1932年10月8日，刘胡兰出生在山西省文水县云周西村一个贫苦农民家里。刘胡兰生下来的时候不叫刘胡兰，按她奶奶的意思，为了吉利，给她起了一个名字叫富兰子。但是，她家并没有因为叫她富兰子而富裕起来。
云周西村在山西省太原市的东南边，汾水河绕过太原，一直流到这里。云周西村是个很不起眼的村子，它的东面是太岳山脉，西边是吕梁群峰，这里是一马平川，盛产小麦、棉花，是个金不换的好地方。可是，以前村东的好土地都让地主富豪霸占着，贫苦农民只能租种村西的贫瘠土地，给地主打长工或短工，有时还得背井离乡、逃荒要饭，村东村西形成了一个鲜明对照。
刘胡兰的爸爸刘景谦、爷爷刘起成一年四季都起早贪黑干活，春天刨盐土，秋天打短工。刘胡兰的大伯在昔阳县一个杂货铺当勤杂工，奶奶是个过日子的能手，整日纺线织布，管家很严，谁要把小麻油灯的灯捻挑大一些，她就要说几句。可全家人勤劳节俭，也只能勉强度日。
刘胡兰的降生并没有给这个家庭带来一点生气，只是给这个家庭添了一张嘴。后来，刘胡兰又有了一个小妹妹爱兰子，妈妈在月子里又得了病，一天比一天重。家里揭不开锅了，没办法，借了地主石廷濮3袋“驴打滚”的高粱。后来地主石廷濮害怕红军来了“共”他的产，就发话给向他借贷的穷人提前还债。刘胡兰的爸爸、爷爷没钱还债，只好到外地去躲债，妈妈的病也越来越重，只有奶奶一个人硬着头皮应付。只要院门一响，奶奶就心神不定地说：“怕是催命鬼又来了，这欺杀人的‘驴打滚’。”什么是驴打滚呀，4岁的刘胡兰一直闹不清。有一次，刘胡兰实在憋不住了，就脆生生地问奶奶：“什么是驴打滚呀？”奶奶给她解释说：“驴打滚就是借财主家一升粮食，还的时候就要给两升。这次还不起下次就得还四升，越滚越多。”刘胡兰一听，气得小脸一扬，说：“咱们不还他！”奶奶听了苦笑了一下说：“那还行，人家有钱有势，谁要是拖欠不还，不是把人扣到大庙村公所，就是用绳子捆到衙门，穷人谁惹得起啊？”刘胡兰还不甘心，紧接着又问：“那红军也惹不起他吗？”奶奶想了想说：“肯定惹得起，要不石财主为什么一听说红军要来，就赶紧催债呢。”“嘿，红军真好呀，红军来了就好了。”这时，奶奶侧耳听到西屋好像有什么动静，就吩咐刘胡兰：“怕是你妈又难受了，快去问问她喝水不？”
妈妈已经好几天不吃东西了，奶奶从一个小瓦罐里掏出两个积攒下准备换盐换醋的鸡蛋，做了一碗蛋汤。妈妈端起热乎乎的蛋汤，刚送到嘴边，看见爱兰子眼珠紧盯着碗的样子，就把碗放下，难过地说：“富兰子，妈不想吃，你和爱兰子喝了吧！”刘胡兰赶紧说：“妈，我不喝，我吃饱了。”“你吃饱了？”妈妈看着刘胡兰消瘦的脸颊，心里一阵酸疼！她又说：“听妈的话，你喝两口，剩下的喂给爱兰子吧！”刘胡兰还是没喝，双手端着那碗蛋汤，看看妈妈，又看看妹妹，然后送到了爱兰子的手上。
就在这时候，院子里一阵脚步响，石廷濮的狗腿子又来逼债了。奶奶为难地说：“家里又揭不开锅了，你叫我拿什么还债，富兰子她妈病成这样，也没钱治……”不等奶奶说完，狗腿子贼眼珠一转，看见爱兰子碗里的鸡蛋汤，冷笑着说：“哼，装穷叫苦，这是什么？”说着，直冲爱兰子走来。爱兰子急忙用手护碗，蛋汤全洒了。爱兰子哇哇地哭了起来。刘胡兰实在气不过，把脸都憋红了，猛跑过去冲着石廷濮的狗腿子喊道：“你赔我家的蛋汤！”
一天下午，刘胡兰的妈妈忽然病重，又咳又喘，还直说胡话。家里只有刘胡兰一个人，她急得不知如何是好。她一会儿给妈妈捶背，一会给妈妈擦汗。忽然，妈妈一阵猛烈地咳嗽，咳出一摊鲜血，刘胡兰吓坏了，忙把大伯母喊来。大伯母把妈妈扶起来，往背后垫了一床被子。过了一会儿，妈妈的脸色才稍微好看一些，她拉着刘胡兰的手说：“孩子，妈心里火烧火燎的，想吃点凉东西，给妈买几个梨来吧。”
刘胡兰在大伯母那拿了点钱，冒着寒风转遍了全村，一直跑到村外边很远，才买到了梨。刘胡兰手捧着梨，恨不得一步就迈到妈妈跟前，心想：“妈妈吃了梨，一定会好的！”可是，当她慌慌忙忙推开院门时，听到的是一片哭声。她忙冲进屋，一看，妈妈直挺挺地躺在床上，闭上了眼睛。“妈妈，你要的梨买来了！”刘胡兰边哭边把梨塞到妈妈的手上，可是妈妈已经永远离开了她。
