对孩子进行早期教育，这在我国是有着悠久历史传统的。在古代家庭教育中，就存在着对孩子进行早期教育这种教育观念，古代家庭里的长辈认为，“望”不如“教”，所以主张及早对孩子实施教育。
为什么要对孩子进行早期教育呢？北齐时期的学者颜之推说：“人生幼小，精神专利，长成之后，思想散逸。”意思是说，人在小的时候受教育有利于培养他们的性格，长大以后，他们的思想散漫了，不容易形成好的品格。因此，对他们要“固须早教，勿失机也”，也就是要进行早期教育。这位颜老先生的话不是随便说的，而是从切身经历中总结出的。他出生于东晋官宦世家，家庭教育本来是很严的，可由于早年丧父，只得靠哥哥抚养。他的哥哥有爱弟之心，但缺少教育之法，以至于颜之推在少年的时候，受到社会上不良习气的熏染，滋长了不少坏毛病。到了十八九岁，他才渐渐觉悟，深深感到自己的坏习气是从小缺乏良好家庭教育造成的。颜之推回顾了自己的成长历程，觉得孔夫子讲的“少成若天性，习惯如自然”是很有道理的，明确了教育子女必须从小抓起，早教比晚教效果好。为此，他写了一本二十卷的《颜氏家训》用以教育子女。
颜之推的这种早期教育观点，为后代许多著名学者所推崇和发展。北宋中期的程颐提出了“以豫为先”的原则，主张在孩子幼小的时候，就通过严格的家庭教育来为以后的成长奠定良好的基础。宋代的另一位教育家张载认为，要想教育好孩子，必须从婴儿抓起。南宋时期的朱熹也主张早期教育，他说：“必使讲而习之幼稚之时，欲其习与智长，化与心成，而无扞格不胜之患。”用我们现在的话来说，就是对孩子务必从小教育，否则，当他长大成人，养成了坏的习性后，就难以改变了。
那么，早期教育早到什么程度呢？大多数人主张适时而教，“适时”，《学记》上的解释是“当其可之谓时”。就是说，当儿童进入略有所知的时期开始进行教育和训练。颜之推认为，从孩子生下来后，到能认人辨物，会看人脸色，懂喜怒哀乐的表情，就要开始有意识的教育。《礼记·内则篇》上说，“子能食食，教以右手，能言，男唯女俞”，“六年教之数与方名”。意思是孩子会吃饭时教他用右手拿筷子等餐具，会说话时，男孩要教他发雄壮有力的直声，女孩则教她发温柔婉转的语声，6岁的时候，要给孩子教数数和方位的名称。看来，他们都倾向于从孩子会吃东西和牙牙学语的时候开始进行教育。事实上，历史上许多有名望、有影响的人物，其成就往往与其小时候所受到的家庭教育是分不开的。北宋时期的欧阳修，4岁时父亲就去世了，家境贫寒，生活难以维持，更谈不上进学堂了。他的母亲郑氏，是个有学识的妇人，立志守节，当自己儿子的老师。没钱买纸笔，她便折来柴棒，在地上画字，让儿子跟着学。这便是后人说的“欧母画荻”的故事。欧阳修当了官以后，很有作为，其重要的原因就是母亲对他的教育抓得早。
当然，强调早期教育，并不是说不考虑儿童的心理、体质、特性，一味教训，促其早成。这样，就等于拔苗助长，欲速则不达。古人认为对孩子的教育，特别是智力教育，起步要早，但应该循序渐进，由浅入深，持之以恒，而不能操之过急，急于求成。明代教育家王守仁认为孩子幼小时性格活泼好动，不能管得太死，就像刚萌芽的小树苗和花草一样，不受压制和阻挠才生长得快。因此，教育孩子只能从儿童的性格特点出发，启发兴趣，因势利导，而不能强制。
清代乾隆年间的钟令嘉，就很会对孩子进行早期教育。这位出身于南昌一个书香之家的女性，18岁时嫁给一个叫蒋坚的读书人，两年之后生了一个儿子，取名叫蒋士铨。蒋坚是个仗义疏财、挥金如土的人，不几年便把家产折腾了个精光。没办法，他到山西、河北一带谋生计，将钟氏母子寄食到老丈人家中。蒋士铨开始牙牙学语时，他的母亲就开始对他进行简单的形象教育，教儿子辨别物体的大小多少。4岁时教给他“四书”中的句子。孩子小，不会握笔写字，她便想了个绝妙的办法，把竹子用刀削成细条，做成一撇、一点、一捺、一横等形状，然后用它们组合成各种字，她抱着儿子在膝上辨认，一个字认会了，便拆开，再组合成另一个字，每天教认十个字。到了第二天，让孩子自己学着用竹条组合第一天教的字，直到会组合能认识才算数。孩子长到6岁时，她便改变了这种教法，让他自己用笔书写。
当时，蒋士铨的外祖父家经历了大灾荒，生活艰难，钟氏便自己纺线织布，给儿子及家里的用人做衣服。同时还做一些刺绣品，让人拿到街上去卖，换钱买纸笔和生活用品。她白天纺线时，把书放在膝盖上，让儿子坐在膝边读书。她一边手摇纺线，一边读句子、文章，纺车的嗡嗡声和儿子琅琅的读书声交织在一起。蒋士铨长到9岁时，钟氏又开始教给他《礼记》《周易》《毛诗》等儒家经典以及唐宋诗词。后来她累病了，蒋士铨边煎药边问母亲：“妈妈，怎样才能为你解忧呢？”她回答：“儿子能不能将所学的书背诵给娘听啊？”蒋士铨说：“可以。”于是，他便背了起来。钟氏开心地笑了，说：“我觉得病减轻了许多！”就这样，蒋士铨在10岁时，已博古通今，22岁中举。可作为母亲的钟氏却没有放松对儿子的教育。在蒋士铨成家后，还训诫他“以勤为习，不能荒于嬉”，并经常对儿子讲待人处事要刚正不阿、清廉公正的道理，看到儿子有一点小毛病也不放过。她的姐姐曾为此问道：“妹妹啊，你就这么一个儿子，为何督促得那么紧，管得这么严呢？”她说：“正因为只有这么一个，才越要教其成器，要不，长大怎么能走上正道呢？”蒋士铨不负母教，于乾隆二十二年中进士，入翰林，任编修之职，后成为清代有名的文学家，诗、词、文章都很有名，与当时的袁枚、赵冀并称“江右三大家”。
这位以“鸣机夜课”教育儿子出名的钟夫人，用现在的眼光看，固然没有摆脱“读书做官”的封建传统观念，但就从教育子女的角度看，至少有几点值得肯定：一是抓得早；二是方法对，针对幼儿特点，循序渐进，由浅入深；三是持之以恒，从不间断，一抓到底。
