东六郡八十一州。消息传来，东吴上下震动，民心大乱，想投降者甚多。作为父兄产业的继承者，孙权并不愿意轻易屈服，但是内心也经不住犹豫，毕竟曹操已经成为北方不败的神话，且双方力量悬殊，兵力相差十倍之多。面对座下大多数投降主和派，孙权一个人不愿意也是没有办法的。后来鲁肃从江夏请来了诸葛亮，想促成孙刘联盟，共抗曹操。孙权心动，可毕竟还是力量相差得太多。紧要关头，孙权想起孙策临终所托：内事不决问张昭，外事不决问周瑜。这才想起了这位东吴最耀眼的将星——周瑜
周瑜，不仅人长的帅，而且多谋善断，胸襟广阔，更难得的是他还懂音乐，人都称他为周郎。他早年就与孙策结拜，分别娶了江东的两大美女，大乔和小乔。周瑜向孙权坚决地表明了抗曹的决心和必胜的把握，使孙权放心要与曹操决一死战。于是，孙刘联盟形成。公元208年冬，火烧赤壁大败曹操，粉碎了曹操想统一中国的计划，成为后来三国鼎立的开局。
在这场战役中，周瑜起到了举足轻重的作用。可能历史小说《三国演义》夸大了诸葛亮的神奇，其实赤壁大战的主角该是周瑜，正是由于以周瑜为核心的领导班子的精心策划，才导演了中国历史上最有名的以少胜多的战例。曹操败退以后，刘备和孙权又相互争了一些地盘，总的来说，孙氏家族在江东的地位是相当牢靠，东吴的地位也巩固了起来。
孙权统治期间，江东经济有显著发展。在孙吴控制的江南广大地区，由于中原地区长年来成为军阀混战的厮杀场，江南地区与这些地区相比，又相对稳定。因此，北方人民大量渡江南迁，加上征服的山樾土著。一方面给江南增加了大量的劳动力；另一方面又带来了先进生产技术，为江南的进一步开发提供了有利条件。孙吴政权充分利用了这个有利条件，大力发展农业生产，同时还大力发展手工业，如冶铸业、丝织业，这对于稳定民心起着积极的作用。东吴不仅在江南一带发展经济，而且还将一些先进的手工业技术传到台湾（当时称为夷州）以及越南等地。孙权派将军卫温、诸葛直率一万大军，200多艘大海船，仅用8天便抵达台湾南部。这支船队绝对是当时世界上力量最强大的海上舰队，士兵的人数多，说明东吴地处祖国东南部，人民熟悉水上生活；船只大，说明东吴国家的经济实力雄厚，造船能力领先；舰队航速快，到达南台湾只用了8天，说明舰队统帅、军官掌握了丰富的航海知识。
经济的发展，与外界交往的增加，促进了江南文化的提高，出现了一批知名的经学家和文史之士，如虞翻、陆绩、韦昭。佛教也开始在江南传播，居士支谦从洛阳南来，世居天竺的西域僧康僧会从交趾北上。关于康僧会还有一个传说故事，为了佛教的传播，他想出了一个办法。就是许诺送孙权一枚舍利。孙权大悦。许多天之后，从天竺来的僧人果然将舍利带到，据说这舍利十分坚硬，铜锤砸下去，铜锤都烂了，神奇无比。至于这颗东西是不是真的舍利，不知道。反正是康僧会弄来一个孙权从没见过的东西，让孙权佩服得恨不能趴在地上膜拜康僧会。吴主孙权为这个“舍利”建造了“建初寺”，由此开始，康僧会在东吴开始了长达九年的宗教活动。他们在建康译经传法，影响颇大。道教在南方民间继续流传。
攘外安内，东吴终成悲
东吴素来与蜀汉有仇恨，其实说穿了就是荆州的归属问题。所以蜀吴之间经常交战。这矛盾的源头还得从赤壁之战说起了。
那时候，吴蜀两家面对共同的敌人，所以他们联合了起来，并共同努力赶走了曹操。赤壁战后，孙权为联合刘备，将其妹妹嫁给了刘备。后又从鲁肃之计，将荆州借给刘备。后刘备取川成功，孙权让刘备归还荆州，刘备不从。孙权大为愤怒，派鲁肃征讨，但鲁肃单刀会后仅讨回了三郡。荆州问题于是成为了孙权的一块心病。甚至不惜在濡须口之战后，与曹操和睦，签定魏吴秘密同盟，共伐关羽。
公元219年，关羽将兵攻打樊城，被曹操牵制住了，孙权任命吕蒙乘机用白衣渡江之计取下荆州，又在麦城生擒了关羽。关羽被带到建业后，孙权将关羽杀害，并将头颅送给曹操。关羽可是刘备他最亲的兄弟。这下蜀吴之间算是结下了梁子。
而后，刘备结起30万大军东出攻吴，更火上浇油的是在起兵前夜，张飞被属下所杀，属下投奔东吴。孙权知道来者不善，没有丝毫犹豫，任命39岁的陆逊为大都督迎战蜀军。陆逊采取了避其锋芒，挫其锐志的战略，坚守不战。逼得刘备在长江边上摆下了八百里连营。这正中陆逊的下怀，他发现此时的蜀军已经全无斗志，便有了火烧连营的故事。蜀军大败，刘备被迫撤军，还死在了回家的路上。
而后，孙权曾亲率十万大军还被张辽以八百壮士追杀，还差点命丧张辽之手；又以诸葛恪兴兵二十余万而难攻合肥三千守将不下，还造成吴军严重死伤。此时江东战力早已不如当初赤壁之战抵抗曹操、夷陵之战阻止刘备时的骁勇兵卒。
公元252年，孙权病死。但这时的东吴统治阶级内部矛盾日趋尖锐化，互相攻杀的事件不断发生，政治也越来越腐败。这时，三国最突出的暴君孙皓，“法禁转苛，赋调益烦”，这时的政治更加腐败不堪，东吴统治在内部矛盾和阶级矛盾进一步加深下动摇了，从而为司马氏政权的统一准备了条件。
三国终一统
孙权统治江东51年。他的一生，正是吴国创业的黄金时代。到了晚年，有才华的太子孙登不幸早逝，其他儿子们为了王位明争暗斗大伤吴国元气。导致东吴衰落直至灭亡的原因很多，大致可以分为三个。
首先是孙吴统治集团内部君主专制与权势大族矛盾加剧、导致了东吴的衰落。例如，陆逊是一个很有才能的人，却被孙权逼死。问题的症结就在于孙权认为陆逊对其统治已构成威胁。陆逊“世江东大族”，陆逊家族姻亲甚为显赫，此为孙权忌陆逊原因之一。吕蒙死后，陆逊一直镇守武昌，声望至隆。吴国权要，上自太子登，下至步骘、诸葛谨、潘睿、朱据等将相都与陆逊交好，陆逊功高震主，使得孙权畏忌，此为孙权忌逊原因之二。孙权为身后之计，怕他的继承人驾驭不了陆逊，此为孙权忌逊原因之三。
其次，几任继承者的无能直接导致了东吴的衰落。本来在孙权的继承人中还有孙登这样一个德才兼备的人，但是由于他英年早逝，这继承人只能在其他几个逊色很多的儿子里面选出来。后两任继承者孙亮、孙休虽没有大过，但是在那样一个不发展就会落后挨打的时代，无功即是有过。直到第四代的孙皓。孙皓初立时，下令抚恤人民，又开仓振贫、减省宫女和放生宫内多余的珍禽异兽，一时被誉为明主。但很快他便变得粗暴骄盈、暴虐治国，又好酒色，从而民心丧尽。另外，他还把拥立自己的家臣杀掉，又曾穷折腾着迁都至武昌(今鄂州），大兴土木。如此一来，东吴的发展算是止步了。
当然，最直接的原因是西晋对东吴的直接打击。国力的衰退和政治的疲软使东吴对晋已不构成威胁，司马炎在代魏称帝后并没有直接去收拾这个他在统一路上的大敌，而是先用了接近10年的时间镇压了河西鲜卑叛乱，最后于279年12月进攻吴国，史称晋灭吴之战。司马炎以贾充为大都督，上游王濬军、中游杜预等军、下游王浑等军共六路并进。最后于280年逼近建业，孙皓投降，孙吴自此结束了“泊出东吴万里船，采得西岭千堆雪”的繁荣盛世。
