巡前御史，当朝红人。他们跟我谈的事与老二毫无关系。了不得呀，这一下扬州城要轰动啦。”
“看老爷兴奋的，什么事呀？”
“什么事？乾隆爷提前南巡啦。”
“不是明年春天？”
“提前到今年十月。没准儿乾隆爷要到我们家做客呢。”
蓝姨眼瞪大了：“怎么会到我们家？”
康世泰美美地呷了一口香茗，放下盖碗：“会不会，就看我们的能耐了。当今圣上最喜欢园子，最热衷冶游。经卢亲家美言举荐，纪大人如今已对我青睐有加。我想我康某只要建出一流的园子，圣上驾临就会大有希望。圣上观赏到本府一流的园子，一流的风光，必然龙颜大悦。圣上能在我康某的府上龙颜大悦，这是千秋的功德，万世的荣光！这是我祖上积德，老天开眼，给我康某机会呀！”
蓝姨听这一说，立刻也满心喜悦：“老爷劳苦功高，来，让我给你敲敲腿。”取过美人拳在锦杌上坐下，给老爷敲起来。
康世泰突然昂起头：“小月呢？给我把守信叫来。”
蓝姨停住美人拳：“你这是干吗呢，事情都过去了，犯得着跟孩子动肝火？”
康世泰笑了：“你说错了，我不是找他发火，是要安排他办事，办大事。自己的儿子，我怎么会斤斤计较呢？”
蓝姨心里的石头落下，立刻召小月去传话。
小月脆脆地答应了一声，立刻去了。
晚饭后，守信本打算去会会春香楼的头牌丽芳，可经不住太太亢晓婷在房间里左一声右一声地骂，再想到老爷这两天因他生活放纵对他的拒见，也就不得不打消了出门的想法。守信平常有个听戏的嗜好，家里养着戏班，既然不能去春香楼，便点了两个小旦到书房唱戏。守信才坐下，清客尤秀毕恭毕敬地进来：“二爷，请快快更衣，老爷有请。”
守信令小旦停唱，诧异问：“你说什么？老爷召我？”
“正是，令尊府上传话，请二爷速速前往。”
守信有些来气：“去什么去？我去过了，而且不止一次，还去什么？”
尤秀劝道：“请二爷息怒。父召子而不往，非礼所宜也，还望二爷有劳玉趾，速去为盼。”
守信满心沮丧，挥挥手令两个小旦退下。去干什么？讨训斥？找骂？两年前从南大院搬出，图的什么？不就图个耳根清净自由自在？没想到飞出笼的鸟，还得往里钻！
尤秀两眼盯着守信：“二爷，去吧。”
守信辫子一摔：“备轿！”
尤秀瘦白的脸上浮出微笑：“这就好嘛，这就好嘛，君臣父子，纲常大义，犯不着计较高低的。”转脸吩咐侍立在旁的书童：“快去轿房备轿。”取过榻上锦氅举到守信身后：“晚上起风了，二爷披上，以防着凉。”
守信举起双臂由尤秀侍候着套上。尤秀拈着下巴上两根细溜溜胡须，转着身子看二爷，咂咂赞道：“二爷本就风流倜傥，这锦氅一披，越发宛若仙客，气度超绝，那个潘安若见二爷尊面，定会觅上一条地缝钻进去！”
守信从书桌抽屉里抓出几块碎银，“豁啷当”丢到桌上：“给。前儿下棋负你两局，不能赖账呀。”
尤秀脸上立刻闪光，嘻嘻笑道：“对弈之戏，二爷何必挂怀？二爷如此认真，在下真是愧不能当呀。”
“别酸啦，我晓得你心里一直惦着，拿去吧。”
尤秀拿了。
守信出门上轿，两只明角灯笼在前照路，西施、貂蝉、王嫱、玉环四名红衣轿女起肩移步，一路香风。
已过晚饭时分，康府南大院华灯高张，辉煌灿烂。轿房的男轿夫们见北大院的红衣轿女来了，如猫儿闻腥，一个个急猴猴围上，打情骂俏，嬉笑逗乐。
守信一直走到厚德堂，脚步慢下了，想象着父亲见了他将怎样生气，如何发火，告诫自己，一定要忍着，受着，绝不回嘴。正这么想着，见蓝姨迎面走来，心里一下高兴起来，笑着迎上去，敛衣施礼道：“孩儿这边给蓝姨请安了！孩儿罪过，这些日在外乱忙，没能赶过来看望蓝姨，蓝姨一定怪罪了。”
蓝姨故意板起脸：“你开心的什么事？今儿是过来领赏的不成？”
守信脸上的笑立刻没了，故作紧张道：“蓝姨这么说我可没地方站了，孩儿是负罪之人，特地过来请罪领罚的。蓝姨您绝对想不到，刚才我这一路是怎么抖抖擞擞、胆战心惊走来的。可……可这一见蓝姨过来，我这眼前立刻放光，觉得观音大帝下凡了，孩儿十有八九有救了！蓝姨一向是最疼我的，求蓝姨陪孩儿一同进去，替孩儿在父亲大人面前开解开解，劝说劝说，你的话是妙语纶音，父亲最最爱听，你说一句超过我求父亲一千句一万句。救苦救难的观世音，我这就给你磕头了！”
蓝姨撇撇嘴：“没想到，我们家老二就这么大胆呀？我一向还觉得你比你哥你弟经的事多，是个人呢，没想到原来也是个假大相，罢了，罢了。祸事你都惹下了，别人能替你说什么？你这张八哥嘴一向不是挺能说吗，还怕老爷不被你说转？”
守信见蓝姨似欲撒手，越发把脸苦下。
蓝姨悄悄看他，心里暗想，这一刻倒是难得的机会，可就势敲打他一下，对他日后也许有些好处，就正色道：“不是我心狠不救你，是你做事也太没边没际了。老爷走盐路走了这么多年，从来不曾跟什么匪呀盗呀有过瓜葛，如今又身为总商，名声看得比命金贵，可你倒好，这一倒腾，让他到人前怎么说话？你这是在拆他的台呀。”
“孩儿知错了，以后再不敢了。”
“再有一条，抬轿的轿夫自古以来都是男的，可你新鲜，竟用了一帮仙女，还一个个配上好听的名字，什么西施、王嫱、貂蝉、玉环，弄得满世界都在传说，这不是存心招人嫉吗？”
“这……他们管得着吗？”
“是管不着，可你犯得着吗？”
守信觉得好汉不吃眼前亏，先把这一关混过去要紧，于是头点成鸡啄米：“蓝姨说得好，句句都是金玉良言，孩儿都把它牢牢记下了，今后一定改正，一定……只是眼下求蓝姨可怜可怜孩儿，救孩儿小命，孩儿这就给您磕头了……”
蓝姨觉得该收场了，扑哧一笑：“看把你吓得屁滚尿流的，多大点出息？跟你说，老爷今儿召你，不是罚你，是把你当个人，有大事跟你商量，你就把心踏踏实实放到肚子里吧。”
“蓝姨不是哄我？”
“我几时跟你说过假话？”
守信立刻一脸笑容：“谢蓝姨关心！”脚步噌噌往里走去。
厚德堂里，两位清客正陪康世泰说闲取乐，见守信进来，笑脸相迎问安，转身向康世泰作揖：“老仙翁与贵公子谈说正事，晚学生不敢有扰，这就告退。改日老仙翁有雅兴，晚学生再来相陪。”弓腰退下。
守信两眼仅仅往父亲脸上瞄了一下，压在心头的那块石头立刻放下了。父亲召他来，真的不是训斥，如是训斥，不会这副样子。守信急脚上前敛衣下跪：“父亲大人在上，不孝子前来请罪！”
康世泰转身摆摆手：“罢了，起来吧，起来说话。”见守信虽然站起，仍畏畏缩缩立着不动，说：“怎么不坐？这般懂规矩了？真要这样，还至于在外无法无天惹那么多祸事？”
“孩儿知错了，都怪孩儿一时糊涂，惹得父亲大人生气。从今往后，孩儿再不敢了。”
“实话告诉我，你跟草上飞做过几次私盐交易？”
“这个……两次，一共两次。”
“罢了，我也不想搞清两次三次，我只是想不明白，你是我儿子，盛元盐号的大掌柜，我反反复复强调，做生意要以诚信为本，我给你们弟兄三个取名守诚、守信、守慧，什么意思？就是要你们任何时候都不要忘记诚信二字。这是立身的根本，生意场上的大道。违背了这一条，什么事都做不好。这话我讲过不知多少次，怎么就置若罔闻呢？”
守信额头上冒汗，憋不住道：“容孩儿直言，孩儿不是不知道，孩儿只是气愤，他方阔达逞强霸道，一次次吃私贩私，却没事人似的，我这里才来了两下子，天就塌了？这不是柿子拣软的捏？我是不服这口气，要跟姓方的斗一斗！”
康世泰冷笑：“斗一斗？跟谁斗？方阔达？好了，你把他斗败了，可他只是一条小猫，算得了什么？你把老虎斗败了才算英雄呢。”
守信说：“孩儿知道，他方阔达是仗着杭商总杭浚睿的势，而杭浚睿又与李大头合穿一条裤子，不就是这点破玩意儿？”
康世泰目光转向守信：“你说得一点不错，可目前你又能怎样？”
守信攥拳：“我就不服这口气！”
康世泰目光对着虚空，默然不语。
“还有一件事，孩儿要向父亲大人禀报。”
“说，什么事？”
“就昨天，你能想到北桥批验所的裘一丰如何刁难我吗？我们盛元盐号的几艘盐船明明比杭浚睿前一步到达，可他裘一丰却对我们横挑鼻子竖挑眼，硬是卡住不放，他杭浚睿却是一路绿灯，畅然通过，这不明明白白跟我康守信过不去？”
康世泰嘘一口气，轻声道：“不光你，守诚守慧的盐船都被卡了。”
“这简直是欺人太甚！”
康世泰双手扶在太师椅上，头往后仰了仰：“也不必动这么大肝火。日到中午自然偏，得意一时，得意不了一世，这是规律。要学会忍耐，遇上一点事就张牙舞爪，不行。好了，不说这些烂事，说点正经的。你心定下来，给我好好听着。第一，从今往后，离草上飞远些，不管私盐有多少暴利，都不要沾。利润是求之不尽的，一个商家的名声脆弱得就像细瓷，要尽力护惜，稍不小心，就会损伤。说实在话，昨天卢雅雨让张运判来说这事，我非常生气。你晓得，我这人眼里糅不得一点沙子，更何况有小人在背后作祟。但到今天，我气平了。事就这么大事，他杭浚睿也好，李大头也罢，谅也不能把我怎样。不过这个教训你务必牢记，下不为例。第二条，你最近闲下来好像在家待不住，总往外跑。什么东西这么吸引你？好了好了，你别编话蒙我了，我有耳报神，全清楚。你是去的春香楼，对不对？不光去了，而且左一趟，右一趟，门槛都踏烂了。我全知道。跟你说，这样不好。你是有家室的人，你泰山大人家在扬州也是名门望族，人尊‘亢大户’、‘亢百万’，你这么放纵不检，影响不好。当然，男人嘛，这个年纪，有些花花草草不奇怪。只是要记住，春香楼那地方要少去，在扬州，你大小也是个人物，不为自己，起码要为一大家子想想吧。可你这么不管不顾，由着性子，我还怎么到人前说话？春香楼的那个女子叫什么？是叫丽芳吧？真的喜欢，就把她娶了。娶回来，可以堵住人的嘴。”
守信“扑通”往下一跪：“谢父亲大人开恩！孩儿真的十分喜欢！父亲如让孩儿娶回，来日定当紧随父亲，尽力业盐，绝不再让父亲烦心！孩儿这就给父亲大人磕头了！”
康世泰摆摆手：“罢了，起来说话。你给我记住，丽芳娶回，从此再不许心野。
至于你老婆亢晓婷，你不要多虑。”
守信头点得像鸡啄米：“谢父亲大人体贴，孩儿记住了！”
“好了，前面的话题就此收住，今儿召你来，主要是要说下面的话，你务必给我用心听着。”
“父亲请讲。”
“为父的从今日起，令你把手里的杂事统统放下，好好抓一抓工程。乾隆爷南巡的时间提前了，不是明年春天，而是今年十月。湖上园子的修葺扩建是你负责的，你给我抓紧办，一步不能放松，要往最好处建。另外，东关街陶家的小玲珑山馆一直关着，我去看了，与你的宅院一墙之隔，可谓天赐良机。你给我抓紧买下，贵贱不问，推平重建，要把它建成扬州一流的园子！让乾隆爷喜欢它，说它好！”
守信两眼瞪大：“您想请圣上到我们家逛逛？”
“不光逛逛，我还要留他吃饭，请他看戏，让他老人家住下来。他杭浚睿不是仗着李大头的势吗？我这一回倒让他们看看，我康某靠上什么人了？到底谁的势力大！”
守信脸上红喷喷像太阳，兴奋道：“孩儿明白父亲的心意了！请父亲大人放心，孩儿一定尽心竭力，把事情办好！”
“这事我之所以交给你办，是因为你大哥办事过于拘谨，你弟弟一向不务正业，而你，虽然有时出些纰漏，但你有你的长处，世面上人头熟，关系多，办事又灵活，大气，扛得住。所以这事交给你办最适合。我相信，你只要用心，一定会办得漂漂亮亮的。问题是，乾隆爷十月份到，眼下已经三月，总共只有七个月时间，可谓一刻千金呀。”
“孩儿全明白了，请父亲大人放心，孩儿一定全力以赴抓紧时间！”
“切记，这件事一丝一毫不能马虎。要知道，这所园子不是为我们造的，是为皇上造的。前面我跟你说了，斗败一条小猫不算什么，斗败老虎才算英雄，造园子，这正是我的一种斗法，懂吗？”
“孩儿明白，孩儿一定铭记不忘！”
“还有一事，我想听听你的意见。”
“父亲请讲。”
“李大头让杭浚睿明天在盐宗庙召集大家商议接驾经费之事。你给我考虑考虑，筹集资金上有什么切实可行的办法？”
守信略一思忖：“以孩儿之见，办法不外两个：自捐与摊派相结合。自捐之不足，实行摊派；摊派多少，视各家盐引多寡而定，多则多摊，少则少派，谁都没有话说。”
康世泰挺用心地听完，沉吟了一下道：“你这个方法确实管用，但可能不是最佳方案。先说到这里吧，回去你再帮我想想。明天我倒要看看，他杭浚睿能拿出什么高招。”
