少正卯设坛讲学的消息传开后，孔子明知这是与自己竞争，但却泰然处之。他按教学计划，给学生讲授“六艺”知识。同时经常强调做学问的态度，诸如，“学习要从人生的经验中去体会，不能死读书；要经常实习；学习与做人是一回事，人不可能没有毛病，发现过错及时改正，才是真学问；真道德；把学生叫做弟子，敬称为弟，爱称为子，咱们互相尊重，教学相长……”弟子们敬佩孔子渊博的学识、严谨的治学态度和谦和的品德，学习风气越来越浓。
少正卯故意在杏坛南边不太远的地方建学堂设教坛。同年秋天，工程完毕，取名卯坛。少正卯扬言，要与孔子的杏坛分出高低来。他对着杏坛，大声宣讲：“我少正卯是鲁国大夫，办的是官学，所有学生一律免交学费。”少正卯的规定一宣布，卯坛上涌进了不少学生，孔门弟子中也有一些转移到卯坛，杏坛第一次由盈变虚。
孔子并不因为杏坛上的学生减少而失望，继续按部就班地教学“六艺”。同时，从另一个新角度，反复地给学生讲解做人的道理。一次，他对学生说：“作为学生，学习的目的是为了做事。要把事情做好，必须解决好做人的问题。做人的关键是培养君子之德，重视现实人生中的为人处世：能安贫乐道，生活不奢侈，不贪图安逸；培养高尚道德，追求人格、精神纯正；敏于事，讷于言，慎于行；时刻注意向修养高的人请教……这样做，就可以说是从主要方面学会了做人，也是学习好学业的重要方面。”老师的教导，净化了弟子的心灵，他们更加安心地读书、听讲、学习。杏坛去卯坛的学生陆续返回，就连卯坛上也有一些学生被吸引过来。杏坛又兴旺起来。
少正卯看到自己的教坛由盈变虚，便利用自己在鲁国的地位和影响，施展游说能力，登门拉拢孟懿子：“恭请您到我学堂就读并担当第一弟子，这有利于密切你与季孙相国的关系。您投在一个布衣门下，有何好处？”孟懿子回答：“我兄弟做孔门弟子是父亲的心愿。少正大夫虽文才冠国，我兄弟亦不能做你的弟子了，还望原谅。”少正卯恳求说：“您总得给点面子吧？你不做我的弟子，我聘请你做我的学监，帮助我办学，该不推辞了吧？”孟懿子点了点头。少正卯把“聘书”交给孟懿子。当夜，少正卯又派了几个得力弟子到孔门弟子的住处去游说拉拢。结果，第二天一开课，杏坛上又缺了一些学生，第二次由盈变虚。
杏坛上出现第二次流失学生的现象之后，孔子的情绪并没有波动，反而坦然地说：“人各有志，择师随意，来去自便，思辨自主，去返不责。”孔子仍然有计划地依序传授“六艺”，并针对某些学生存在的读书做官的念头，加强了官德教育：“学习好的可以做官，做官很重要的一条，是必须具备官德。用良好的官德处理政治，就像天上的北极星一样有吸引力，满天的星星都围绕它运行；做官，必须思想不走邪路，温柔敦厚、轻松愉快地为政；为政，首先自己公正，才能政令畅通，其身正不令而行，其身不正虽令不从……”
