际广一时还不明白堂倌是干什么的，不过听说这里要人，他不愿错过这个机会，立即答道：“我没做过堂倌，不过我能学，我保证三天工夫就让您满意！”说完后，他担心老板因为他没做过堂倌而不要他，赶紧接着说：“这三天之内，我可以帮你干其他的活，管住就行。”他甚至不敢要管吃，他明白这个世道，没人愿意白给你饭吃。
面馆老板看着机灵的际广，他想：这个小伙子倒是诚实，不会做的也不胡乱应承。这兵荒马乱的年月，年富力强的男人几乎都被抓壮丁了，也很难找得到勤快的人，店里的老堂倌虽说经验丰富，但是年岁大了，手脚不利落，店里正青黄不接缺人手接班。面馆老板看着际广，他觉得际广很精明。决定就让他先干干，试用几天不行再轰他走。于是，际广就在面馆里待了下来。
旧社会的堂倌就是跑堂儿，堂倌是旧时对于大堂服务人员的称谓。跑堂儿的伙计也是项很不容易的工作，食客登门，要接引就座，送茶水、手巾，最后唱出几句客套话来送客。堂倌要做到腿快、手勤、嘴灵、眼尖。腿快是永远在忙忙碌碌，没有闲待着的工夫，就是店里买卖不那么忙，也要步履轻捷，摆桌、上菜、撤桌都要一溜小跑儿，透着生意那么红火，人是那么精神；手勤则是眼里有活，手里的抹布这儿擦擦，那儿抹抹，上菜、撤桌自然要占着两只手，就是没事儿，两只手也要扎势着，随时听候吩咐。手勤还表现在手头的功夫上，同时端几盘菜，错落有致，上菜时次序不乱，更不会上错了桌。还绝对不会有盘子上摞盘子的叠床架屋之势。旧时饭馆子大多没有菜谱菜单，虽有水牌子，顾客也不会起立去站着看，这就全靠堂倌儿报菜。那时不兴服务员拿着个小本子记上顾客点的菜，而是全靠在心里默记，然后再将客人点的菜和点心全部复述一遍。那时的堂倌是一个四处奔走、随叫随到的角色，在旧社会中最受人鄙视。
堂倌是个简单的工作，但是要学好，也非几日之功，为了找个饭碗，际广不得不答应老板的条件。上工前老板训道：“给你三天的时间看着那个老堂倌怎么做，你得把他的所有举止学会……然后给你三年的学徒时间，学徒期间没有工钱……平日上工不许偷懒，不得顶撞，不准偷吃东西，不发工钱，不管衣穿，病、伤、残、疾，概不负责。学徒期满，再帮工两年……”说着，老板写了个字据，所谓的字据就是苛刻的“卖身契”。老板让际广在“卖身契”上签字画押。
办完手续，老板唤来一个伙计，让他把黄际广领到房间去。那伙计领着际广往后面走，边走边介绍说：“这里虽然叫面馆，其实也做饭菜的生意，有些不太穷的小职员，一般会在这里炒点小菜、喝点小酒。我在灶间干活，专管洗菜、切菜，我比你先到，算是你的师兄了。”说着指指墙边，“这是咱们的住处了。”
际广看了看，没有床铺，在一个被浓烟熏黑了的角落里铺着两张草席，草席上各自有一床乌黑的帆布毯子。际广什么行李都没有，师兄发现际广两手空空的，就问：“你出门，家人也没给你准备铺盖吗？”
“我爹爹早死了，家里只留下体弱多病的娘带着有病的哥哥弟弟过，家里很穷……”善良的师兄听到这里，心想这真是个苦命的孩子，他拍拍际广的肩膀说：“别难过，这年头都很苦，好好干，在家靠兄弟，在外靠朋友，以后有什么事大家互相帮衬着，晚上咱俩睡一个铺，等有钱了再添置被褥。”际广听了心里一热，这么多年，他第一次感到温暖，他感动地紧紧攥住师兄的手：“嗯，谢谢师兄！”
师兄又带着际广和厨房里一个掌勺的师傅认识，一会儿，老板就吩咐际广立即来到前堂，跟着老堂倌学着张罗顾客。
面馆的生意很好，直忙到亥时，伙计们才可以轮流在灶间吃饭，这是际广懂事以来唯一一次吃的饱饭，他吃着很多年没有吃过的面条，记忆中爹爹在世时的一个大年三十晚上，他才吃到过一顿面条。想到这里，本来吃得香喷喷的他，又难以下咽。师兄发现际广的情绪变化，对他说：“别想太多，多吃点，明天还要干活，吃饱了才有力气干活。”际广感激地看着师兄，喝干了碗中的最后一滴面汤。
际广学得很快，一天下来，他基本上掌握了堂倌的行当。为了不被赶走，除了跟着堂倌跑堂，只要没有客人，他就收拾碗筷、抹桌子、洗碗、刷锅。等到打烊了，他又接着在后院砍柴、挑水，直忙到子夜时分，际广才停下来歇息。老板看在眼里，心想：这个小伙子倒是蛮勤快的，他暗喜不但找了个堂倌，还赚了个打杂的。想着，他赶紧拿出笔墨，又在“卖身契”上加上要际广做杂活的条款。
第一天在面馆睡下来，同屋的师傅和师兄从交谈里知道际广的爹被地主逼死，哥哥被贫困夺去了生命的事，他们想到自己的身世遭遇，对他更关切爱护。他们的遭遇也不比际广好多少，他们一起劳动，一起吃那残汤剩饭，晚上挨着睡在地铺上，共同的命运让他们像亲兄弟一样。
夜阑人静，际广躺在席子上，一直难以入眠，他想自己总算有了个藏身的地方。他又想起了家人。
旁边的师兄告诉他早点睡，明天还得早起。可际广还是翻来覆去睡不着。不知过了多久，际广听到窗外公鸡打鸣才迷迷糊糊合上眼。刚入睡，猛听到木门被敲得震天响，面馆老板的声音响起：“快起床，快起床。”
身边的师傅、师兄陆续起床，师兄把刚睡着的际广推醒。黄际广睁眼一看，天还没亮，屋外面馆老板的破锣嗓子又高叫：“太阳都照着屁股，还睡，一群懒猪。”
屋里漆黑一片，窗外明月高悬，即使是六月天，窗外哪里能看到太阳的影子。他问师兄：“太阳哪里照到屁股了，明明还是黑夜，起这么早干啥子？”
师兄说：“每天都这样，逢上赶集，还要起得更早，赶早市。”
师兄话音刚落，门被老板踹开，老板冲进来，发现际广还没起身，立即拿出随身带着的皮鞭往他身上抽。际广疼得跳起来，赶紧穿衣服，心想：还以为面馆老板很善良，比地主老财、军官好多了，原来世上有钱的人家一般狠。面馆老板吩咐际广，去前堂扫地、擦桌子、下铺板、开店门。
际广来到前堂，手脚利落地把一切收拾停当，刚擦把汗，老板又叫他去河边挑水。掌勺师傅和师兄在灶间忙着洗菜、切菜、升火、和面，做包子、馒头。
际广忙了一大早，准备喝口水歇歇再去河边挑水，他站在院子里从水缸里舀了一勺水，边用汗巾扇风边喝，正往嘴巴里倒水，“啪”的一声，随着响声，他的手被一块石头打中，石头砸在关节上，他疼得扔掉手中的水勺子，老板的声音从屋子里传出来：“还有工夫站在这里乘凉喝水，马上就要来生意了，水缸里都是空的，还不赶紧去挑水。”
原来面馆老板把伙计们叫起来，自己又缩回屋里睡回笼觉，还没有躺下的他，藏在窗子背后监督他们。际广听着这话，心里挺窝火，可是又无可奈何，只得抓起扁担和水桶走出门。
面馆的生意真兴隆，一天要用十几担水。老板家有三口大水缸。早晨，际广得挑满三口水缸，一缸要四担水才能装满。老板家的水桶又大又粗，一担有三百斤。际广从天麻麻亮开始，挑到太阳高照，好不容易挑满水缸，又到了顾客上门的时间，他紧接着开始跑堂的活儿。到了下午三点来钟，顾客少些了，际广得准备下午和晚上的用水，伙计们稍微歇息，际广又得挑起水桶去河边担水。
从面馆到河里挑水，来回要走二里多山路，有的地方又陡又滑。一到下雨天，路上更是难走，一路上尽是泥浆，又粘又滑，像抹了油。空着双手走，都容易摔跤，挑上一担水，就像爬冰坡。师兄看在眼里疼在心里。有时候，趁着老板出门办事不在，他就偷偷地一声不响地夺过担子去挑一趟，让际广喘口气。等挑满水缸，又到了晚上顾客来吃面的高峰期。就这样，日复一日际广整天马不停蹄地忙碌着，他一人同时做着几个人的活。
际广的生活被挤得像沙丁罐头，没有空隙的时候。面馆的生活逼得他像绷着的弓箭。常年艰苦的生活，尽管给他磨炼出一副结实身板儿，但一天到晚下来，这么强的劳力活，他躺在床上浑身又软又痛又酸。
暑去冬来，担水的活更难，一路上，踩在冰雪地里，稍不留神，就有摔倒滚到河里的危险。一个大雪纷飞的冬天，际广挑着水，拄着木棍往面馆走，忽然在拐角时，脚下一滑，他“啪”地摔倒在地上，接着他像条泥鳅一样往山下溜，眼看着就要滚进旁边的山崖，他一伸手抱住路边的一棵大树桩。除了双手，他整个身子几乎都跌落在山崖边，际广挣扎着爬上山坡，手脚被山石磕碰得没有一块好肉，他找到一只水桶和扁担，另一只水桶滚进山崖了。际广一拐一瘸地走回面馆。面馆老板见际广没挑回水还丢失了一只水桶，根本不听际广的辩解，劈头盖脸就一顿痛打，还命令际广一天不许吃饭。可怜的际广是又饿又累又痛，他忍气吞声，缩在屋子里不敢反抗，他知道，如果反抗，得来的结果就是被扫地出门，这样他又得流落街头，衣食难保。
晚上，等老板睡着了，师傅端出偷偷留的一点面汤给际广。摔伤的际广只歇息了两天就被逼着上工，伤痛未好的他又开始了无止境的劳作。
在面馆当牛作马干了8个月，际广一个铜板都没有，老板除了管吃管住，什么工钱都没给，际广还憋了一肚子气，可是“卖身契”上明明写了3年没有工钱，他也无奈，只好盼望着3年快点熬过，熬过了，能赚下一点工钱，他就回家。师兄常常劝慰他：“好兄弟，慢慢熬着吧，这世道就这样，天下乌鸦一般黑，虎狼当道的世道，不是穷人的天哪！”
是啊，际广从小到大就一直被压迫被剥削。小的时候，这世道是地主的，长大后觉得这天是国军的，现在觉得这天是老板的。穷人光受欺压，被压得快喘不上气来。他明白天不是穷人的天，是富人的天。可是这天为什么是这样？他不知道，他也不知道怎么才能有自己的一片天。
在面馆做工的日子里，来来往往的人多也杂，三教九流各式各样的人都有，他们在吃面的时候说一点外面的时事。际广有时看到他们边说边伸出手指做着“八”字的手势，似乎还说他们快来了，要翻天，要共产。有时还隐隐约约听到过一些共产党、解放军治理解放区的情况。他们说在那里，是穷人当家做主的天下。每当听到这里际广就想这世道还有穷人的天啊，那这天在哪里呢？什么时候也能见到这片天呢？
大家讲的这些情况引起了际广很大的好奇心，他越来越喜欢听他们讲这些，常常在擦桌子端面条的时候放慢脚步，听他们说。这给了他多大的向往啊！他感觉有一盏明灯在前方，感觉到有一种力量在召唤他。可是他不知道怎么找到这盏明灯，也不知道通往这盏明灯的道路在何方。有时候，夜阑人静，他也和师兄聊起这些，师兄也有着和他同样的盼望，但是也一样不知道在哪里找到这盏明灯。
这一天，际广又挑着水桶来到江边，现在他有些喜欢挑水的时间，至少在这条漫长的山路上，他不用看老板不时地冒出来的监工的身影，不用听老板尖利的吼叫。在这条路上，他能获得暂时的自由。他可以看看蓝蓝的天、绿绿的河水、青翠的山树；可以看到鱼儿自由自在地畅游；可以听到鸟儿欢快的鸣叫；还可以听到码头、街头更多的人议论“要变天”的新闻。
慢慢地，际广知道了解放军，知道共产党，知道毛主席，知道新中国。知道在那个天底下，穷人过着像这山、水、鸟、鱼一样自由自在的日子。那里，天是穷人自己的天；地是穷人自己的地；庄稼是穷人自己的庄稼；钱是穷人自己的钱。际广时刻盼望着共产党、解放军的到来，甚至想着自己也参加了解放军、加入了共产党，过上了幸福、自由、快乐的生活！江水漫过岩石的阻拦，哗哗啦啦地打着旋涡、扬着波浪奔流着。际广的苦恼、气愤似乎都被江水卷走，满心装着希望！
一天，际广趁着挑水的时候，坐在江边码头歇息，幻想着解放军来了的情景。忽然听到有人喊他：“际广兄弟，际广兄弟！”
际广掉转头一看，原来是和自己一起从村里出来的大哥。大哥一把抓住际广说：“际广，你还好吗？”际广见到老乡满心欢喜，互相打听彼此的境况。
大哥看到际广被折磨得风都能吹倒的干瘦的身子，脸上黄巴巴的。际广告诉他自己离别后的境遇，大哥听了轻轻叹了口气。然后他凑近际广，小声地说：“别发愁，好日子快来啦。”
“啥子了？”黄际广迷惑不解地瞪大了眼睛。
大哥轻声说：“听说，蒋介石的部队快完蛋啦，解放军就要来四川了，我们很快就要解放啦，我们国家东北都已经解放了，新中国都成立了。”
黄际广急切地问道：“是不是要变天了？恶霸地主的坏世道要翻个过儿？”
大哥喜悦地点点头。
“你听哪个说的？是当真的么？”
“是当真的，昨天我在一个船上做工，那船主就是从北边来的，船上的船工说他们见到共产党、解放军了，还说解放军是毛主席领导的队伍，就是当年的红军哪。解放军一来，天下就是咱穷人的啦。”
一阵狂喜涌上心头，际广的眼前一片明亮，他那饱经风霜的脸上，第一次展露出从未有过的欣喜的笑容。大哥告诉他，他准备等共产党来了，就加入解放军的队伍。这喜讯，把际广郁积在心里的多年的苦闷和痛苦，全给冲跑了。
这天他挑着水回面馆，感觉身上有股从来没有过的轻快。一路上，他眼前不断出现一支穷人的队伍，威武雄壮。他脚下似乎踩着风火轮，走得飞快！他好想把这一好消息快点告诉师兄。
际广在老板的眼皮底下一直找不到机会和师兄说话，一直忍到晚上，躺在床上告诉了师兄这一消息。
师兄说：“我听说过解放军，我大伯告诉我解放军就是那打土豪分田地的红军。当年，红军在毛主席领导下，经过四川的时候，红军走到哪里，就把土豪劣绅的粮仓打开，救济穷人，把财主家的衣物分给穷人。墙壁上写的是‘打倒土豪劣绅’‘解放受苦的穷人’‘团防是豪绅地主的看家狗’这些标语。我大伯还说红军住在穷人家里，走的时候，把房子打扫得干干净净。借用的东西一件一件送还，还把水缸挑得满满的。从古到今，哪见过这样好的队伍啊！”
黑暗中，师兄也瞪着渴望的双眼说：“等解放军来了，我就报名参军！”
“我也去，我也加入解放军！”说着，他们两人脸上都洋溢着期盼的幸福的微笑！
