《山海经》的原书是否有图画？
《山海经》最初是有图的，而且以图为主，文字只是对图的说明。
从《海外西经》的内容开看，其叙述方式是按照图的方位来进行的，如「三身国在夏后启北，一首而三身」、「一臂国在其北……」、「奇肱之国再其北……」等。而对一些人、神或动植物的叙述，也是根据图画来描绘的，如《海外南经》：「讙头国在其南，其为人人面有翼，鸟喙，方捕鱼。」《海内北经》：「犬封国曰大戎国，状如犬。有一女子，方跪进杯食。」《大荒东经》：「有因民国，勾姓，黍食。有人曰王亥，两手操鸟，方食其头。」从其中的「方」字看，这无疑是对图的描绘。
又如《海外南经》：「长臂国在其东，捕鱼水中，两手各操一鱼。」《海外北经》说：「深目国在其东，为人举一手。」《海外西经》：「奇肱国在其北，其人一臂三目，有阴有阳，乘文马。有鸟焉，两头，赤黄色，在其旁。」难道长臂国的人永远是两手各操一鱼，深目国的人永远举一只手，奇肱国的人永远乘着有花纹的马？可想而知，这是对图画的描述。
再从今存的《山海经》各篇的叙述方法来看，其叙述方式正是按照方位，对图画加以说明。如「海经」各篇一开始总有固定的一句：「海外自××（方位词，如「西南」、「西北」等，下同）陬至××陬者。」以《海外西经》为例，首言：「海外自西南陬至西北陬者。」然后从「三身国」开始叙述，最后是「长股国」。与此篇内容大致相同的《淮南子·墬形训》里这样叙述：「凡海外三十五国，自西北至西南方，有修股民、肃慎民……三身民。」这种叙述上的差异只是因为看图的顺序不同：《海外西经》是从西南至西北，所以起自「三身国」，终至「长股国」；而《淮南子》正好相反，是从西北至西南，这样就是起自「长股国」而终至「三身国」了。《淮南子》是汉代的书，可见《山海经》的图在汉代还存在。
晋代的陶渊明曾作《读山海经诗》的组诗，中有「泛览周王传，流观山海图」的句子，说明他曾看到过图。从郭璞的注解来看，可以知道郭璞也曾看到过图，比如《海外西经》说「羽民国」身上长着羽毛，郭璞解释说：「能飞不能远，卵生，画似仙人也。」说明郭氏是根据图画来注释的。郭璞还有《山海经图赞》二卷，「赞」是一种文体，可见郭璞此书是专门为《山海经图》写的一部赞文。由此看来，《山海经》的图在晋代还可以看到。
现今《山海经》古图已失，据晁公武《郡斋读书志》卷八，北宋舒雅曾绘制过《山海经图》，一共十卷，可惜今天已经失传。现在我们所看到的山海经图大体都出于明清，比如明代王崇庆《山海经释义》中附图一卷；清代学者吴任臣的《山海经广注》中，有图五卷；清代学者汪跋绂的《山海经存》，附图三百余幅。
由此可见，《山海经》是有图的，而且图是主体，文是图的说明。作为一部地理书，「山经」描述地理时经常说「由某山向东多少里曰某某之山」，「又东南若干里曰某某之山」，这种记述方式，正是在尚未以比例尺表示距离之前，对地图的一种表述方法，相当于对图的说明。
最初的《山海经》图应当是地图。我国古代有专门执掌天下地理形势的职官，如《周礼·天官冢宰第一》就记载「司书」这种官的职务是管理国家的图书，而图书中就有「土地之图」，即地图。这种地图是由大司徒主持绘制的，《周礼·地官司徒第二》中提到大司徒这个官职，其任务是掌握国家的地图与人口之数，这样就可以靠着地图，周知九州岛岛之地域，了解各地的山林、川泽、丘陵、坟衍、原隰等地理情况。而依靠地图管理国家的，是一种叫做「遂人」的官，遂人主管国都以外的地方。他靠着地图行走在广袤的田野上，到达郡县境内。而当时的制度是五家为邻，五邻为里，四里为酇，五酇为鄙，五鄙为县，五县为遂。每一个地域都有自己的组织，而遂人正是靠地图而对这些地方了如指掌。以上种种，均说明我国很早就有地图，而《山海经》作为一种地理书，最初正是对图的说明或注释文字。
对于《山海经》中所记载的那些奇奇怪怪的飞禽走兽，宋代朱熹以为是根据壁画写出来的。《朱子语类》卷一三八：「问山海经。曰：一卷说山川者好。如说禽兽之形，往往是记录汉家宫室中所画者，说南向北向，可知其为画本也。」他在《晦庵集》卷七十一里又重申这个观点，认为古代有专门的图画之学，时人再根据图画来写出文字，作为对图画的说明，比如屈原的《天问》，即是作者根据墙壁上的图画所作的诗歌。而《山海经》的成书也是如此，墙上画的都是一些奇奇怪怪的禽兽，用文字写出来当然也就很奇怪了，但这并不是纪实，不表示在某地一定会有这种怪异的动物。
由于古图的散佚，后人纷纷补画了一些图，如上面提到的梁代及宋、明、清代都会补绘，但现存的都是清人作品。不过这些图从内容上看已不是地图，而是异兽仙人之属。如据《四库全书总目提要》的说明，清代学者吴任臣的《山海经广注》中有图五卷，分「灵祗」、「异域」、「兽族」、「羽禽」、「鳞介」五类，五类中并无地图。
