在明代画坛上，沈周、文徵明、唐寅、仇英被称为“四大家”。他们大体活动于明中叶，以苏州地区为中心，其画风曾左右一时，成为当时画坛的中心力量与典型代表。他们的画派被称为“吴门画派”。
沈周（1427～1509年），字启南，号石田、白石翁。山水、人物、花卉、鱼禽皆超妙。早年刻苦追摹传统，对董源、巨然、李成和“元四家”皆有心印。因此有人形容其画风是从“上下千载，纵横百辈”中来。沈周作图高山巨壑，气势雄强。另外沈周也有大量的记游山水作品。其生平好游，足迹遍及大江南北，每到一处必写景作画，并赋诗纪事，因此这类作品极富美感和抒情性。沈周常作花卉、禽鸟作品，对景写生，很有生活情趣。晚年作品笔墨舒展随意，名望很高，再加上他一生不曾为官，故许多人对他十分倾慕，求画者挤破家门，他们所乘的船也堵塞了河港。拜沈周为师者很多，以文徵明、唐寅最为知名。其流风弥漫，蔚然成派，故一般以沈周为“吴派”的开创者。
文徵明（1470～1559年）名璧，号衡山，是“吴派”的中坚，长洲（今江苏苏州）人。出身仕宦之家，早年工诗文、书画，师事吴宽、李应祯、沈周，中年后以岁贡生荐吏部考试，授翰林院待诏，4年后辞归故里，以诗文书画自娱。他的诗、书、画皆超妙，其山水画初以郭熙、李唐、王蒙、赵孟頫为追摹对象，并参以沈周作风。早年画风细致精密，以青绿山水为多，有秀逸之气。中年后则行笔渐放，重山水气势，丘壑布陈，以水墨见长。晚年精细兼备。文徵明山水题材以表现江南实景为多，再现了苏州一带的秀丽湖山，也有描绘劳动生活的作品。还有一些临仿古人之作，造型笔墨力追前人，但仍能表现出真切的感情。除山水外，文徵明兼擅花卉、人物。常作意笔兰、竹，也作菊、水仙。画史云：“以风意写兰，以雨意写竹。”画兰最著名，秀丽婉润，有“文兰”之誉。文徵明绘画作品有《烟江叠嶂图》、《湘君湘夫人图》、《林榭煎茶图》、《惠山茶会图》、《江南春图》、《古木寒泉图》、《真赏斋图》、《溪桥策杖图》、《古木疏篁图》、《春深高树图》等传世，书法有墨迹《上吴愈尺牍》、《真赏斋铭并序》、《南窗记》、《诗稿五种》册、《西苑诗》等传世。
唐寅字伯虎，号六如居士。自小聪明绝殊，学习刻苦。弘治十一年（1498年）乡试第一。次年因“鬻题受贿”案牵连。经过这次打击，唐寅放浪形骸，遍游江南湖海之胜，宣泄失意的苦闷，并且更寄情于书画，开始了他后半生的诗文书画创作活动。唐寅早年师法周臣，继承了李成、范宽和“南宋四大家”的传统，对元代赵孟頫、黄公望、王蒙的画法皆有心印。唐寅的绘画作品取材广泛，形式技法充满变化。他不仅擅长山水人物，写意花鸟也颇具特色。更值得推崇的是唐寅在作品意境的创造上极富诗意。晚年的作品，不少表现社会生活，很有趣味。
仇英字实父，号十洲。工匠出身。少年时师从周臣学画，继承了南宋马、夏传统。16岁时，结交文徵明、祝允明、唐寅等文人画家，对其提高文艺修养和画艺起了很大的作用。他还曾在收藏家项元汴家作画，遍观项氏所藏历代书法名画，并加以临摹，潜心钻研，终成一代名家。仇英擅人物、山水、走兽、界画，亦精于临摹，技艺精湛。其山水师法赵伯驹、赵伯骕，作青绿山水，山石勾勒，皴染细密，色彩浓丽明雅，境界宏大繁复。人物画分细、粗两种面貌，前者取法唐宋，线条流畅、圆劲、细秀，造型准确，色彩清艳而具文雅之致；后者师承马远、杜堇、吴伟，笔法劲健，造型简洁，画风豪放洒脱。仇英以画工身份步入画坛，经过刻苦钻研，努力提高自己的文化素养，其画既有职业画家技艺精湛，造型准确的长处，又具文人画家的清逸秀雅，真正做到了雅俗共赏。他的作品有《桃源仙境图》、《剑阁图》、《莲溪渔隐图》、《摹萧照中兴瑞应图》、《人物故事图》、《秋原猎骑图》、《右军书扇图》、《柳下眠琴图》等传世。
