圣纳泽尔位于法国西海岸的卢瓦尔河河口。圣纳泽尔港是德军的一个重要潜艇基地，港内有一个可以作为干船坞用的诺曼底船坞，长350米、宽50米。可以修造8.5万吨级的船只，是当时世界上最大的干船坞之一，也是德军在国外唯一的一个能容纳“梯比兹”号战列舰的干船坞。鉴于“梯比兹”号已于1942年1月16日从德国威廉港驶往挪威，并于同年3月出海活动，英国海军部非常担心这艘战列舰突入大西洋进行袭扰、然后以圣纳泽尔为基地实施持久作战。为了消除这一隐患，英国海军部决定袭击圣纳泽尔，破坏诺曼底船坞的外闸门及其附属设备，使德军大型水面舰只无法使用该船坞。
英国海军决定使用“坎贝尔敦”号驱逐舰作为一艘爆炸阻塞船，去撞毁船坞闸门。“坎贝尔敦”号装载3吨炸药，在它驶近目标后，用高速接近，利用惯性冲力切断船坞外面的防雷网，进而冲击坞门。之后，船上的炸药利用延期信管在驱逐舰撞击坞门之后2个半小时爆炸，从而既炸毁驱逐舰，也炸毁坞门及其附近岸壁。在驱逐舰冲击坞门后，舰上的登陆突击队上岸，破坏水泵车间、坞门液压动力车间及油罐。与此同时，由14艘摩托艇遣送登陆突击队强行上陆，抢占一个登陆场，以确保破坏闸门的活动顺利进行。
英军的参战兵力及其编成为：1艘驱逐舰，用以冲撞诺曼底坞门，舰上载有登陆突击队，1艘摩托炮艇充当指挥艇；16艘摩托艇，其中14艘载有登陆突击队。另2艘装有鱼雷，1艘摩托鱼雷艇，作为破坏诺曼底坞门的预备兵力。此外，还有2艘驱逐舰作为护航兵力，另有2艘驱逐舰作为袭击部队返航时的加强兵力。参加这次袭击行动的官兵有：舰艇人员353人，登陆突击队员268人，总计621人。
1942年3月26日下午，袭击部队及其护航兵力从英国法尔默思出航。整个袭击部队出航后，伪装向南航行，力图避免遇到敌人的空中和海上巡逻。在航渡过程中，袭击部队仅仅遇到一些法国渔船，担任护航的驱逐舰对1艘德国潜艇曾进行攻击，此外未遇其他情况，航行顺利。“U-593”号潜艇被击伤，后于14时浮出水面，并向德军指挥部报告了英军袭击部队的情况。但德军当局并未意识到这支英国海上部队与袭击圣纳泽尔有关，反而将原先在圣纳泽尔附近活动的5艘德军鱼雷艇派至海上进行夜间搜索，从而使这些鱼雷艇离开了英军袭击部队的预定航线。
3月27日日落后不久，袭击部队指挥官及参谋人员由“艾瑟斯通”号驱逐舰换乘MGB314号摩托炮艇，其他摩托艇按预定部署展开。整个舰艇编队取东北航向，并寻找已部署在卢瓦尔河口海湾附近的1艘充当航标的英国潜艇。22时，英舰艇编队发现了那艘潜艇。不久担任护航的驱逐舰离开袭击部队。
3月27日午夜，英军发现圣纳泽尔的岸上高炮正在射击。这表明英国空军部队正在按预定计划袭击圣纳泽尔港，以转移德军的注意力。但这样一来却促使德军处于戒备状态。28日1时30分，英国袭击部队被德军的探照灯照射发现，德军开火射击。英军判明自己的企图已被德军识破后，也开火还击。“坎贝尔敦”号驱逐舰冒着德军密集的火力，向目标迅猛冲去。1时34分。“坎贝尔敦”号猛烈撞击诺曼底船坞的外闸，而且舰首嵌入坞门数米。接着，舰上的登陆突击队迅速上岸，去破坏有关设备。
摩托艇由于遭到德军直射火力的猛烈射击，遣送部队上陆的行动遇到很大困难。摩托艇兵力分为左、右两路纵队。右路纵队按计划应在圣纳泽尔船渠的旧入口遣送部队上陆，但结果只有ML177号摩托艇和MGB314号摩托炮艇成功地将部队遣送上陆，而其余5艘摩托艇大部分被击伤，艇上的部队未能上陆就撤出。摩托艇左路纵队按计划应在旧码头遣送部队上陆，以夺取圣纳泽尔岛，爆破闸门与桥梁，使之与大陆隔绝，并确保占领旧码头，以便接回登陆部队。左路纵队共有7艘摩托艇载运登陆部队，另有1艘预备艇。但结果左路纵队中只有1艘摩托艇成功地将登陆部队遣送上陆，其余艇只也大部分被击伤。上陆的登陆兵虽然英勇顽强，并按预定计划进行了破坏活动，但此时英军的摩托艇由于大部分被击毁或击伤，无法将登陆兵接运回来。赖德海军中校考虑到，如果硬要接运登陆兵回舰，很可能导致幸存的数艘摩托艇也遭到损失。于是，3月28日2时50分，赖德海军中校决定撤退。
5个小时之后，赖德海军中校等人所乘坐的MGB314号摩托炮艇与“艾瑟斯通”号驱逐舰会合。与此同时，原先出海巡逻的5艘德国鱼雷艇赶来。约于6时30分，德军鱼雷艇与“泰尼戴尔”号驱逐舰进行了一场短暂的交战。不久，德军鱼雷艇被击退，但英军的1艘摩托艇被击沉，另2艘摩托艇和MGB314号摩托炮艇因遭到重创而不得不自行凿沉。其余4艘摩托艇安全返回普利茅斯。
8月28日中午稍前，正当一群德军高级军官走上“坎贝尔敦”号进行察看，并准备安排清除这艘阻塞船时，“坎贝尔敦”号爆作了。船坞闸门被彻底炸毁，在场的德军军官和检查人员全被炸死。此外，MTB34号摩托鱼雷艇向旧入口的闸门射出的鱼雷延迟一天半之后，也发生了爆炸。连续的爆炸和大量德军军官被炸死，在德军中引起极大恐慌。由于希特勒预见到同盟国军队将在法国西部登陆，德国海军参谋部遂于3月底下令所有的海军作战中心均应向内陆迁移。在这次英军袭击圣纳泽尔之后，希特勒还命令潜艇司令部立即转移。德军潜艇司令部于3月29日由洛里昂移至巴黎。在这次圣纳泽尔袭击战中，英军共损失近海艇只14艘，海军官兵被击毙和失踪85人，另有106人被俘；登陆突击队官兵被击毙和失踪59人，另有一些人被俘。
