“正是。我打听了，他在京城时不止为一位王爷设计过园子，据说天津那个很有名的水西园也是用的他的图。了不得，他那设计，海内一绝。可他驴脾气古怪，我不待见。就去年，角斜盐场的场大使听说他画的驴好，想弄两幅玩玩，我让手下人带着我的名帖和银两去找他，可这驴儿给脸不要脸，居然将搁在他画桌上的银子扔得满地，嚷嚷着轰他们出门。就这鸟德性，我咋可能给他面子？”
守慧听了有些犯愁。二哥不了解施驴儿。在这世上，施驴儿最看不上的人有两种，一是衙门里尸位素餐的官爷，再一种就是整天钻在钱眼里的商人。施驴儿虽一贫如洗，可从不把银子放在眼里。银子是什么？银子在他眼里是土疙瘩，是粪土！守慧虽隔三差五跟施驴儿等人喝酒做诗，可施驴儿打一开始就对守慧不客气，认定他是俗贾，到他们这里无非附庸风雅，打饱嗝消食。记得一次酒桌上守慧主动给他敬酒，他不仅不喝，相反白眼责问，你来这里干什么？这里不是盐场，不是运司衙门，你来这里干什么？弄得守慧哭笑不得。
守慧为难道：“我可能帮不了你。”
守信诧异：“你们常在一起聚会，不是好朋友吗？”
“不，不是，他对我有陈见，一向淡淡的。”
守信不高兴了：“有什么了不起的，多许他些银子就是了。你没看他给自己的画标的润格吗？那么高，成了天价！分明是个假清高，做梦都在想银子。”
守慧不语，觉得二哥太自以为是了。
守信盯住守慧：“这事你还别推脱，务必给我上上心。乾隆爷十月份到，父亲大人把这园子看得天大地大，再三嘱咐，一定要建成一流，要好，要快。我这里万事俱备，就等图纸，图纸一到，立马安排人采买木石，破土开工。”
守慧心想，这事直接去说肯定不成，但罗聘跟施驴儿好，请他出面撮合或许能成。
便对守信说：“这样吧，我争取一下试试，但没有十分把握。”
守信说：“他不是喜欢喝酒嘛，你请他到共和春、富春大酒楼，多喝几次就是了。”
身子突然侧过，笑着凑向弟弟，“要不让瘦马院送一个姑娘？”
守慧摇头：“这万万不能。这么搞，他会把砚台笔洗摔到你身上。”
守信诧异：“难不成他是和尚？”
“他不是和尚，但有些怪癖。上次卢雅雨卢大人花银子给他买了个姑娘亲自送过去，想让他成个家，可他理都不理人家，那姑娘受不了，到后来跑了。”
守信从桌上抓起尤秀刚给他搞回的一只西洋裸女鼻烟壶，一边把玩一边摇头咂嘴：“想不到，竟有这样的怪物。好了，不说这个，反正这事交给你了，用什么方法我不问，只是一定要成功。”
“哥哥放心，我会尽力的。”
丫环执壶给守慧续茶，守信盯着她水红小袄细腰肢，脸上露出笑，手伸过去拍拍她屁股，丫环抿嘴一笑，斟完茶，有点夸张地扭腰退下。守信感觉到弟弟不自在，一笑，另找了个话题道：“对了，有件事提醒你一下。”
守慧望住哥哥：“什么事？”
“你手下那个洪大宇，要防他一手。”
洪大宇是守慧丰裕盐号的二掌柜，守慧不在店里，生意上的事全由他负责。修竹雨曾不止一次提醒守慧，要他多用用心，千万别出什么差错。可守慧嘴上答应，实际依然故我。这一刻听二哥提起这话题，心里不由发虚，含糊其辞道：“二哥提醒得好，我记住了。不过请二哥放心，我想不会出什么事的。”
守信说：“我看非出事不可。他洪大宇什么事都揽在手里，世面又那么熟，有这机会，能不捞银子？你呀，书读得比我多，但经营方面不及我。你要知道，父亲大人一直对你不满意，最近已暗中派人盯住洪大宇了，你务必多留神。今儿你既到我这来，我就给你提个醒。你呀，别成天跟那帮舞文弄墨之士混在一起，跟他们能混出什么名堂？现在流行一句话，叫‘一品官，二品商’，这里有商的位置，但并没提到穷儒呀。——不不不，这句话还不对，应改为‘一品商，二品官’。难道不是吗？京城王爷的俸禄可算高了，可一年打总了也就一万五千两，远不及我行盐一次所得的利润！这是远的，再说近的。这江都、甘泉二县的县太爷，把一顶乌纱当宝贝似的，可他们一个月的俸禄还不够我在春香楼喝一次花酒呢。如今流行一句话，叫‘多少穷乌纱，都被子曰误’，是你那个叫袁枚的朋友发明的吧？他算是说对了，说透了。一顶乌纱值几个钱？子曰诗云又怎么样？古代不有个陶……陶什么的？”
“你是说陶朱？”
“对对对，陶朱，还有个叫猗顿，是吗？他们也都读过书，做过官，可后来好像书都不读了，官都不做了，都经商发财去了，最后都名垂青史。因此哥哥劝你一句，盐的生意要好好做，不要整天诗呀词的，把什么都撂给洪大宇。这么搞，到最后父亲不高兴是一方面，自己还会吃大亏。”
守慧谨然道：“谢二哥提醒，弟弟今后一定注意。”
“还有一句话，不知哥哥当讲不当讲。”
“二哥请讲。”
“就是你跟罗家妹子的事。”
守慧心中吃惊，二哥怎么也晓得？
守信笑起来：“你以为我蒙在鼓里？早晓得了！她家就住在弥陀巷，她哥哥叫罗聘，画梅花的。她自己也画，画兰花，是不是？哥哥我想不通的是，我弟媳修竹雨名门闺秀，不同于我家那个河东啸狮，要才有才，要貌有貌，卢大人又是她舅，打着灯笼没法找，可你居然对人家不冷不热，怎么回事呀？”
守信见守慧情绪抑郁，贴近了问：“怎么，是心有不忍，对罗家妹子割舍不下？”
守慧点头：“是。”
“割舍不下也犯不着愁眉苦脸呀。既说开了，哥哥不妨给你指条路子，包你开心管用！”
守慧望住守信：“请二哥明示。”
守信哈哈一笑：“很简单，把她娶回来嘛。”
守慧咧嘴苦笑。
守信说：“你觉得不可以？错！告诉你，只要罗小姐答应，包你成。为什么？因为前面我已说了，修竹雨是个知书达理之人，你娶二房，她纵不乐意，只会摆在心里，不至于像我家那位扯旗放炮反对。至于父亲大人那边，你如果觉得不便讲——确实你讲不好，我觉得父亲大人对你一直有些不满，尤其最近。但这不要紧，我可以代你说。
我估计十之八九没有问题。何以这么说？父亲大人这两天正乐着呢。他在盐宗庙议捐会上，一家伙把杭浚睿击倒，他的方案受到巡前御史纪大人激赏！为建园子，前天他找我谈了半天，一高兴，竟主动提出，让我把春香楼的丽芳娶回，这是我八辈子想不到的。跟兄弟你说实话，本来我以为父亲大人非骂我个狗血喷头不可，可没想到，太阳从西边出来啦！所以我说，这是个机会。”
守慧说：“谢二哥关心，但这事我不想麻烦二哥，要说还是我自己说吧。”
“也好也好。我这两天忙得很，明天赶着要娶丽芳。这个小东西，真的挺缠人的。
顺带说一句，明儿你跟修竹雨早点来，我看你们每次都是磨磨蹭蹭落在最后。至于请施驴子的事，你可务必给我抓抓紧。”
“我记住了，二哥放心。”
亢晓婷因守信明天要娶丽芳，在家一直哭闹。
守信一向喜欢拈花惹草亢晓婷不是不知道，让她气不忿的是，你讨二房讨个好好的人倒还让我服，你讨的什么人？你讨的春香楼的一个骚货，标标准准下三烂！你康守信算是缺了八辈子德了！你把这种人抬进来，脏了你康家门楣不说，还让我低头不见抬头见，这不是分明想气死我吗？你这挨千刀的，真是狼心狗肺呀！亢晓婷心里窝火没处出，一眼看到扒在桌边玩骨牌的儿子继业，心想这小龟子儿将来长大了十有八九跟他狗老子一个德性，牙一咬，手伸到他脸上扭了一把。四岁的继业不可能理解母亲此刻愤懑的心情，嘴一撇，“哇”地哭起。
丫环红云听到继业哭，赶急赶慌跑来，见亢晓婷僵黄着脸，两道柳眉高高竖着，知道着气了，连忙上前哄继业。继业眼瞟母亲，屁股耐下哭得更凶。亢晓婷见状越发来火，弯腰扒开继业裤子，对着白光光的肉屁股，“叭！叭！”两巴掌，边打边骂：“我叫你号丧！我叫你号丧！难道康家死人了不成？！”
红云见亢晓婷这副腔调有些害怕，抖抖擞擞道：“奶奶消消气，小心伤着手。”
搀着继业往外间走。
正这当口守信瞪着眼赶来，对亢晓婷发火：“你这混账东西，活得不耐烦了是不是？有什么屁放出来，凭什么作践孩子！”
亢晓婷一见守信，火不打一处来，嗓门儿比他高八倍：“你喊什么？你是觉得又要娶一个骚货家来，人多了，势大了，可以把我往脚板底下踩了是不是？告诉你康守信，亢家门庭不比你家低，我亢晓婷从来不是吃素的，你不把好日子给我过，对不起，我叫你和那骚货也不得安生！”
“叭！”康守信一个大巴掌又响又脆地打到亢晓婷脸上。亢晓婷下意识地手捂着脸，两眼直直地瞪着，随即“呀”一声大叫，一头撞到守信身上。守信身子晃了晃，两手把她一推，亢晓婷跌跌撞撞往后仰，一屁股跌到地上，跌成一个元宝翘，双手挥舞，“哇哇”大哭：“春香楼的小婊子派守信杀人啦！我活不成啦！我活不成啦！”
红云吓得脸上变色，抱着继业不敢进门。
守信瞥了瞥躺在地上拽手蹬脚的亢晓婷，头一扭，摔帘子出门。
