苏美尔文学的黄金时代
随着苏美尔文字的出现，人类最早的文学和史学作品也随之产生了。亲自参加美索不达米亚城址发掘的功臣伍莱认为，如果仅仅以成就大小来评价人类的功绩，并且在考虑年代和环境的因素之外，应该认为苏美尔文化是最值得推崇的，对人类历史的影响极为深远。
在苏美尔文学作品中，最早出现的大概是史诗。史诗中最古老、也是最著名的有《恩梅尔卡史诗》、《卢伽尔班达史诗》和《吉尔伽美什史诗》等。这些史诗都是歌颂乌鲁克第一王朝历代国王和苏美尔著名英雄的巨作。在两河流域文学中，除了壮丽的史诗外，还有动人的爱情诗。据说，下面这首诗是由舒辛国王选定的新娘在新年庆祝“圣婚”的过程中吟唱的，以泥板书的方式保存于伊斯坦布尔古代东方博物馆。现在把克莱默教授复原和译读的全诗摘录如下：
新郎，亲亲，我的心，
你的美貌甜如蜜，
壮士，亲亲，我的心，
你的美貌甜如蜜。
你已迷住了我，让我不安地站在你面前，
新郎哥，我甘愿被你带入洞房，
你已迷住了我，让我不安地站在你面前，
壮士哥，我甘愿被你带入洞房，
新郎哥，让我亲吻你，
我的香吻比蜜甜，
在洞房里，充满柔情蜜意，
让我们共享你的美貌，
壮士哥，让我亲吻你，
我的香吻比蜜甜。
新郎哥，你已占有了我，
告诉我的母亲，她将给你以佳肴，
告诉我的父亲，他将给你以赠礼。
你的精神，我知道如何振奋你的精神，
新郎哥，与我同眠至天明，
你的心，我知道如何取悦你的心，
壮士哥，与我同眠至天明，
你，因为你爱我，
给我你亲吻的请求，
我的君王之神，我的君王保护者，
我的舒辛，你取悦了恩利尔之心，
给我你亲吻的请求。
你的偶像甜如蜜，请把（你的）手置其上，
把（你的）手置于其上，就像一件衣服（gissbban），
举起（你的）手置于其上，就像一件衣服（gisbban—sikin）。
此外，还有一些哲理诗，如著名的《咏受难的正直人的诗》。它是一部宗教哲理诗，长达139行，在苏美尔古城普尔遗址被人们发现。全诗共由六块泥版组成，其中有很多块泥版都受到不同程度的损害，但其内容还是可以辨别。诗中采取自述的方式讲述一位正直、善良且对神非常虔诚的富人，在经历各种磨难之后，依然不放弃对神的信仰，最终神被感化，恢复了他的财产和健康。
以下是诗人自述的情节：
我是一个人，一个聪明人，那些敬重我的人不再兴旺，
我的真诚的话语被变成谎言，
那骗子用南风覆盖了我，我被迫为他服务，
那些敬重我的人未能使我在你面前感到羞愧。
你已使我重新陷入苦难，
我走进那房间，灵魂沉重不堪，
我，一个人走到街头，心灵压抑不堪，
那勇敢者，我忠实的放牧人已对我发愁，敌视着我。
我的牧人将恶魔的力量对准我，可我并非它的对头，
我的伙伴都不对我说一句真话，
我的朋友用谎言报答我真诚的话语，
那骗子也图谋对付我
而你，我的保护神，却不阻挠他。
……
我的神，白昼给大地带来光明，可对我来说却是黑暗。
泪水、悲伤、痛苦和失望笼罩了我，
苦难将我吞噬，就像一个人除了眼泪别无选择，
罪恶的命运将我抓在手中，剥夺我生命的呼吸，
可怕的恶疾爬上我的身体。
苏美尔文学的黄金时代，随着乌尔第三王朝的灭亡而结束。伴随着这一悲痛的历史，出现了世界文学中的一大绝唱《乌尔灭亡的哀歌》。这首哀歌不仅在两河流域文学上占有重要地位，还被誉为哀歌的始祖，著名的《耶路撒冷灭亡的哀歌》在风格、语调和内容上就受到了它的影响。
除了文学作品外，两河流域也留下了许多著名的史学著作，这些著作大多是一篇篇简短的文献。四千多年前写成的《苏美尔王表》可以说是世界上最早的历史著作，它虽然只有短短的两三千字，但却把两河流域几千年漫长历史轮廓生动勾画了出来。同时期的《吐马尔铭文》，内容更为简短，却保存了苏美尔早期各邦的真实历史。这两个文献，加上考古发掘所得文物，就成为了研究苏美尔历史的主要依据。而巴比伦、亚述历代诸王的诏令、年表、神庙文书等等，经过近代学者的细心整理，也成为重现两河流域历史面貌的主要材料。
英雄的史诗——《吉尔伽美什》
19世纪中叶，历史学家在亚述古都尼尼微发掘出了一些泥版。直到20世纪，学者们历经约半个世纪的发掘整理，才基本复原了这些泥版，这就是《吉尔伽美什》史诗。这部史诗在某种程度上被认为是古代两河流域史诗和神话的总集，其原始形式来自民间创作的口头文学，被誉为“东方的荷马史诗”。实际上，它要比希腊的《荷马史诗》还要早，至少早两千多年，是世界上第一部史诗。
这部史诗记载在12块泥版上，总共3500行，由前言和正文组成。它和希腊的《伊利亚特》史诗非常相似，也是由好几个不同的故事连缀而成。故事所涉及的时代很长，大概从公元前3000年的苏美尔时代一直到巴比伦洪水泛滥时期之后。正文按情节发展可分为7个部分，详细描述了吉尔伽美什传奇的一生。
男主人公吉尔伽美什长得高大英勇、力大无比、英俊潇洒、玉树临风。众神不仅创造了他完美的身躯，还赋予了世人无法具有的完美、高贵品质。
他三分之二是神，
三分之一是人。
谈英俊，举世无匹……
目光远大，通晓宇宙万物。
经验丰富，断事如神。
别人看不见的，他看得见，
别人猜不透的，他猜得透。
他知道什么时候会刮风，
他知道什么时候会下雨。
为了磨炼他自己，
他曾千里中跋涉，
历经险阻。
他一生事迹，最后曾刻为碑铭。
谁知，吉尔伽美什当上乌鲁克国王后，逐渐变得暴躁易怒、凶狠残忍、荒淫无度，而且不愿过问政事，也不关心天下百姓的疾苦，使得民不聊生。天神听到百姓的哭诉后，决心教训一下吉尔伽美什，让其醒悟。于是，就给吉尔伽美什创造了一个对手恩奇都，让恩奇都去制服吉尔伽美什。两位英雄交战了，打得难解难分，不分胜负。最后，两位英雄不禁惺惺相惜，互生好感，结成了莫逆之交。
吉尔伽美什也意识到了自己的所作所为太过分，决定痛改前非。他们生活在一起，做了许多对百姓和人类有益的事，比如杀死保卫松树的怪物洪巴巴。他们在与怪物洪巴巴作战时，时刻充满了危险，但吉尔伽美什决心为民除害，勇敢无畏、不怕牺牲，誓死也要打败怪物。经过一番激烈的、异常残酷的战斗，吉尔伽美什和恩奇都终于战胜了怪物。吉尔伽美什重新得到了百姓的敬佩和尊敬，同时还赢得了女神伊什塔尔的爱情。女神向其抛出了橄榄枝，并说如果他接受她的爱情，就能享受无尽的荣华富贵。
来吧，亲爱的吉尔迦米什，我要以你为夫。
求你把爱赐给我，我们夫妻相亲相爱。
我要给你造一辆宝车，用黄金为轮，以玛瑙作轼。
我要命雄狮给你拖车，我要用异香洒满你的居屋。
……
所有沿海的国家将听你管辖，
世上所有君王将俯伏在你脚下，
世人将以堆积如山的珍珠奉献给你。
可吉尔伽美什并不喜欢伊什塔尔，拒绝了她的爱情。伊什塔尔遭到拒绝后，恼羞成怒，便请天牛替她报受辱之仇。吉尔伽美什和恩奇都与天牛展开了生死搏斗，最终打败了天牛。伊什塔尔见他们除掉了天牛，便向其父亲天神安努求助，天神安努不想让自己心爱的女儿生气，便惩罚了他们。他为了让吉尔伽美什难过，就让恩奇都患上致命的疾病，离开了人世。
吉尔伽美什见恩奇都死去，悲痛欲绝，趴在他的身上嗷嗷大哭。立下誓言，非要把他救活不可。与此同时，吉尔伽美什也对死产生了疑问，什么是死？死是什么？人能不能不死？世间有没有不死的要诀？吉尔迦米什仔细思考这些问题。最后，他认为要找寻答案，只有一个办法，那就是去他的祖先乌特·纳比西丁那里问个明白，因为他是洪水之后唯一幸存的人。
吉尔伽美什来到一座高山，遇到了一道关卡。这里有两位特别厉害的巨人把守，据说这两位巨人，头顶着天，脚踏入地，连一只飞鸟也飞不过去。更何况人呢？但是这也阻拦不住吉尔伽美什。他勇敢地走到巨人面前，请求他允许自己过去，并把事情的来龙去脉告诉了巨人。巨人被吉尔伽美什的友情感动了，没有为难他，反而祝福他，希望他能找到答案。就这样，吉尔伽美什轻松地过关了。
紧接着，吉尔伽美什又遇到了一条很奇怪的关卡，要通过这道关，必须要通过一条幽深的隧道。这条隧道长约12英里，黑得伸手不见五指，胆小的人根本不敢进去，吉尔伽美什顾不上这些，只身钻进了隧道。
吉尔伽美什在黑暗中艰难穿梭，终于走完了隧道。谁知，隧道的另一端是大海。海面上波涛汹涌，海水随着大风猛烈地撞击着。掌管大海地是位女神，当她听完吉尔伽美什的故事，深深为他们之间的友情感动，也没有为难他，并告诉他，乌特·纳比西丁住在乐园里。乐园是非常遥远的，在海的那一边。吉尔迦米什恳求女神，让其帮助自己过去，并把自己的遭遇跟女神说了。女神听了十分感动，于是派船送他渡海。经过40天的海上漂泊，他终于来到了梦寐以求的地方，找到了乌特·纳比西丁。
吉尔伽美什把事情的前因后果毫不保留地告诉了乌特·纳比西丁。乌特·纳比西丁见他非常真诚，于是便把自己如何在遭遇洪水之前是怎样得到神谕的，又是怎样在神的指引和帮助下，度过这场灾难的前前后后告诉了他。在吉尔迦米什离开之时，乌特·纳比西丁送给了他起死回生的长生不老之药。吉尔迦米什得到了药，非常高兴，心想这样就可以救自己的兄弟了。快要到家时，一条河拦住了他的去路。这么多天的长途跋涉，吉尔伽美什非常劳累，想着洗个澡疏解一下疲劳。就是这个澡，让吉尔伽美什失去了救朋友的机会。他把药放在岸上，被蛇给偷吃了。
千辛万苦求来的神药却被蛇吃掉了，吉尔伽美什异常悲伤，难过。他失魂落魄地回到乌鲁克，为了能见他兄弟一面，他见庙就拜，见神就磕头。他祈求让他的朋友生还过来，哪怕是很短的时间也好，诸神看到吉尔迦米什如此虔诚，都被他们之间的友谊深深感动了，于是让恩奇都复活了。
