纸币出现的另一个深层次的原因是：由此建立的法定货币彻底摆脱了黄金和白银对货币总量的制约，这使得当局对货币的控制更加有弹性，更加灵活。这样政府便可以无限制的增加货币供应来获得收益。当然，由此引发的通货膨胀问题逐渐被引导到经济学研究的重要课题上。凯恩斯对此曾说：“用（通货膨胀）这个办法，政府可以秘密地和难以察觉地没收人民的财富，一百万人中也很难有一个人能够发现这中偷窃行为。”这些都是建立在以不兑现纸币为基础的法定货币体制之上的。
其实严格来说，纸币并不是货币，因为货币是从商品中分离出来的、固定充当一般等价物的商品。纸币由于没有价值，不是商品，所以也就不是货币。在现代金融学中，纸币是指，代替金属货币进行流通，由国家发行并强制使用的货币符号。今天我们使用的人民币或者美元等都是以国家信用作为保障强制流通的货币符号。而纸币本身没有和金属货币同样的内在价值，它的意义在于它是一种货币价值的符号。它可以执行货币的部分功能：流通手段和支付手段，部分国家的纸币还可以执行世界货币职能（如美元、欧元、人民币等）。
电子货币：货币史上的飞跃
货币的每一次演变都让人惊奇。电子货币更是货币史上一次神奇的改变。近年来，随着Internet商业化的发展，电子商务化的网上金融服务已经开始在世界范围内开展。
6月，北京正值盛夏，一直热衷于网购的小岩在客厅里一边吃西瓜，一边在线浏览琳琅满目的商品。这一次，在澳大利亚的一个网站上，她看上了一款澳洲本地产的羊皮袄，通过“海外宝”的几步简单点击操作，便很快将它收入囊中。2008年6月11日，国内最大的独立第三方支付平台—支付宝公司(www.alipay.com.cn)与澳大利亚领先的在线支付公司——Paymate公司建立的中文购物平台“海外宝”正式上线。Paymate将澳大利亚实体店铺商家的商品放在平台上，由于这个平台支持支付宝作为支付工具，通过统一的物流派送，所以中国的消费者可以和在国内购物网站上购买一样，方便地购买到来自澳大利亚的各种商品。
难以置信，人们足不出户，就可以坐在家里在网上商店购买商品，鼠标一点就可以完成货币支付。走进商场购物，也不需要带上厚厚的现金，只要带一张薄薄的磁卡，轻轻一刷输入密码就可以完成交易。甚至出国旅行，也只需要带上一张小小的磁卡就可以了。这就是电子金融服务。它的特点是通过电子货币在Internet上进行及时电子支付与结算。通过它，人们可随时随地完成购物消费活动，进行货币支付。
网购实际上就是网上金融服务的一种，此外还有，网上消费、家庭银行、个人理财、网上投资交易、而这一切，都依赖于电子货币的产生和发展。
电子货币是指以金融电子化网络为基础，以商用电子化机具和各类交易卡为媒介，以电子计算机技术和通信技术为手段，以电子数据形式存储在银行的计算机系统中，并通过计算机网络系统以电子信息传递形式实现流通和支付功能的货币。
电子货币的出现方便了人们外出购物和消费。电子货币通常在专用网络上传输，通过设在银行、商场等地的ATM机器进行处理，完成货币支付操作。电子支付手段大大减少了经济运行的成本。
欧洲人早在个人计算机出现之前就意识到电子支付的好处。长期以来，欧洲人采取的都是直接转账的方式，由银行直接为消费者支付账单转移资金。尤其芬兰和瑞典等互联网用户比例所占较高的国家，三分之二的交易都是通过电子方式完成的。芬兰和瑞典等国家网络银行客户的比例也超过了世界上其他的国家。
就现阶段而言，大多数电子货币是以即有的实体货币（现金或存款）为基础存在的具备“价值尺度”和“流通手段”的基本职能，还有“价值保存”、“储藏手段”、“支付手段”、“世界货币”等职能。由于电子货币使用十分方便，几乎所有的支付都可以用电子支付的方式完成，于是，人们提出一个构想：未来是否会进入一个无现金的社会？1975年，《商业周刊》曾经预言：“电子支付方式不久将改变货币的定义，并将在数年后颠覆货币本身。”但电子货币由于缺乏安全性和私密性，短时间内并不能导致纸币体系的消亡。
正如美国作家马克·吐温所说：“对现金消亡的判断是夸大其词了。”作为转移支付手段，大多数电子货币不能脱离现金和存款，只是用电子化方法传递、转移，以清偿债权债务实现结算。因此，现阶段电子货币的职能及其影响，实质是电子货币与现金和存款之间的关系。
“宝贵的金子”——金本位制度
传说15世纪中叶，秘鲁利马附近的一个奴隶制国家——印加帝国有着大量的黄金。帝国内的所有神庙和宫殿，都镶有大量的黄金，很多普通家庭都收藏着黄金，女人也大都佩戴有黄金饰品。
好景不长，印加帝国璀璨的黄金终于引来了侵略者。公元1525年，为了把印加帝国的巨量黄金占为己有，西班牙殖民者弗朗西斯科·皮萨罗，率领殖民军入侵印加帝国。用了七年的时间，皮萨罗的军队终于攻占了印加帝国，并且挟持了印加帝国的国王阿塔瓦尔帕。皮萨罗要求国王交出40万公斤黄金，否则就杀了他。国王被迫答应了皮萨罗的要求，下令国民交纳黄金。谁知心狠手毒的皮萨罗在收到巨量的黄金后还是把国王阿塔瓦尔帕杀害了。
之后，皮萨罗攻进了印加帝国的首都库斯科。他以为这下可以把印加人历来聚敛的黄金全部弄到手了。但情况却没有那么乐观。皮萨罗率军占领库斯科之后，到处搜寻黄金。他们费了九牛二虎之力，只在库斯科城近郊的一个洞穴里，发现了一些黄金器皿和一些金子做成的螃蟹、蛇、鸟等珍贵的物品，但是就是没有找到传说中巨量的黄金。后来听说，印加人把黄金藏起来了，于是皮萨罗派了大量的人去搜寻，还是没找到。直到1911年，还有一些考古学家前去寻宝，却都一无所获。
寻找黄金一直是推动人类前进的动力之一。哥伦布发现新大陆起初也是为了寻找黄金。在他发现美洲后，葡萄牙和西班牙的殖民者首要的任务就是掠夺黄金。据统计，在葡、西入侵拉丁美洲的300年中，这两个国家共运走黄金250万公斤，白银1亿公斤，可谓是数量惊人。
黄金，只不过是一种金属，除了装饰之外，没有什么其他重要的用途，可它为什么具有这样强大的魔力呢？这都是因为它代表着货币，是财富的代表。
由于黄金长期扮演着货币的角色，所以后来产生了以黄金为本位币的货币制度，即金本位制度。在金本位制下，每单位的货币价值等同于若干重量的黄金（即货币含金量）；当不同国家使用金本位时，国家之间的汇率由它们各自货币的含金量之比——铸币平价来决定。
英国最早实行金本位制，国家规定了纸币与黄金的固定比价，于是纸币可以自由兑换黄金。1821年英国以法律的形式在本国确立了金本位制。英国此时的繁荣和强大鼓励了其他的国家效仿，在此后的半个多世纪里，世界各主要工业国相继采用了金本位制，于是黄金成了统一的世界货币。国际货币体系也走入了它的第一个阶段——国际金本位时代。
金本位制于19世纪中期开始盛行。在历史上，曾有过三种形式的金本位制：金币本位制、金块本位制、金汇兑本位制。其中金币本位制是最典型的形式，狭义上说，金本位制就是指该种货币制度。金币本位制亦称为古典的或纯粹的金本位制，盛行于1880—1914年间。自由铸造、自由兑换及黄金自由输出入是该制度的三大特点。在这种制度下，假如英镑贬值低于5美元的平价，那么将会刺激黄金从英国流到美国，这样的转移将会增加美国的货币供给，而减少英国的货币供给，那么英镑会升值，回到5美元的平价水平。因此，在金本位制下，汇率有自动调节的力量，但不能体现出两国货币购买力的差别。只要各国遵循金本位制度的规则，维持货币发行的黄金准备以及货币可自由兑换成黄金，汇率就会保持固定不变。因此，金本位制度决定了一个国家不能控制它的货币政策，因为它的货币供给是由国家之间的黄金流动决定的。虽然正如格林斯潘指出的那样，金本位牢牢的遏制了通货膨胀的泛滥势头，但金本位制度本身的局限性，也决定了它必然随着历史的发展而被淘汰。
1914年，第一次世界大战爆发后，英国为了筹措军费大量发行纸币，同时从美国购买军用物资支付了大量的黄金。纸币发行量剧增，黄金储备量急剧下降，原先纸币和黄金的比价无法维持。英国不得不在战时停止英镑兑换黄金，暂时放弃金本位制。在1929—1933年世界经济大危机中，英国的金本位制彻底崩溃。
1929年世界经济大萧条过后，各国纷纷发行不兑现的纸币，禁止黄金自由输出，金本位制随之告终。随着美元的渐渐崛起，布雷顿森林体系时代即将到来。
