公元前206年（楚汉元年）秋，七月初的一天，在汉中南郑城外一片荒郊之上，官道之旁，一队汉军正在执行军法，血赤色的军旗在风中猎猎作响，气氛静穆，肃杀凄凉。
秋初的天气已有了几分凉爽，虽是正午的阳光，透过山谷薄雾的笼罩，在山野的阵风吹送之下，洒在这些军士身上，殊无半分暖意，弥漫着的是一种透着血腥气息的沉寂。
这一队汉军约有一百余人，站成两排，肃立候命。
队列之前，五六丈之外，一字排开，一十四名死囚罪犯被五花大绑，跪在地上，等着被执行死刑。旁边，那名刽子手左手以刀抵在地上，右手倒出陶罐里面的清水，缓慢地浇在刀锋、刀背之上，清水冲洗着这口屠刀，雪白的刀锋在阳光下灿然耀目，冷气森森。
这一十四名死囚都穿着汉军军士的装束，只是去掉了头盔，低垂着头，神情沮丧。最边上那人三十余岁年纪，身材高大，异常魁梧，虽也低着头，却比和他一排跪着的那十三人略高半头，衣着打扮是个下级军官的装束。
在这队士兵与死囚中间站立着的是个汉军都尉军官，四十余岁年纪，络腮胡子，神情剽悍，他面对着列队的军士，大声道：“汉王有令，你等都听清楚了！如今已是非常时期，一些人散布流言，蛊惑军心；还有一些人拉帮结派，借机逃亡；更有甚者，牢骚满腹，居然怨憎汉王，实属大逆不道。为整肃军纪，收聚军心，自今日起，所有将士执行军人连坐法，军士失职或者违反将令，贻误军机，造成损失的，自校尉以下，领头儿的军官责无旁贷，一律连坐，同罪论处！”
众军士一齐凛遵，应声道：“诺！”
那都尉侧转身，用手指着那一十四名死囚犯，喝道：“眼下我军军粮紧缺，汉王都夙夜忧虑，八方罗积，这十余仓粮食就是我们的命根子啊！让你们好生看管，可是，在这个节骨眼儿上，你们几个狗胆包天，居然失火烧了两仓，这还了得！今日，我奉汉王钧旨，先斩了你等狗头，悬于城头示众，以儆效尤！”
那十三名死囚闻言，魂胆俱裂，涕泪交流，不住口地连声告饶，哭喊饶命。惟独那名下级军官模样的死囚，静静地跪在那里，低垂着头，一言不发。
那都尉瞧了他们一眼，叹了口气，面上掠过一丝不忍的神色，说道：“人生在世，哪个无家？谁无父母妻儿？如今目送你等归天，我心里也不好受啊！当兵的不死于阵前，却死于军法，丢人啊！下辈子转世，记着当个好兵，死就死在沙场上，落个英雄鬼！”说着话转身瞧了瞧那名身材高大的军官死囚，黯然道：“兄弟，我知道你有冤，心中不服！事发之际你外出公干，不在军营。但今日汉王亲自下令连坐，你身为连敖，责无旁贷，只得将你一块处斩！我只是奉令执行，爱莫能助啊！瞧你是条汉子，恬不畏死，我心中很是敬仰啊！”说罢叹了口气，又道：“军法无情，将令难违！对不住了，兄弟！别怪我啊！”
听了他这话，那名军官死囚仍然一言不发，恍若不闻，连头都不抬一下。
那都尉仰头看了看天色，大声喝令刽子手道：“午时三刻已到，行刑！”
刽子手应了一声，手起刀落，“咔嚓”一声，鲜血喷溅，几个死囚人头滚出去数尺之外，“扑通”一声，尸身栽倒在地上。那余下的几名军士死囚见状，恐惧更甚，声嘶力竭地哀告求饶，凄惨悲号之声不绝于耳，乱糟糟地响成了一片。
列队押阵的那些军士一个个屏息禁声，不敢做声，有些胆小的竟紧闭双眼，瑟瑟发抖了起来。
那刽子手更不停留，眼都不眨，嘴角露着狞笑，一刀刀地斩落，一腔腔鲜血喷涌，一颗颗人头滚落，转眼间已斩杀了十三个死囚了。
刽子手侧眼瞧那军官死囚之时，但见他仍是低头不语，恍若未闻，心中也是暗暗惊异，自忖这些年斩杀死囚无数，今天还是第一次见到面对死亡如此平静的人物，就用刀背轻轻地在他肩头碰了一下，说道：“兄弟，轮到你上路了！视死如归，真有胆色，算一号人物！咱这杀人不眨眼的刽子手也敬重你啊！”
那军官死囚闻言，这才慢慢地抬起了头来，面上露出微笑，很平静地扫视了四周一眼，泰然自若，似乎浑不知自己已然置身于鬼门关口了。
便在这时，七八丈外的官道之上三骑马疾驰而来，蹄声得得，扬起了一阵阵灰尘。
那名军官死囚循声望去，但见这三骑当先一人，也是四十余岁年纪，军官打扮，五绺长髯，阔口方面，气宇轩昂，极有威势。三匹马风驰电掣，转瞬之间，便要沿路驰过去了。
军官死囚注目瞧去，蓦地里与那为首的骑客四目相交，突然之间，眼中焕发出了一种异样的光芒，大声叫道：“滕公，汉王不是要一统天下吗？为何斩杀壮士？”
那军官正自纵马赶路，突然闻听这话，猛地吃了一惊，凝神瞧去，见是路旁一个军官死囚正待临刑，此人身材魁梧，相貌堂堂，大是不凡，当下也不及细思，大声断喝道：“且住！刀下留人！”
那都尉当即喝止住了刽子手，暂停行刑，上前几步，躬身施礼道：“治粟都尉张苍参见滕公。”
这位滕公，本名夏侯婴，官居太仆，因其曾做滕县县令，故称滕公，沛县人，是汉王刘邦的心腹爱将，当年护送刘邦赴鸿门宴的四将就有夏侯婴。
夏侯婴纵马来到近前，右手马鞭略微一扬，算是答礼了，纵身下马，径直走到了那名军官死囚面前，满脸讶异之色，问道：“你是谁？怎么知道汉王要一统天下呢？”一边说着话，一边拔剑上前斩断了绳索，亲自为他松绑开释。
当此之时，汉王刘邦被项羽所忌，远徙巴蜀、汉中一带的贫僻之地，三秦又被章邯等悍将扼守，可以说是困守一隅，前途渺茫，再加上将士们人心思归，士气低落，而且刘邦烧毁秦岭栈道，对外示弱，虽则意在韬光养晦，图谋再起，但那道理不是一般将士们所能明白的。因此，刘邦想要一统天下的战略不但在汉中的南郑一带，即使是项羽等关内诸侯也是想都不敢想的事情。这等机密策略今日竟出于一个低级军官死囚的嘴里，夏侯婴听在耳中无异于一声晴空霹雳。
那军官死囚获得自由，仍然镇静自若，既不以死为念，也浑不以死里逃生为喜，向着夏侯婴深施一礼，说道：“卑职淮阴人韩信，位居连敖，只因部属失职犯罪，受累连坐！本当一死，不想今日苍天有眼，得脱一难，多谢滕公不杀之恩！”
夏侯婴道：“不必客气！适才我听你语出惊人，眼光不俗，便知你绝非等闲之辈！且说说看，你怎么知道汉王要一统天下啊？”
韩信道：“我自幼多读兵书，粗知韬略。汉王胸怀壮志，起兵倡义，人关破秦，爱抚百姓，尽除苛政，约法三章，仁义布于四海，天下称贤！惜为西楚霸王项羽所忌，这才僻封巴蜀、汉中。汉王烧绝栈道，计出万全，一石二鸟：既绝三秦强敌入寇，更对项羽示弱，韬光养晦，正可借机积蓄力量，待机挥师入关，还定三秦，剑指天下！正是兵法所云：‘陷之死地而后生，置之亡地而后存！’”
夏侯婴为人极是爽朗，听罢这番高论，既惊且喜，呵呵一笑道：“不意今日竟会路拾美玉啊！方今汉王思贤若渴，正在用人之际，怎可擅杀人才？”侧身斥责监斩官张苍道：“这个韩信识见不凡，免于处斩，汉王那里我自去给他回话！”张苍不敢有违，躬身道：“诺！谨遵太仆处置。”
夏侯婴拉住韩信的手，喜形于色，说道：“如此之才，大是难得！我当在汉王面前极力推举便是。”韩信再致谢意。夏侯婴又道：“适才你自称壮士，武艺可好？”
韩信淡然一笑道：“两军阵前，奋勇当先，斩将夺旗，只不过是匹夫之勇罢了！任你武艺再强，终究也难敌千百之众。真正的壮士在于将才，胸怀韬略，腹有良谋，统御三军，攻城掠地，谋略破敌，以弱克强，视百万之敌如草芥，傲视天下，成就王霸之业。”
这一番话只听得夏侯婴心悦诚服，不住地连声赞叹，脱下身上披风外套，便给韩信披在了身上，以手抚其背，转身对众军士大声道：“真壮士啊！你等知道了么？似韩信这等人物方称得上壮士啊！足为你等楷模！”众军士齐声凛遵，都道：“壮士！壮士！”声音威武雄壮，震荡旷野。
随后，夏侯婴将韩信嘱托给张苍好生看待，飞身上马道：“我这就去禀知汉王，定当重用韩信！”言罢，带了侍从，催马扬鞭，绝尘而去。
不多时，夏侯婴到了南郑，匆忙入见汉王刘邦。
这时，刘邦正在独自一个人闷闷不乐地享用午餐，抬眼望见太仆夏侯婴火急火燎地闯了进来，精神一振，摆手招呼他一同吃饭，乐呵呵地道：“滕公，你来得正好，快过来，一起吃饭。汉中这地方也不错啊，你瞧，这是此地有名的风味饭——菜豆腐，你瞧这豆腐是用菜浆水点出来的，青白相间，酸美可口，再佐以野葱蒜酱，堪称美食啊。”
夏侯婴施礼参见，坐下来后，面带喜色，祝贺道：“恭喜汉王，臣下巡视军情回来之时，在南郑城郊发现了一个人才，此人名叫韩信，形貌英武，深有谋略，是个将帅之才，愿大王用为将军。”随即便将在南郑城郊刀下留人救韩信的事情述说了一遍。
刘邦听罢，也很惊异，但微一沉吟，便道：“滕公，这个韩信真有这般见识？韬光养晦，待机而动！还定三秦，一统天下！‘陷之死地而后生，置之亡地而后存！’说得好啊，一个小小的连敖怎么会有这样的见识？”夏侯婴语气坚定地道：“的确如此！”
刘邦满脸狐疑不定，站起身来，来回踱步，随即哈哈大笑了起来，说道：“寡人虽然不好读书，然而投身军旅多年，于兵法也略知一二，他这句‘陷之死地而后生，置之亡地而后存’，其实是套用了一句名满天下的《孙子兵法》而已！”顿了一顿，又笑道：“乱世出英雄啊！如今是个破落儒生，粗读了几卷兵书，便自称将才，说起来夸夸其谈，口若悬河，临阵对敌，百无一用！只熟记了几句兵法，便招摇过市，肆意卖弄，企图借此求官进阶，邀赏求财，其实啊，都是一些混饭吃的酒囊饭袋罢了，这种人多的是！滕公不必太过认真了！韬光养晦，待机而动，还定三秦，一统天下，呵呵，没准儿是在哪里偷听到了寡人手下几个心腹将军的推测议论吧？哈哈哈，我不信这个韩信有真本事！他随口说这几句蒙你罢了，为的是豁免一死而已。不瞒滕公，如此空谈唬人的伎俩儿，我刘三儿年青之际常常玩的！”
夏侯婴见他不信韩信之能，十分尴尬，但仍是极力推荐，再三称赏。
刘邦无奈，不便拂逆夏侯婴的荐才盛情，就道：“滕公，你这人啊，就是一味的厚道，实心眼儿啊！好了，好了，今儿个寡人就看太仆面皮，给那个韩信加官一级，以示重用。他原本是个连敖，管理粮仓军饷，隶属治粟都尉张苍，本应连坐处斩，既然死罪已免，那就升格任用他做治粟都尉吧，把张苍调去尉营任职。”
夏侯婴还想再说，刘邦有些不耐烦了，说道：“升韩信为治粟都尉，以观后效，如果确实有真才实学，那时再酌情重用！”随即，话题一转，笑道：“滕公，现在是吃饭时间，酒桌之上不谈国事，来来来，喝酒，吃饭！哈哈，哈哈！”
于是，当日下午，汉王传旨：“升连敖韩信为治粟都尉，掌管汉军盐铁钱粮事务；张苍调去练兵，为别部都尉。”
楚汉之际及汉初军队官员名称沿用秦制，统领一军的将领称为将军，有前后左右之称，本来是周末的官称，秦朝沿用而已。将军之下的副帅称为裨将军，其下才是都尉，负责宫廷中宿卫的军官称为郎中。
韩信做了治粟都尉，隶属于汉丞相萧何统辖。
这日，韩信随萧何等人来到了薛欧将军的营寨，要统计现在实有将士的名额，筹备核发秋装。
薛欧不敢怠慢，便将自己军营的所有将士聚齐，在校场列成方阵，等候萧何等人核点。
萧何见薛欧部队军容整齐，盔甲鲜明，旗帜森立，赞道：“大王常言将军治军有方，今日一见，果然不俗！”薛欧见丞相萧何赞誉，大是得意，面现喜色，口中却连声道谢。
萧何问道：“大王让我等核点。请问将军，你这一营现在实有多少军士啊？”薛欧道：“全营将士共计三千一百余人。”萧何道：“请将军准确报个数，到底是三千一百多少人？”
薛欧见萧丞相较真儿，一时倒也不敢肯定，嗫嚅道：“这，这个么？”蓦地回身喝问身边的那两员副将道：“我营现在到底有多少军士？”那两名副将躬身道：“回将军，初来南郑之时有三千一百零三人，后来，后来偶尔有几个士卒逃亡的，现在么？应当还有三千零八十几人罢！”
萧何叹了口气，道：“目前士气不佳，各营均有逃亡之徒，所以，大王让我等据实核点。如果仅仅是一二十人逃亡，那么，薛将军治军应列优等。”薛欧逊谢道：“多谢丞相赞誉。请丞相稍待，我少半个时辰便可以报上准确数目来。我这就去点军。”
萧何身为丞相，公务繁多，一听要等，颇有些不耐烦了，但又不好发作，脸上神色颇为不快，摆了摆手道：“如此快去。”
这时，韩信突然上前道：“丞相，我有一个办法，即刻便能清点出军校的数目。”萧何微微一惊，问道：“韩都尉有什么好办法呢？便请一试！”薛欧见韩信如此说，也道：“正好，便请韩都尉据实核点罢。”
韩信躬身施礼道：“敢借将军令旗一用。”薛欧迷惘不解，心中暗道：“三千余士卒岂能即刻清点出来？这个韩信刚刚死里逃生，混了个治粟都尉，今天就大言不惭了起来。嘿嘿，且看他玩什么花招儿。”当下也不说话，就将令旗递了过去。
韩信接了令旗，大踏步来到了军阵前面，朗声道：“众军士听我号令：但见我手中令旗左挥，便三人一组，一起向左跨出两步；但见我令旗右挥，便五人一组，一起向右跨出两步；但见我令旗前挥，便七人一组，一起向后退开两步。余下的单人不成组的，原地不动。”众军士齐声道：“诺！”
于是，韩信将手中令旗向左一摆，众军士三人一组，齐齐地向左跨出了两步，结果全部成组，不剩一人。
韩信再将手中令旗向右一摆，众军士五人一组，齐齐地向右跨出了两步，结果余下了一人。
韩信又将手中令旗向前一挥，众军士七人一组，齐齐地向后退了两步，结果余下了四人。
韩信随即挥舞令旗将军士收队，还归方阵。转身回来，将令旗交还给薛欧，来到萧何面前，躬身道：“回丞相，卑职核点完毕，校场军士共计三千零二十一人，再加上薛将军及两员副将，薛欧将军全营将士共计三千零二十四人。”
萧何、薛欧等人听他回复，都感吃惊莫名，怔怔地瞧着韩信，说不出话来。
薛欧最为吃惊，上前向韩信深施一礼，感叹道：“韩都尉真神了！核点军士数目不差分毫，不错，我营将士目前只有三千零二十四人。所以虚报兵额，佯装重新查点，其实是惧怕大王追责逃兵一事，谨此，甘愿领罪！请丞相责罚！”
