12世纪，城市打破了教会对教育的垄断。它要求有自己的文化教育，成立私立的非教会学校、其中最著名的是法国阿贝拉尔的学校。彼埃尔·阿贝拉尔（1079~1142）是早期城市文化的代表。他用理性来限制宗教信仰的权威，他针对封建制度的辩护士所提出的“信仰而后理解”的口号，提出“理解而后信仰”的相反的口号。尽管他并不根本否定宗教信仰，而只是反对盲目信仰，但教会还是对他进行残酷的迫害。同时，在西欧许多国家产生了“异端”运动，形成了世俗文化。教会感到危险，竭力加以压制。它设立宗教裁判所，作为镇压“异端”教派和自由思想的工具。它又从理论上反攻，圣·贝拿尔（1091~1153）、圣·阿尔伯特（1193~1280）、圣·汤玛斯·阿奎那斯（1224~1274）等是捍卫教会权威的理论家。
城市文学的产生同城市斗争及“异端”思想有密切关系，同时也适应了市民对文化娱乐的要求。城市文学多数是民间创作，有强烈的现实性和乐观精神，描写市民生活或提出市民最关心的社会问题。它歌颂市民或农民的个人机智和聪敏，反映了萌芽中的新阶级的精神特征。它的主要艺术手法是讽刺，有时尖锐，有时温和，这要看作者是站在城市上层还是下层的立场。此外它在一定程度上也接受了封建文学和教会文学的隐喻、寓言、梦境等手法。它的风格简单朴素，语言生动鲜明，有时流于粗俗。
法国是西欧城市发达最早的国家之一，城市文学也最发达。“韵文故事”是在法国最流行的一种城市文学类型，当时数量很多，保留下来的却很少。它的特点是故事性和讽刺性都很强。
作者把社会生活用生动的语言写成引人入胜的故事，把骑士和僧侣的丑态揶揄尽致，同时也暴露市民的贪婪自私。它反映的社会面广，从骑士、僧侣、法官到商人、手工业者、农民、仆役以及乞丐都成为它描写的对象。反映农民生活的故事特别多，因为当时市民都来自农村，在思想上和农民有密切联系，而且城市斗争在最初阶段是和农民的反封建斗争结合在一起的。
《布吕南》：揭露乡村教士贪婪成性，想骗取农民的牛，结果却赔了自己的牛。
《驴的遗嘱》：谴责教会巧立“遗赠”之名，强夺农民的财产。
《以辩论征服天堂的农民》：写一个农民死后想进天堂，圣彼得、圣汤玛、圣保罗不许他进去。农民和他们讲理，把他们驳倒了，他们只好让他进入天堂。故事中虽有迷信的因素，但也说明农民认为天堂不能让统治阶级垄断，农民也有进去的权利。
《农民医生》：写一个农妇受了丈夫的殴打，于是捏造说她丈夫会治病，但一定要打他一场，他才会承认自己是医生。这农民挨了打，被迫当医生。后来凭他的机智，他终于摆脱窘境。这个故事赞扬了农民和市民的机智狡猾，下层妇女第一次在中古文学作品中占重要地位。
17世纪法国喜剧作家莫里哀采用这个情节，经过加工，写成《屈打成医》。这一类文学在德、英等国也很流行；如德国有关阿米斯牧师的故事。
城市文学中最重要的一种民间创作是《列那狐传奇》。这个故事在西欧各国传播甚广，12、13世纪法国有很多民间诗人用它写诗，保留下来的有27组诗，共3万多行，这27组合起来构成全部故事，主要情节是列那狐和依桑格兰狼之间的斗争。他们因个人恩怨，互相仇害。依桑格兰尽管力气大，但每一次都遭到列那的暗算，吃了大亏。他向诺布勒狮控告列那。诺布勒很想敷衍了事，但在商特克雷公鸡和班特母鸡哭诉之下，他不得不传列那到庭受审。
《列那狐的审判》是27组诗中最精彩的一组；故事性强，讽刺尖锐，性格描绘也很精确。列那被判有罪，但凭他的狡猾智慧，终于逃脱，获得最后胜利。
《列那狐传奇》是一部讽刺作品。它以兽寓人，并且赋予群兽以人的行动、语言、思想和感情，这样来揭露封建统治阶级的丑恶和腐败。诺布勒狮是国王，横行霸道，独断独行。依桑格兰狼和布伦熊等是贵族廷臣，为非作歹；强取豪夺。贝拿尔主教是一头笨驴；教皇代表缪萨尔是一只骆驼；普利莫在祭坛上大唱弥撒，是一条嗜酒的狼。下层社会也有代表人物，象鸡、兔、蜗牛等。列那狐的形象特别复杂，尽管故事说他是贵族廷臣之一，但在他和狼、熊、狗等斗争中，他却是一个反封建人物，至少是一个封建逆臣。他是智力的象征，他的胜利表示市民智慧战胜了封建暴力。27组诗都把市民的机智狡猾作为优良品质而加以肯定。另一方面，列那狐和下层社会的普通人也有矛盾。他欺压他们，他们抵抗他，反击他。在这些斗争中，列那总是失败者，他欺压弱小的行为受到谴责。
这部作品贯彻了小人物可以战胜大人物的思想。在这一意义上，列那狐又是城市贵族上层分子的形象。
《列那狐传奇》问世后，法国有好几个诗人为它写续篇，德国、英国、弗兰德斯、意大利都有译本或模仿作品。18世纪90年代，德国诗人歌德根据这则故事写成叙事诗《列那狐》。
骑士文学
在中世纪，骑士文学曾盛行于西欧。骑士文学是世俗的、非教会的封建贵族阶级的文学。在11世纪和12世纪初，西欧封建制度已确立和巩固，这时封建贵族阶级除了教会文学外，还要求有更直接具体地反映自己的生活和思想感情的文化，骑士文学就是这样出现的。
骑士制度是封建制度的产物。封建领主、贵族为了进行战争和镇压人民，豢养了许多骑士，他们把自己的子弟及中小地主训练成享有特权的骑士阶层，后来领主的家臣和富裕农民也有成为骑士的。由于几次十字军东征中战争的需要，也由于在东征中受到较高的东方文化的影响，骑士的地位大为提高。骑士的信条就是忠君（忠于领主）、护教、行侠、尚武。他们参加各种冒险事业，不仅要保护贵族领主和城堡、国土，而且要效忠和保卫女主人——贵夫人。女主人在骑士心目中像圣母一样神圣，这一点后来发展为对贵妇人的崇拜和爱慕。能为自己“心爱的贵夫人”去冒险取胜，博得贵妇人的欢心，成了骑士最大的荣誉。这一切就构成所谓“骑士精神”。骑士文学就是描写骑士冒险事迹的作品，以及后来大为流行的描写骑士与贵妇人之间英雄美人的热烈爱情的作品。
骑士文学是为维护封建制度服务的，其基本主题只有两个：歌赞对贵妇人的爱慕和对领主的忠诚，而其英雄美人故事也有明显的封建性和矫揉造作的特点。但其中如保卫国家、济困扶危、锄强扶弱、保护妇女、尊敬老人等道德信条，也有符合人民愿望的一面。同时，骑士文学肯定世俗的爱情，歌赞现世生活和爱情的欢乐，这毕竟突破了禁欲主义的束缚，是对宗教教义的背离。因此有些骑士文学作品也有一定的人民性。
骑士文学的主要体裁是骑士抒情诗和骑士传奇。
骑士抒情诗最早是在法国南方普罗旺斯盛行起来的，俗称“普罗旺斯抒情诗”。抒情诗的内容多为歌唱骑士的英勇事迹及其与恋人的悲欢离合，不写爱情的极为少见。普罗旺斯抒情诗有写骑士在乡村苦苦追求牧羊女的“牧歌”，有写骑士与贵夫人幽会及惜别的“破晓歌”，有写关于“典雅的爱情”的对话和争论的“辩论诗”等等。其中最著名的是《破晓歌》。它用热烈的笔调描写骑士与贵夫人幽会，以及破晓时依依惜别的情景。
恩格斯曾说：“破晓歌，成了普罗旺斯爱情诗的精华。”这种抒情诗打破了教会禁欲主义的桎梏，用极美的、精选的语言来描写爱情和情人，用赞美宗教、上帝及圣母的语句来赞美女性，这就有着与封建教会的道德和禁锢对立的一面。恩格斯把这种骑士爱视为“第一个出现在历史上的性爱形式”，他在谈到德意志诗人也学到了这种抒情诗及其主题的时候说：“我们的老沃尔弗拉姆·冯·埃申巴赫也以这种挑逗性的主题留下了3首美妙的诗歌，我觉得这些诗歌比他的3篇很长的英雄诗更好。”
普罗旺斯抒情诗具有独特的细腻纤巧的特色，语言也极精练，马克思恩格斯都对此有很高评价，恩格斯认为这种抒情诗“在新时代的一切民族中第一个创造了标准语言。它的诗当时对拉丁语系各民族甚至对德国人和英国人都是望尘莫及的范例”。法国北部、德国、意大利、西班牙、葡萄牙及但丁的抒情诗都受到了普罗旺斯抒情诗的影响。
骑士文学的另一种形式是骑士传奇，多为诗体叙事诗，一般较长。这些传奇大都写骑士为博得贵夫人的青睐和获得荣誉而除妖驱魔、降龙伏虎，进行各种冒险的故事，有时也写他们为了护教而征讨异教徒。这种故事大多脱离生活，带有很大的虚幻性。
骑士传奇诗中描写不列颠王亚瑟和他的圆桌骑士的作品数量很多，在英法德等国都产生了这一题材的作品。亚瑟王是公元6世纪的一个历史人物，但骑士传奇诗把他写成了传奇英雄。亚瑟王和圆桌骑士的故事讲亚瑟王屡建奇功，征服苏格兰、英格兰等地。他和美丽的妻子桂内维尔住在一个城堡中，堡中宴会厅里设了一张大圆桌，可坐150个骑士。但圆桌上经常空着一个座位，留待找到那个盛耶稣受难时所流的血的“圣杯”的骑士。在骑士中，有一个显赫的人物兰斯洛特，他与亚瑟王的妻子桂内维尔相爱并幽会。亚瑟发现了这一秘密，与兰斯洛特发生冲突。后来，兰斯洛特离开亚瑟，亚瑟死后他才回来，这时桂内维尔已当了尼姑。这一传奇中关于圣杯的故事有较浓厚的宗教色彩，其他故事则肯定了人们享受爱情和幸福的权利，否定禁欲主义道德，同时，力求把人（骑士）描写为有人性的道德高尚的人物。
骑士传奇中流传很广的还有《愁斯丹和绮瑟》的故事。这一题材的复制品很多，法德意等国都写过这一题材的叙事诗，13世纪时还出现了散文体的传奇。法国文学史家约瑟夫·贝迪埃（1864~1938）曾作了重写。
这个故事叙述英王马尔克派外甥愁斯丹替他去向爱尔兰公主绮瑟求婚，求婚被接受了。但航行归途中，绮瑟却和愁斯丹相爱。绮瑟和英王马尔克结婚后，仍一心爱着愁斯丹。马尔克对他们进行种种迫害，仍不能制止他们相爱，最后一对情人双双死去。
这一作品热烈歌颂真挚的爱情，在忠于封建领主和忠于爱情的矛盾中，愁斯丹毫不犹豫地选择了后者。作品是对封建道德和教会禁欲主义的一个抗议。13世纪流传的《奥卡森和尼柯莱特》，也是著名的作品，以诗和散文交错写成。故事叙述一公爵的儿子奥卡森违背父意，不顾骑士职责，同一个女俘尼柯莱特恋爱，后经过许多磨难、斗争而终成眷属。这些后期的骑士文学，已明显地表现出中世纪骑士精神的衰落和近代反封建反教会思想的萌芽。
骑士文学对后世欧洲文学有一定影响。其中一些作品的浪漫主义因素，在后世的作品中得到继承和发展。骑士文学曲折丰富的情节和细致的心理描写，也为后来的长篇小说提供了借鉴。但其中宣扬封建愚忠，渲染色情和享乐主义的成分，应加摒弃。
