《丛谈》共分五卷。
卷一、诗词是非谈：凡所见谈古诗之曲解者，即予以辨析，如说《茅屋为秋风所破歌》是有辱贫农之作，说《绝句》“两个黄鹂”是“断缯裂帛，互不联属”，说《江南逢李龟年》诗是伪作，皆一一考证，予以正误。又如诬白居易“新乐府没有一首好诗”，诬白居易把家伎当做性奴隶，到处玩弄妇女，对此则给予驳斥。对《塞下曲》“月黑雁飞高”诗主观推测说“北方大雪时，群雁早南飞”，认为诗人不懂科学；我不但举出许多古诗句证明雪天有雁飞，且以己身在塞上亲见亲历加以证明。有人说王安石的“春风又绿江南岸”的“绿”字不应视为选词用字的范例，其实是因为论者未考“绿”字之内涵，未与《后元丰行》“麦行千里不见土，连山没云皆种黍”联系来看。据实考证，以理服人，以正视听，斯为目的也。
卷二、诗词写作谈：首先强调抒情的真善美，诗人的心境决定诗作的个性，意境的深邃与否决定诗作的成败，诗贵出新，既不袭抄古人，也不随俗步人后尘，元好问论诗精髓处，即在“一回拈出一回新”。关于诗的构思与结构，谈绝句虽跳跃性强，但必须要有内在联系，紧紧围绕一个题旨。在字词的推敲上，要以韩愈为贾岛定“敲”字为范例，据意境来用字。在诗韵及平仄上，既遵“平水”，也活用今人普通话标准音，二者不应抵触。诗作为艺术，应与绘画及书法融会沟通，三者同出一源，又各成一独立实体，但其互补互显之妙，实应受到重视。在技巧上，也谈到曲笔与直笔的运用，动趣与静趣的体察与捕捉。为此，将一己诗创作的体会写成《学诗散记》《改诗札记》等以求理论与实践的结合。
卷三、诗词底蕴谈：鉴赏诗词近年多见以美学及弗洛伊德性心理剖析欣赏者，或以欧美艺术理论谈论者，如说王昌龄《闺怨》少妇见杨柳色春光挑逗，于是燃起性欲激情；说马致远《天净沙》是运用了蒙太奇手法等等。且不说古代中国尚未传来西洋文艺理论，即使在今天，如此分析，也难以自圆其说：苏轼《江城子·记梦》，如不知亡妇生前与词人的情爱经历，何以能深入体会词情的刻骨铭心？杜牧的《清明》，如果未知《并州道中》，何以知其雨中向牧童寻酒家？张继的《枫桥夜泊》，如不知其因安史之乱而过逃亡流浪生活，何以知此诗所含的凄苦悲凉？只有了解诗人的身世背景，才能具体深悟诗的情境之美。不知贺知章的出仕与辞官，难于领会“少小离乡老大回”的人生沧桑之感；不知晏殊与王琪的交往，又如何体会“似曾相识”一联的天然奇妙之趣呢？读古诗必用古时的文艺观点的钥匙去开启古人诗作的奥秘。任何外来的洋论，只能供参考或消化后来作辅助之用。
卷四、诗词赏析：计一百五十余篇，多为“鉴赏辞典”撰写。全属个人阅读的一得之见。
卷五，爱犊居诗话：多是对师友诗词写作的回忆随笔，间也有自家作诗之衷曲。仅录小序，以见一斑。序曰：“评古易，论今难，故予舍难而求易也。多年评古，已成习性，习之愈熟，评不能已，积之成卷，名为《丛谈》。探诗词之底蕴，析吟咏之孤诣，评赏鉴之是非，论诗艺之关联。论今难，难在众目睽睽不便胡诌也。褒甲贬乙难免伤乙；挂一漏万难免惹众；观一舍三难得其全；人事多变，难求定论；瞻前顾后，犹豫难书，难乎哉难也！然转瞬韶华易逝水，吉言已届八八六四之龄，南窗与师友谈诗，亦时有奇趣。恐流星滑空，难追其迹，遂乘失眠之际，开灯以记之。虽微若萤光，但囊薄，亦可博夫子一眄乎。”
