西汉末年，战乱不休，长安城也不平静，饥民塞满了大街小巷，一片凄哀苍凉的景象。
一队给京城运粮的军车，从大街上走过来，车上插的军旗无力地低垂着。第二排靠左边的一个押车的伍卒心不在焉地赶着牲口，好像满腹心事。连年征讨匈奴的战争，耗尽了民力、财力，望着这凄凉的京城，他心目中已蕴育着一篇陈述政事的奏章。
军粮运到国库后，他连夜奋笔疾书，第二天来到禁城高高的城门楼下，把奏章交给卫士，希望他们能把奏章转给皇帝。然而一个小小的伍卒，皇宫的卫士怎能把他放在眼里，奏章被压下了，他的希望破灭了。国家兴亡，匹夫有责。这个敢以一个普通兵士的身份给皇帝写信陈述国家大事的人，就是后来被起用为中大夫，做过会稽太守的朱买臣。
朱买臣在上书不成，十分懊丧的时候，碰到了同乡严助。严助这时已是侍中大夫，经他的举荐，皇帝终于召见了朱买臣，并起用他也做了侍中大夫。这时朱买臣已是近50岁的人了。见了诏书，他不由得心如潮涌，潸然泪下。眼前浮现出一生勤学苦读的艰难生涯。
朱买臣是吴地人。汉朝时的吴地就是现在的江浙一带。江浙自古以来就是鱼米之乡。然而当时土地都集中在大地主手中，百姓还是十分贫困。朱买臣祖上本来有点产业，可是到了他这一代却所剩无几了。他又不善于经营产业，所以不到几年时间就成了赤贫户。朱买臣走到这一步也只好打柴去卖，勉强维持生活。虽然身为樵夫，可他却喜欢读书，《尚书》、《周易》、《诗经》、《春秋》经常不离手。就是挑柴上市去卖的时候也不忘记读书，常常是一边挑着柴禾一边看书，为这个，妻子还跟他离了婚。离婚以后，家中无人照看，日子过得更艰难了，但是妻子背离，生活多难也没有磨灭他的意志。他仍然勤学苦读，最终成为历史上有名的政治家。
