西班牙“无敌舰队”远征英国，本意取胜，却没有料到覆亡而归。英国舰队六条“火龙”顺风而下，无敌舰队覆灭。从海上开始，英国开始了几个世纪的霸主时代。
夜晚降临，云雾重重，海面起风，这是海面上的常景，西班牙“无敌舰队”的船员们对此早已习以为常，所以都早早进入梦乡。可近日不同的是哨兵发现了六艘轻装船只向他们慢慢靠拢。突然，小船上发出熊熊火光，还没有等哨兵反应过来，六条“火龙”顺风而下，已经到达自己舰队。顿时，火海一片，烈焰熊熊，“无敌舰队”一片混乱，在断缆开航时各船乱成一团，相撞沉没，许多船只被烧毁。
这是英国人采取的火攻之术。他们自己带来六艘装满了易燃物品的船，船身还涂满了柏油，点燃之后冲向了西班牙的“无敌舰队”，结果是西班牙损失惨重。
欧洲发现新大陆之后，殖民事业就红红火火发展起来。最先发展起来的是西班牙和葡萄牙，1545～1560年间，西班牙海军从海外运回的黄金即达5500公斤，白银达246万公斤。到16世纪末，世界贵重金属开采中的83%为西班牙所得。为了保障其海上交通线和其在海外的利益，西班牙建立了一支拥有100多艘战舰、3000余门大炮、数以万计士兵的强大海上舰队，最盛时舰队有1000艘舰船。这支舰队横行于地中海和大西洋，骄傲地自称为“无敌舰队”。
取得这么多好处，自然有人眼红。英国资本主义迅猛发展，迫使国内急于寻找海外商业市场。舰船制造和航海技术的革新，更加膨胀了英国夺取殖民地的勃勃野心。英国开始不断刺激西班牙，准备夺取西班牙的海上霸权。战争在这种形势下爆发，不可避免。
西班牙不允许英国挑战自己的霸主地位，1588年5月时候，它们的“无敌舰队”从里斯本扬帆出航，远征英国。此时“无敌舰队”共有舰船134艘，船员和水手8000多人，摇桨的奴隶人数就有2000多人， 21万名步兵随时准备投入战斗。
强敌入侵，英国方面也做了积极的迎击准备，由霍华德勋爵任统帅，德雷克任副帅。英国战舰和士兵数量上比不过西班牙，它们共有100多艘战舰，作战人员9000人，还没有正规的步兵。他们明白西班牙的作战方针是要利用西班牙步兵的优势，运用传统战法，冲撞敌舰，在强行登舰后进行肉搏，然后夺取英国船只，经英吉利海峡直捣伦敦。所以豪金斯做了如下的改进，采用小船体战舰，速度快、机动性强，增加火炮数量，远距离对敌舰开炮，以火炮优势取胜。
两军开战，豪金斯又略施小计，用火攻重创了西班牙舰队，与中国赤壁之战有异曲同工之处。在赤壁之战中，也用了火攻，临阵引起混乱造成的破坏，远远超过了烧几条船。可“无敌舰队”有多次海上作战的经验，不是曹操不习水战的北方士兵可比的。为什么还会如此大意，火攻之后慌乱损失惨重呢？
有一个解释是在火攻之后，舰队编制被打乱，指挥体系失灵，在这种情况下，指挥官应变能力差，不能迅速重建指挥体系。可以看到二战时，德军军官的素质高表现在遇到突发事件，能够随机应变迅速重建新的指挥体系，把军人的服从和独立行动能力有机地结合起来，避免不必要的损失，而此时的西班牙做不到这一点。
所以8月8日，两军会战之中，西班牙的战舰并没有了多少明显的优势，以前的优势反而变成了劣势，比如战舰高耸在水面上，外形壮观，但易受到攻击，而且船体过大，运转不灵。英国战舰小巧轻快，西班牙开炮向英舰射击，却不能命中英舰，英舰可避免进入西班牙火炮射程之内，在远处灵活闪避，活动自如。英舰开炮之时，几乎百发百中，打得西班牙许多战舰纷纷中弹起火。激烈的炮战持续一天有余，直到双方弹药用尽，人员伤亡都很惨重。不过“无敌舰队”几乎成为历史，因为被击沉了16艘军舰，司令官还被抓住了。
战争结束后，“无敌舰队”集中残余船只，要逃回西班牙，英国舰队虽取得胜利，但一些舰只受创，加之弹药消耗过大，没有乘胜追击。不过，要逃回西班牙的舰队命运更惨，他们在抵达苏格兰西北岸的拉斯角时，又遭遇了大西洋风暴掀起的猛烈巨浪。一些战舰撞上了岩石，一些战舰进水下沉，一些战舰在风浪中打转。饥饿、生病折磨下的船员孤立无援地在海上随风漂泊，死了大半。一些好不容易登上爱尔兰海岸的幸存者也被杀死或饿死。到1588年10月时候，“无敌舰队”仅剩43艘残破船只返回西班牙，近乎全军覆没。
纵观世界战争史，海战对许多国家的前途和命运曾有过决定性的影响，如萨拉米斯海战之于波斯和希腊，阿克兴海战之于罗马和埃及。1588年，海上霸主西班牙派遣自己的“无敌舰队”入侵英国，最后失败，再一次证明了海战对历史发展的影响力。西班牙由此衰落，而英国一跃成为世界上最强大的国家。一个新时代在这次海战后开始了。
