公元三六九年四月，晋朝大司马桓温率领大军五万，以建威中郎将檀玄为先锋，燕国叛将段思为向导，向燕发起了自晋南渡以来规模最大的一次北伐，也是桓温个人历史上第三次，即最后一次北伐。
乌龟以灵体的形式飘呀飘，飘呀飘的，不知何时来到一条广阔的河边。
江水浩荡，略显微黄，从这头望不尽对岸。
想不明白为什么这次在人间泊了这么久，自从上次被刺之后，肉身消失，自己就一直维持着这种状态。
忽而看到岸边有两个小黑点，是两个人。他飘过去看看。
前面那个人高个头，宽肩膀，有种跟慕容垂一样的雄霸睥睨之气，只不过慕容垂更显内敛一些。可偏偏又是这个人，此刻正站在一株柳树旁，轻轻抚着一根柳枝，眶中有泪滴落：“想我昔年为琅琊内史时，曾亲手种植这些柳树，当日幼苗，如今已需十人合抱——木犹如此，人何以堪！”
后面一人道：“岁月易逝，山河不老。比起天地万物来，人确实太渺小了。”
“然大丈夫生于天地之间，若不能流芳百世，亦不足复遗臭万年啊！”
后面之人好半晌没说出话来，最终挤出一句：“大哥胸中意气，弟愧不能及。”
“你看，”男人凭空一指，“黄河对岸，便是中原关钥之地，晋室渺弱，致使神州陆沉，汉人备受胡夷屠戮，是我等的过错啊！”
“将军，”一名微微发福的人走近，“景兴来书信了。”
男人接过，阅览之后畅快大笑，把信扔给弟弟。桓冲得信展开：“呀，恭喜大哥又兼‘都督中外诸军事’、‘录尚书事’，以景兴口气来看，皇上诏书不日即到。”
“是吗？”稍胖的人正是郝隆，他笑道，“将军得偿所愿了！”
原来这人是桓温。
除去现在顶着的征西大将军的名号，桓温在朝中的官职是侍中兼大司马。这两个位置一负责皇帝的内廷议事，一负责国防要务，可说是内外兼抓。而新封的所谓“都督中外诸军事”，比大司马之位更重，相当于执掌全国军事，东晋建国以来也只有“王与马，共天下”的权臣王导担任过；至于“录尚书事”则更是关键之关键，从汉朝以来，凡真正总揽大权的，都必须加上录尚书事的称号，负审阅一切公文之责。有了这一职务，桓温现在才可以说是真真正正的大权在握，权倾朝野了。
“这下，只怕将军一跺脚，全国都要动三动喽！”
桓温但笑不语。
郝隆又道：“近几月进攻，一路所向披靡，照这样下去，亡燕也不远了。”
桓温点点头，桓冲道：“战况顺利自是喜人，但我担心进得太快，战线拉得过长，久之器械粮食未免成患。”
“没关系，”桓温边想边道，“我们在黄河与汶河之间挖一条河，补给直接从建康运来便是。”
“这可称得上远程又远程哪，很容易被燕军偷袭。”郝隆道。
“哼，慕容恪已死，燕国无人，他们还派得出谁来？只管放心。”
郝隆道：“我听说慕容恪有个弟弟，叫慕容垂的，虽没他兄长名气响，但也十分善于打仗。”
桓温摇摇手：“我已查过，那个慕容垂在燕国确有几分噱头，但他现在正为皇帝疏远，不足为虑。再说了，即使真正面对面碰上，我会怕了他不成？”
郝隆与桓冲对视一眼：“将军说得是。”
“太傅，现在我们该怎么办？晋军已经到枋头了，离邺城只有三百里！”御座上的慕容暐将告急文书一把掷到慕容评脚下。
慕容评背负着手走来走去：“让臣想想，让臣想想……”
“还想，还想就冲到邺城来了！”慕容暐气的不是别的，他气的是前去抵挡的慕容忠、慕容厉明明打了败仗，太傅还压着不让他知道。
“别急别急，咱们再派——”可足浑在一旁说着，脑子里愣是想不出派谁去挡，最后颓然叹一声，“要是太原王还在，岂会让他们欺负到门口来！”
慕容暐想四叔死了将近一年，倒是头次听她念及他，难得。又联想起五叔，自己给他安了个车骑将军的闲职，如果派他……他看一眼可足浑，母后与五叔合不来是老早就晓得的，只是如果真的不喜欢，当年又何必一定要把她的亲妹长安君硬嫁给五叔呢？莫非所谓的胖打一顿再给颗糖想安抚拉拢，结果吴王非但不领情，反而冷置长安君？……嗯，很有可能。
这一年他不断旁敲侧击，渐渐把那件“巫蛊案”给猜了个大概。总体来说，先是有人告发段妃和吴王的家臣诅咒皇帝，在宫中放蛊，可足浑就把段曦妃抓了起来，要她承认或说出幕后主使。段曦妃抵死不从，受尽折磨。其间吴王受不了了，派人悄悄去探监对妻子说酷刑难忍，干脆认了算了，一切后果他来扛。但曦妃是烈性女子，她明白这整件事只是个借口，一旦承认，连累的不单单是心爱的丈夫，更是全府数十口人性命——皇帝、皇后正等着看呢——最终她一句话也没说，生生惨死在牢内。
段氏乃鲜卑大部，当年与他们慕容氏是真刀真枪扎扎实实硬打了几仗后才臣服的。段曦妃作为他们一族的郡主，身份高贵不说，自然也不可能受过半点儿委屈吃过丁点儿苦。当年那个诬陷的罪名，牢中那些残酷的刑罚，她是怀着怎样的心情忍下来，又是怎样去遭受那一场又一场的残毒？
广陵绝响今安在，始知叔夜轻公侯。
嵇叔夜死的时候，轻的又岂仅仅是公侯？
“我有办法了！”太后突然大声道。
“娘娘快说。”慕容评这会儿是全无对策。
“呐，晋军不是快要打到邺城来了吗，咱们就别要这邺城了，回到龙城去，那儿是咱们发家的地方，又险山峻岭的，谅姓桓的一时半会儿追不过去，到时咱们再好好筹划打算，你们看怎么样？”
“娘娘唷，太后唷，这招儿绝，这招儿绝呀！”慕容评一拍大腿，“反正龙城原先就是我们的都城，迁回去好呀！”
可足浑得意扬扬：“还有更好的呢。咱们再向秦国请些个救兵，要是他们能搬出人来帮咱们退敌，咱们就割些土地给他——不要因小失大嘛！”
“好好好好好，这法子好，臣马上派使者去！”
慕容暐道：“母后，朕觉得——”
“嗯？”太后与太傅一齐看过来，没料到他还有话要说。
“母后，”皇帝斟酌着，“您的意思是，撤退？”更合适的词应该是逃跑。
可足浑与慕容评对视一眼，慕容评道：“皇上呀，您可知那桓温是何等厉害人物，时人谓孙仲谋、晋宣王之流亚也！”
皇帝挑挑眉。
“且不说早年的奇袭成汉，就以近两次北伐来论，第一次把羌氏姚襄打得落花流水不得不逃往平阳。姚襄是有名的雄武聪明，如若未在桓温手中元气大伤，氐人怎能捡到天大便宜打败得了他？接下来第二次伐秦，秦以举国之力抵抗，堪堪保住长安，然而花的是何等代价！太子苻苌阵亡，丞相苻雄操劳过度死于军中，退兵后不久皇帝苻健也病死！皇上，此等不败之将，除非太原王重生，才抵挡得住呀！”
“四叔也是未尝有过败绩……”皇帝半思半叹，“可惜两人此生再不得相逢。所谓一生不败——又何尝不是一种寂寞？”
两名长辈直了眼盯他，末了可足浑道：“皇上下诏吧。”
慕容暐久久站立，可足浑张口，慕容评以眼色止住。可足浑想一回，拂了衣袖往外走：“本宫静候皇上圣意。”
慕容评微微躬身，也跟着退了出去。
皇帝垂下目光，缓步踏上丹阶，龙椅御座，偌大冰凉。
他凝视着，猛地背身抽离，如有鬼怪在后追赶。
然而到了殿门前，又蓦然停住了。
扶住门楣顿了顿，他深深叹口气。
回身，展纸，提笔，一点浓墨滴下，洇开。
勾成一朵梅花，独枝，琼骨，茕茕孑立。
半晌后大笑。爽快，在圣旨上作画！
一个侍从探头进来看了看，伏身，小心翼翼道：“启禀皇上，吴王慕容垂在殿外求见。”
皇帝一扔笔，笑容未散，道：“宣！”
“皇上有旨，宣吴王殿下觐见——”
慕容垂振衣而进，高大身形略略一弯：“臣慕容垂参见皇上。”
“平身。”
“谢皇上。”
殿中一时陷入寂静。慕容垂稍抬目，见着皇帝抚卷含笑之态，暗地皱眉，开口：“听闻晋军已至枋头，不知皇上属意哪位将军迎击。”
“迎击？朕正要拟旨撤回龙城呢。”
“什么？”慕容垂陡然上前一步，“撤回龙城？”
他天生有一股不怒而威之势，炽烈迫人。霸，这个字是真适合他的，慕容暐心想，所以总是让当皇帝的忌讳不喜吧。
还是笑，他并不答话。
慕容垂紧锁眉头，喉头不住上下滚动：“臣请领兵迎战！”
皇帝淡淡抬头，看着他。
慕容垂毫不回避，重复道：“臣请领兵迎战！”
“吴王知桓温此人吗？”
“知。”
“听过他赫赫武勋吗？”
“是的。”
“了解我们还剩多少兵力吗？”
“大概可估。”
“那么，”皇帝柔声道，“……吴王确定打得赢吗？”
慕容垂拱手昂头，声自锵锵：“定教他后悔走这一遭！”
皇帝心头浪涌，竟似被这咄咄气概镇住，神色凝重起来：“朕素知吴王骁勇，然即便太原王，也未曾在战前此般海口。”
慕容垂见他口气松动，笑笑转眼：“陛下放心，晋军主力是步兵，而我们是骑兵，即使真的战败，也来得及跑。”
皇帝啼笑皆非：“这话倒是实在。”
慕容垂趁机道：“望皇上成全！”
“也罢，”皇帝挥挥手，“吴王既来得巧，说明世事总是有些机缘。朕便下旨拨与你五万兵马，不知可够？”
慕容垂面露喜色，点头，单膝叩地：“谢陛下！”
长安，未央宫前殿。
“当年桓温攻打我们秦国的时候，大军都到灞上了，哪儿见过他燕军一兵半卒？今日他们被打，倒晓得找我们求救，我看是活该。除非向我们称藩，不然才懒得理他们咧！”大将张蚝鼻子哼哼。
狭长眉眼的姚苌往上位者方向看了看，忖度着天王是个什么心思。
晋朝桓温，这四个字不啻于所有北方统治者心头的一根刺，时不时扎一下泛疼——尤其对于秦。之前一次北伐，天王的父亲苻雄心力交瘁而死；又因太子阵亡，当时的皇帝苻健不得不另立独眼的苻生为储，致使继任一个残暴之君；又正因苻生残暴，天王兄弟为自保而宫变，才发展出如今的天王和大秦。说起来，如果没有桓温，那似乎也就没有了今天坐在上位上的人？
这个世道……他冷笑，轮轮转转，最后却分不清到底是谁伤害了谁，谁又成全了谁。
还有王猛……他看向对面静立端庄的仆射大人，这种沉稳的样子，真的很难想象当初他去灞上拜访桓温时满身抓虱子的情景啊！
“姚将军看法如何呢？”
听到自己的名字，他肃然而出，禀道：“以臣之见，救，若退敌，可得到燕已许诺的虎牢以西之地，有利；不救，晋燕相争，我们亦可混得渔翁之利，也不亏。故而——”
旁边传来一阵低笑，姚苌侧首望去，却是邓羌。
他眉一皱，竭力忽视此人。
邓羌不管不顾，上前道：“禀天王陛下，臣认为为长远计，理当出兵。慕容恪已死，如今燕国手握大权的是上庸王慕容评。放在以前，慕容评倒也算是员武将，可自恪死后，此人早变得嗜财如命，根本不是桓温对手。一旦桓温进据山东，屯驻洛邑，击灭燕国，再据有燕的物力和兵力，到时只怕便成我之大患了！”
一席话说得姚苌无语，众人动容。
“邓将军分析得很对。”王猛缓缓开口，所有人把目光掉到他身上，“桓元子的两次北伐已让他位极人臣，如果此次再行成功，以他之性格，必会挟其余威，锋头直指我国——正所谓唇亡齿寒，所以我们一定要出兵救燕。”
他又一笑：“再说，与其让晋得逞所利，为什么我们自己不来干呢？燕因退温，必定兵力大损，消耗甚巨，如若能抓准时机，到时——”
众将的眼睛点灯笼般，一眨两眨之后，兴奋地亮起来。
