“原来这副棋子竟是前明崇祯帝的爱物。”当康福讲到崇祯帝题字时，曾国藩果然从盒子的底板上看到那两行字。崇祯的字迹，他见过不少，一眼就看出确是真迹。
“是的。这副棋子传到我们兄弟手上，已经在康家度过将近二百年，只可惜那本《古棋谱》在我爷爷手上遗失了。我们兄弟没有继承康氏家风，无德无才，棋艺也平平。今日在下流落岳州城，说来真愧煞先人。”康福羞愧地低下头。
“足下何必如此自责。自古以来，因时势不到，英雄受困的事多得很。秦叔宝也有卖马的时候，那时谁能料到他日后会辅佐唐太宗打天下。且足下不仅棋艺出色，武功也出众，望好自为之，出人头地的一天总会有的。”
通过半天来的观察与交谈，曾国藩知道康福孝母爱弟，正直诚实，颠沛流离却并未走入邪途。现在听了他讲述这副棋子的来历以后，更知他家风纯良，祖德深厚，很喜欢这个年轻人，心想：若得此人长随身边，真可谓得一人才！康福受到曾国藩的鼓励后，心里也在想：倘若今生能跟着这位侍郎大人，必能大有长进，康氏家族可望复兴。他对曾国藩说：“大爷，今日听到你老的这番话，康福以后再不自暴自弃，定要奋发努力，为康氏先祖争光。”
曾国藩亲昵地拍拍康福的肩膀，说：“足下只要有这份志气和抱负，何愁没有前途！夜深了，你先睡吧，明天我们一起对弈几局，借以消除舟中枯乏。”
翌日，曾国藩与康福在舟中一连下了五局棋，都输了；又下了三盘残局，也输了。每局完毕，康福都详尽地给曾国藩分析失误的原因。曾国藩自觉这一天来棋艺进展很大，与康福真有相见恨晚之感。第三天下午，船到沅江县。康福请曾国藩主仆二人到他家做客，曾国藩欣然同意，安排好船老大在码头边等着，便和荆七一道上岸。
下河桥离沅江码头只有十里路，半个时辰便到了。来到家门口，康福惊呆了。原来自家的三间土墙茅屋已全部倒塌，隔壁邻居家的屋也都圮倒，一家家在废墟边支起一个个棚子。康福问他们，才知十天前湖水暴涨，将这一带的房屋冲垮不少，弟弟康禄和另外两个年轻人寻求生路去了。康禄走之前，请邻居转告哥哥，说不必为他担心，两三年后混出个人样来再回家。曾国藩见此情景，对康福说：“看来足下一时难以在家安身，如果不嫌弃的话，请到我家住段时间，我也好朝夕向足下请教棋艺。”
曾国藩此话，正中康福下怀，便也不推辞，爽快地答应了。当即三人又返回船上。次日凌晨，船进入资江，当晚到了益阳。荆七付过船费，打发了船老大。
为便于沿途与康福谈话，也因为连续十多天的船坐得手脚发麻，曾国藩不坐轿，三人从益阳开始步行回湘乡。这天中午，来到宁乡境内嵇茄山脚下。
走了两三天的路，曾国藩感到劳累。荆七看到前面一棵老松树下，有一块平坦的石板，便对曾国藩说：“大爷，我们在这里歇息下吧！”曾国藩点点头。康福说：“大爷，我有个表姐住在这里不远，我们到她家去坐坐，就在她那里吃午饭！”
曾国藩说：“我已经累了，再说这样凭空去打扰别人也不好，前面有家小饭铺，我们到那里去吃饭，你一人到表姐家去如何？”
“这样也好，我到表姐家坐会儿就来。”
康福抄小路走了。曾国藩主仆二人顺着大路向小饭铺走去。
这是家乡村马路边常见的饭铺，两张小桌子，一个店主，一个小伙计。见有人来，店主连忙招呼，小伙计立刻端上两碗茶来。荆七知道曾国藩向来节俭，也不大多喝酒，便随便点了三四个素菜，要了半斤水酒。
刚吃完饭，店主就笑嘻嘻地走上来，对曾国藩说：“老先生，我看你老这个模样，便知是个知书断文的秀才塾师。小店开张半个多月了，店门口连个对联也没有，今日就请老先生给小店写一副，酒饭钱就不要付了，算是对你老的一点酬谢。”
曾国藩最爱写对联，也自认长于此道，友朋亲戚之间，几乎是有求必应，并以此为乐事。今日店主人这样诚恳，他当然不会敷衍推辞，便笑着说：“好哇！你想要副什么样的对联呢？是想发财，还是想求平安？”
店主人见曾国藩满口答应，很是快活，说：“老先生，小店别的都不想，只想叫别人见了，不好意思向我赊账就行了。”
曾国藩大笑起来，说：“就是有副不准赊账的对联贴在这里，他要赊也会赊。”
店主人憨厚地说：“总要好点。老先生，你老不知，小店开张半个多月来，天天都有人赊账，都是些熟人，还有三亲六戚的。他来赊账，又不白吃，怎好不给他赊呢？但小店本小利微，天天如此，怎垫得起？不瞒你老说，半个多月来，小店不但分文未赚，还倒欠了肉铺几千钱。”
望着这个可怜巴巴的店主人，曾国藩很同情他的难处，说：“好！我给你写副口气硬点的对联贴起。”
小伙计赶紧拿出笔和纸，又磨起墨来。店主人和荆七都站在旁边看。曾国藩略微思考一下，援笔写道：“富似石崇，不带银钱休请客；辩如季子，说通王侯不容赊。”写好后，又看了一遍。正在自我欣赏时，忽然耳边响起一个外乡人的口音：“韦卒长，你找了几天找不到读书人，这不就在眼前吗？”
立时就有好几个人围上前来，七嘴八舌地说：
“这个先生的字不丑！”
“是的，不难看！”
“就找他吧！”
曾国藩扭过脸去，看是些什么人在说话。这一看不打紧，直把他吓得三魂飞掉两魂，七魄只留一魄！
把这个清妖头押到长沙去砍了
原来，围在曾国藩身旁的是一群年轻汉子，一个个头上缠着红包巾，拦腰系一条大红带子，带子上斜插着一把明晃晃的大砍刀，衣裤杂乱无章，一律赤脚草鞋，脸上满是烟土灰尘。虽然脸上都带着笑容，但在曾国藩看来，那笑容里却充满了杀气。他心里暗暗叫苦不迭：这不就是一路来常听人说起的长毛吗？真正冤家路窄，怎么会在这里碰到他们！
一个头上包着黄布头巾的人过来，在曾国藩的肩上重重一拍，操着一口广西官话说：“伙计，帮我们抄几份告示吧！”
曾国藩愣住了，不知怎样回答才好，心想：这怕就是他们的头目韦卒长了。包黄布的人继续说：“不要怕！你是读书人，我们最喜欢。你若是肯归顺我们，包你有吃有穿，仗也不要你打，日后我们天王坐了江山，给你一个大官当如何？”那人边说边瞪着两只大眼望着曾国藩。果然是一群长毛！曾国藩迅速安定下来，脑子里在盘算对策。包黄布的人见他不作声，又说：“如果你不愿意，帮我们抄完告示就放你回去。”
曾国藩料想一时不得脱身，便对荆七说：“你在这里等康福，天晚还没回来，你就去找我。”
荆七一听为难了：如果真的没回来，我到哪里去找呢？还不如现在就跟着去：“大爷，我和你一道去吧！缓急之间也有个照应，康福来后，就烦老板告诉他一声。”
包黄布的大声说：“好，一起走，一起走！”
说着，便指挥手下的士兵连拥带押地将曾国藩主仆二人带走了。
曾国藩心里这时正是十五个吊桶打水——七上八下的不得安宁。到何处去？抄什么样的告示？倘若被别人知道，岂不是在为反贼做事？此中原委，谁能替你分辩？脑子里一边想，脚不由自主地向前走着。看看方向，却又是在向长沙那边走去，离湘乡是越来越远了。快到天黑时，这队士兵将他们带到一个村庄。
村庄里的人早走光了，士兵们将他们安置在一间较好点的瓦屋里。过会儿，一个十五六岁的童子兵端一大碗热气腾腾的狗肉进来，摆在桌子上，又放上两双筷子。小家伙脸上油汗混在一起，兴高采烈地说：“你们真有口福，刚才打了几只肥狗。韦卒长说，优待教书先生，要我送来两碗，趁热吃吧！只可惜没有酒。”曾国藩闻着狗肉那股骚味就作呕，何况炎暑天吃狗肉，是湖南人的大忌。他紧皱双眉，直摇头。荆七对童子兵说：“小兄弟，我们不吃狗肉，你拿去吃吧！请给我们盛两碗饭，随便夹点菜就行。”
童子兵一听这话，高兴得跳起来：“这么好的东西都不吃，那我不客气了。”
小家伙出去后不久，便端来两碗饭，又从口袋里掏出十几只青辣椒，说：“老先生，饭我弄来两碗，菜却实在找不到。听说湖南人爱吃辣椒，我特地从菜园子里摘了这些，给你们下饭。”
曾国藩看着这些连把儿都未去掉的青辣椒，哭笑不得。既无盐，又无酱油，如何吃法！湖南人爱吃辣椒，也没有这样生吃的本领呀！无奈，只得扒了几口白饭，便把碗扔到一边。包黄头布的人进来，手里抓着一张写满字的纸，大大咧咧地坐到曾国藩的对面，说：“老先生，吃饱了吧！今天夜里就请你照样抄三份。”说罢，将手中的纸展开。曾国藩就着灯火看时，大吃一惊，心扑通扑通地急跳。抄这种告示，今后万一被人告发，岂不要杀头灭族吗！他直瞪瞪地看，头上冷汗不停地冒出。黄包布并不理会这些，高喊：“细脚仔，拿纸和笔墨来！再加两支大蜡烛。”
刚才送狗肉的童子兵进来，一只手拿着几张大白纸、两支洋蜡烛，另一只手拿着一支毛笔、一方砚台，砚台上还有一块圆墨。黄包布说：“老先生，今夜辛苦你了。抄好后，明早让你走路。”
待兵士们走后，曾国藩将告示又看了一遍，只见那上面写着：
太平天国左辅正军师领中军主将东王杨、太平天国右弼又正军师领前军主将西王萧奉天讨胡檄
嗟尔有众，明听予言。予惟天下者，上帝之天下，非胡虏之天下也。衣食者，上帝之衣食，非胡虏之衣食也。子女民人者，上帝之子女民人，非胡虏之子女民人也。慨自满洲肆毒，混乱中国，而中国以六合之大，九州岛之众，一任其胡行而恬不为怪，中国尚得为有人乎？妖胡虐焰燔苍穹，淫毒秽宸极，腥风播于四海，妖氛惨于五胡，而中国之人，反低首下心，甘为臣仆。甚矣，中国之无人也！
曾国藩读到这里，气愤已极，拍桌骂道：“胡说八道！”再看下面，檄文还长得很，足有千余字之多，他不想看下去，只用眼扫了一下结尾部分，见是这样几句：
予兴义兵，上为上帝报瞒天之仇，下为中国解下首之苦，务期肃清胡氛，同享太平之乐。顺天有厚赏，逆天有显戮，布告天下，咸使闻知。
“这些天诛地灭的贼长毛！”曾国藩愤怒地将告示推向一边，又骂了一句。
“大爷，若是我能写字就好了，我就给他们抄几份去交差，你老是决不能抄的。”荆七跟着曾国藩久了，也略能识得些字，但却不能写。
“你也不能抄！你抄就不杀头了么？”曾国藩眼中的两道凶光使荆七害怕。
“大爷，若是不抄，明天如何脱身呢？”荆七战战兢兢地说，“长毛是什么事都做得出的，听说他们发起怒来，会剥皮抽筋的。”
曾国藩全身颤抖了一下。他微闭双眼，颓丧地坐在凳上。“看来只有装病一条路。”盘算许久，他才在心里拿定了主意。
这时，屋外突然一片明亮。曾国藩看到几十个长毛打着灯笼火把朝这边走来，叽叽喳喳的，不知说些什么。快到屋门口，火把灯笼里走出一个人来。他一脚迈进大门，便高声问：“谁是韦永富带来的教书先生？”
韦永富——缠黄包布的人忙向前走一步，指着曾国藩说：“这个人就是。”又转过脸对曾国藩说，“老先生，我们罗大纲将军来看你了。”
曾国藩坐着不动，以鄙夷的眼光看着罗大纲，见他年约四十岁，粗黑面皮，身躯健壮，头缠一块黄绸包布，身穿一件满绣大红牡丹湖绸绿长袍，腰系一条鲜红宽绸带，脚上和士兵一样地穿一双夹麻草鞋。罗大纲并不计较曾国藩的态度，在他侧面坐下来，以洪亮的嗓门说：“老先生，路上辛苦了吧！兄弟们少礼，你受委屈了。”
曾国藩心想，这个长毛长得还算英武，说话也还文雅。他不知如何回答，干脆不作声。罗大纲定睛望了曾国藩一眼，说：
“老先生，我看你的样子，是个饱学秀才，我们太平军中正缺你这样的人，你留下来吧！我向天王荐举，你就做我们的刘伯温、姚广孝吧！”
曾国藩心里冷笑不止，这个长毛“罗将军”，怕是从戏台上捡来这两个人名吧。他想试探一下罗大纲肚子里究竟有几多货色，便开口道：“刘基辅助朱洪武打江山，道衍却是朱棣篡侄儿位的帮凶，这二人怎能并称？”
罗大纲哈哈笑起来，说：“老先生，你也太认真了。刘伯温、姚广孝都是有学问、有计谋的好军师，如何不能并称？至于是侄儿做皇帝，还是叔叔做皇帝，那是他们朱家自己的事，别人何必去管！方孝孺不值得效法。我看成祖也是个雄才大略的英明之主，建都北京便是极有远见的决策。老先生若是对此有兴趣，以后我们还可以在一起商榷，只是今夜没有时间了。”
曾国藩心想，看来长毛中也有人才，并非个个都是草寇。见曾国藩不再说话，罗大纲站起来，准备走了。临走时，又对曾国藩说：“委屈老先生今夜抄几份告示，明天我们要用。”
王荆七赶快说：“我们大爷病了，今夜不能抄。”
罗大纲伸出手来，摸了下曾国藩的额头，果然热得烫手，便吩咐韦永富：“老先生既然病了，就让他歇着，叫个医生来看看，明天我带他去见天王。老先生有学问，天王一定会重用。”
说着便带着兵士们出了门，曾国藩心里叫苦不已。
过一会儿，韦永富急匆匆地走进来，板着面孔对王荆七说：“把你背的那个包袱给我！”
曾国藩和王荆七立时一惊。那包袱里放的银子倒不多，重要的是有一份朝廷文书，那上面载明曾国藩的身份官职，以便沿途州县按仪礼接待。通常曾国藩都不拿出来，他不愿意过多惊动地方长官。这下糟了，让长毛知道自己的身份，就再也莫想脱身了。王荆七不肯交，但事情来得仓促，现在连藏都无法藏了。韦永富不等王荆七自己交，一把从他身上扯下来，风风火火地走了。主仆二人傻了眼：难道有人认得么？
原来，跟着罗大纲进来的一群太平军中，有一个湘乡籍士兵粟庆保。十多年前，粟庆保在湘乡城里见过曾国藩一面。曾国藩当时是新科翰林，从北京回到湘乡，县令和城里一批有头面的绅士天天轮流宴请。小小的湘乡县城，谁不知出了个曾国藩！粟庆保那时正在一个绅士家做短工，那一天，他亲眼看见曾国藩坐在主人家的筵席上。尽管十多年过去了，曾国藩脸上有了皱纹，嘴上留着长长的胡须，身体发福了，但粟庆保仍然能认出。粟庆保将这个发现告诉罗大纲。为了核实清楚，避免误会，罗大纲叫韦永富将王荆七随身带的包袱拿来。
“清妖头曾国藩站起来！”一声炸雷震得曾国藩发蒙，他看见韦永富带着四个手执大刀的士兵已站在他的身边。他不由自主地站了起来。一个士兵过来，将他的双手紧紧捆绑着。曾国藩出生四十多年来，从没有被人这样对待过，这十多年来的官宦生涯，更习惯了人们的恭敬尊重，他觉得受到了奇耻大辱。在一瞬间里，他想到不如触柱而死，但又太不甘心了。他脸色铁青，三角眼里的目光凶狠狠、阴森森，旁边的荆七也同样被捆了。
韦永富将曾国藩押到另一间屋里。这里灯火通明，罗大纲杀气腾腾地坐在上面，见曾国藩进屋，便呼地站起来，双眼死死地盯着他，突然吼道：“你原来是个大清妖头，险些被你骗了！你不在北京做咸丰的狗官，为何跑到这里来了？”
在押解的路上，曾国藩想：千万不能向反贼乞求饶命，大不了一死罢了。这样一下决心，反倒平静下来，他缓缓地回答：“本部堂奉旨典试江西，为国选才，只因途中闻老母去世之讯，改道回籍奔丧。”
罗大纲拍着桌子喝道：“你的老娘死了，你晓得悲痛。你知不知道，天下多少人的父母妻儿，死在你们这班贪官污吏之手？！”
