每当际广和哑巴哥哥、娘去四里外的地里干活时，黄际广的娘和哥哥背着租来的农具，际广就背着小际恕一起来到地里。下地干活时，就把际恕像绑着小牛犊一样绑在大树下，让他独自玩耍。有时遇到天气不好，他们就把际恕绑在自己家的床脚上，免得他跑出门外跌进山崖。下地干活后，际广和母亲常常是日出而作，日落而归，际恕饿得哇哇大哭，又渴又累。偶尔邻居李大婶不忍心，会抽空过来给他点水喝，但是李大婶自己家也常常穷得揭不开锅，是很难弄点东西给际恕吃。每当际广和母亲回来时，际恕总是歪倒在床边睡着了，屎尿满裤满地。劳作了一天的母亲和际广兄弟，顾不上歇息，母亲便忙着给际恕擦洗，际广兄弟便一个砍柴生火，一个煮野菜粥，有收成的时候还能有点白米，一大锅水洒下几十粒米合着野菜熬一锅，没有油盐，即使这样的野菜粥，他们也吃得香喷喷的。
大半年的时间，他们连野菜都没有，只有上山采摘一些绿色的叶子或者树根熬汤喝，际广兄弟个个头发枯黄、脸色黯淡、骨瘦如柴。那时他们最大的愿望便是过年，因为只有大年三十晚上他们才能吃点饱饭，饭桌上有时能见到一盘肥肉，这肥肉不是用来一次吃完的，而是端上桌，孩子们看着肉喝着野菜粥。母亲做年夜饭时，先把肥肉在锅里热一下，熬出点油，再煮粥，这样的野菜粥、南瓜粥、萝卜粥特香特香。但是，懂事的际广即使再饿、再想吃，也从来不会盛第二碗粥，细心的他发现母亲从来不会和他们同时吃饭，总是等全家吃完了再给空荡荡的粥锅里舀碗水，把粘在锅里的糊糊荡洗干净，再吃。际恕小，不懂事，吃了以后，哭喊着还要，母亲于是把刷过的汤又喂给他吃。在幼小的际广眼里，母亲似乎从来没吃过一顿饱饭。
看着家道的贫寒，际广从不多言语，年少的他性情沉闷得像成年人，他整日闷头做活，总想尽自己的力量减少母亲的负担，增加家里的收入。每次累得腰酸背疼，直不起身时，就想起爹爹说过的一句话：吃饭凭力气，汗珠子就是米！他算不清自己流下了多少汗珠子，他也不知道要流多少汗才能换来白花花的大米。他总是认为自己流出的汗珠子不够多，才使家里的大米饭不够吃。看着长到3岁还走不稳路的小际恕，际广锥心地悲痛，他常常感到永无宁日的压抑和凄惶。他越来越自责，自责让他越发沉默，整天埋头苦干。年少的他不知道，这样的窘迫并不是他不努力的过错，而是那个吃人的社会造成的。世道黑暗，像他这样的穷人即使磨破了双手、累弯了腰，一生也难以逃离这茫茫苦海。
黄德仲长年累月地在田间地头劳作，再加上祖上的田地被地主盘剥掉了，成了他心头永远的伤痕。日积月累的忧愁、苦闷、悲哀缠绕着他，使他难以释怀，残酷的生活摧垮了这位汉子。没过多久，他终于被病痛和心疾折磨得倒下来了，连着一个多月，黄德仲卧床不起。
一天深夜，爹爹把际广兄弟几个叫到床前，断断续续地说：“爹爹……不行了。要记住，是谁把爹爹……逼死的……你们要……要孝敬你娘，她苦了半辈子，没享过一天福……要……要争口气。”说完，黄德仲像际庆一样，鲜血直吐不止，在吐干最后一滴血后，他永远地离开了人世。临走时，他的眼睛睁得大大的，他死不瞑目啊！他怎么能舍得下自己病弱的妻子和年幼的儿子们啊！孤儿寡母，在这个吃人的世道怎么活下去呢？家里的顶梁柱塌了，全家陷入茫然无助和极度的恐慌之中。
在父老乡亲的帮助下，邓芳芝把丈夫安葬在发财垭的后山坡上，当他们培好最后一铲土，跪着磕头时，际广的娘突然口吐鲜血，昏倒在土坟堆上不省人事，际广和哥哥际恕扑在娘身上，拼命地摇着娘的身体，哭喊着：“爹爹啊，娘啊！”
际广兄弟在乡亲们的帮助下把母亲抬回家，喂了几口开水给娘喝。慢慢地，际广的娘在孩子们的哭喊中苏醒过来。她睁开眼模模糊糊地看到哭成泪人的孩子们，想起丈夫的惨死，想想撇下的这孤儿寡母，以后的日子可怎么过？她悲痛欲绝地哭着。爹爹死得这么惨，际恕叫得这样叫人心酸，际广抑制不住满腔的悲痛和激愤，他胸口像扎着钢刀般揪心。穷乡亲们安慰邓芳芝说：“嫂子不要再伤心了，你要保全自己的身体，事情已到了这地步，看在娃儿们的分上，日子再难过，也要把几个娃娃拉扯大。我们大家有粥喝，不会撇下你们孤儿寡母的不管。”
在乡亲们的安慰下，际广的娘总算缓过气来，看娘儿几个安稳些了，大家这才放下心来，有的回家拿点红薯干，有的拿来点米面，帮扶着他们度过这些日子。
按当地风俗，下葬后第三天清晨，路上还没行人时，要为爹爹关山。
关山这天，天蒙蒙亮，寒风中，云缝间可见寥寥星辰，月光散射，山间一片朦胧。惨淡的月光下，林中小路曲折通幽。荒野中，不时地有蟋蟀、飞虫等跃过。“嘎嘎……”两只乌鸦站在荒草萋萋的坟头上望着他们，邓芳芝领着兄弟三个扑在坟前，他们单薄的身体瑟瑟发抖。在这个世界上，没有比亲情更可贵、更令人难以割舍的了。比起以前食不果腹、衣不蔽体的日子，没有比他们挚爱的亲人的离去更令他们肝肠寸断的了，这是生命中无法承受的痛。他们四个人互相牵扶着一步三回头地往竹林外走去。
来到家徒四壁的茅草屋。灶台上，还留着际广给爹爹扯来的还没来得及煎熬的草药。满眼、满屋子都是爹爹艰辛的背影，际广似乎看到爹爹在院子里吃力地挑水，爹爹额头上的汗珠不停地往下流。深夜，际广久久难以入睡，借着依稀的月色，他似乎又看到爹爹坐在炕头，手上不停地编着蔑具。际恕睡梦中的一声叫喊惊醒了他：“娘……饿……饿……”际恕梦中都喊着饿。际广搂紧了际恕瘦小的身子，他听到际恕肚子中发出的“咕咕”的响声。际广擦干了眼泪，强抑制住自己的悲痛，他不是不悲痛，他想得更多的是今后怎么帮助娘带着际恕活下去。
爹爹去世这年，际广还只有11岁，面对父亲的早逝，要担当起一个男儿的责任，他和哥哥怎样抚养幼小的际恕呢？他越发变得沉默！
黄际广的娘拖着病重的身体，在家含辛茹苦地抚养三个孩子。每天她既要承担所有的家务，还要像其他男人一样下地干农活。每当累了一天的庄稼人都闲下来的时候，邓芳芝还是不得清闲，常常在深夜，不是就着依稀的月光洗衣，就是就着煤油灯的一点点光亮补衣服、编草鞋。有时还替有钱人家纺纱织布。在际广兄弟几个眼里，似乎从来没见娘休息过，他们睡下后，娘还在干活，当他们起床时，娘早就起来做事了。
际广12岁那年，际恕种天花，娘在家里整天提心吊胆地看护着。此时恰好是秋后棉花成熟的时候，娘实在抽不出身子摘棉花桃子，要照看际恕。娘就让际广和二哥给地主老财家收棉花。那时候的棉花壳子又干又硬，尖得像刀子似的，刚摘了一行，际广本就千穿万补的衣裤被划了一道道口子，这身襟襟吊吊的破旧不堪的衣服，还是父亲留给哥哥，哥哥穿小了后又留给他穿的“传家宝”。际广长到这么大，还从没穿过布鞋，天热时基本上是打着赤脚。冬天也只有草鞋穿。那时，一到冬天他赤裸的双脚就生冻疮，必须每天用热水泡脚才行，有时冻疮破裂并开始溃烂，烂了的双脚一瘸一瘸的。他知道衣裤是非常金贵的东西，他舍不得这身唯一的衣裤。想想干脆把衣裤脱下，什么也不穿，站在和自己一般高的棉花地里，反正有高高的棉花秆挡住身子，在这里也没人看到自己没穿衣服。光着身子的际广，在棉花地里，身上的皮肉被划得东一道口子、西一道口子，有时口子很深流血了，就在地下抓一把土撒到伤口上，再搓一搓止住血就不管了。就这样，际广整整捡了一天的棉花桃子，身上被划破的痕迹数也数不清。他穿好衣裤忍着痛回到家，也不告诉娘他是光着身子摘的棉花。娘见到他和哥哥两人身上整整齐齐的，还夸奖他们。可是，到了晚上，际广躺在硬硬的木板床上，身上火烧火燎的，热辣辣地痛得睡不着，娘走过来，问：“你怎么了，是不是白天累了？”
际广点点头，一声不吭。
躺在他身边的二哥看到娘疑惑的眼神，就指着际广的身上，咿咿呀呀地对娘比画着。
际广的母亲看到二儿子的比画，纳闷地走到际广身边，把际广的衣服掀开一看，像蜘蛛网样的伤痕布满了际广瘦小的身子，娘的眼泪像长线一样止不住地往下淌。她顿时明白际广是舍不得刮破衣服，赤着身子摘棉花桃子。邓芳芝紧紧搂住自己这个懂事的孩子，直叹息孩子他爹死得太早，只怪自己不能给孩子幸福！
际广除了在家帮娘干活外，还每天去地主李积成家放牛。这天天不亮，际广就上山放牛了，他一边放牛，一边挖着野菜。正当他低头挖野菜时，地主李积成就怒气冲冲地赶上山来，边走边骂道：“狗崽子，你安的什么心，你是想要把老子摔死啊？！”际广直起腰身，不知道是怎么回事，他四处看看周围没有人，难道地主是在骂自己吗？还没反应过来，李积成一把夺过际广手里的放牛鞭，对着他一阵狠抽。
原来，际广早上把牛牵出牛圈时，牛屙了一堆屎在院子当中，当时天刚蒙蒙亮，际广没有看见牛屙了屎。早晨，地主李积成睡醒后，揉着睡意蒙的双眼走到院子里，他只顾伸着懒腰看天，没想到一脚踩在牛屎上，顿时摔了一个脚朝天。他爬起来一看是踩在牛屎上，气不打一处来，叫嚣着寻找际广。他一路找到山坡上，地主李积成恶狠狠地对着际广喊道：“你去给我把牛屎吃了！”说着揪着际广往回拖。际广忍气吞声地回到院子里，赶紧拿笤帚把牛屎铲除了，还用水把院子整个洗了一遍，院子打扫得一尘不染，地主还不答应。地主恶声声地喊道：“今天不许吃饭，罚你挑20担水！”
可怜的小际广，饿着肚子，一担一担地把水从井里打上来，又一步一步地爬上高台阶。一担水有七八十斤重啊！小际广挑着和自己一样高的水桶，挑了几趟，终于支持不住，累得摔倒在路边。长工陈大叔实在看不下去了，把际广扶起来，然后帮着际广挑了几担水。结果被地主李积成发现了。他抢下陈大叔的扁担恶狠狠地说：“你们要造反啊！不想干都给我滚！”
际广实在忍不下去了，说：“老子不干了，你给老子工钱！”
地主李积成骂道：“你龟儿子还要工钱，我的水桶被你摔坏了，赔我水桶！”
际广干了大半年，连一个铜板也没拿到，他想，这仇我记住了，长大了，一定要报仇！这就是发财垭的苦孩子黄际广的童年。
际广过着贫穷的生活。每天他都帮着家里干活，上山砍柴、挖野菜，下湖捞菱梗、捉鱼。他还能常常给家里弄点吃的东西填饱肚子。那时，他只知道生活很苦，常常吃不饱，但他觉得大家伙都是这样。但是特别让际广气愤的是交租的时候。一年到头拼命劳动，用血汗泡出来的稻谷全部交了租，也过不了鬼门关。每当他们交租时地主就用大斗大秤进，借谷时就小斗小秤出。每年秋后算账，不管天旱、天涝，有收、无收，狗地主那是铁板租，一粒也不能少。穷人终年用血汗换来的谷子，都被地主夺去了。一到算账，租债比山高，哪一家都是旧债未清添新债，旧仇未报添新仇。
这天，际广和娘去地主李积成家交租，明明在家量了是一石谷子，可是到地主这里一量就只剩下四五斗。
际广忍无可忍，站出来质问狗腿子。那些凶恶的家伙不但不听，反而一伸手把际广推翻在地。际广爬起来冲向狗腿子，娘和同来交租的其他叔叔伯伯拉住了他，满眼含泪地说：“孩子，你斗不过他们！认命吧！”
果真，狗腿子在验第二担谷时，更加刁难，非说干爽的稻谷里有水，结果一担谷又被减去一斗。在和娘回家的路上，际广愤恨地说：“斗啊！斗，你是地主的嘴，你是豺狼的口，你喝干了穷人的血，你刮尽了穷人的肉，可你装不了地主的罪，你量不尽我们穷人的仇！”
交完租，在回家的路上，他一路上都在想：为什么地主这样凶狠？为什么穷人这样受苦？这血海深仇总有一天要报！他两眼射出怒火，恨不得砸碎这血腥的牢笼。
