过了不知多少天，何方子终于从狱中被放了出来。袁素也并没有被治罪，但听说在狱中得“暴疾”，死了。皇帝的心思据说仍然在和、战之间摇摆不定，主战派已经把自己人派去作督师，急着进攻，并想叫何方子重新回前线，何方子谢绝了，在家乡给自己求了个职位，不再理会京师事务。
小纪文已经会咿咿呀呀的对着爸妈笑。何夫人希望丈夫能在家中好好养伤、享受一下天伦之乐。何方子却带着阿忠、冲天鼠等亲随，仍然整天到处跑，也不知在干什么。
5、
夏天快过去时，前线的消息还是传来了：新督师好大喜功，擅自深入草原腹地，被金人夹击，伤亡惨重。皇帝想求和，金朝发来污辱性的文书，素要巨额赔偿，皇帝震怒，下榜征求良将率兵伐金。
何方子找夫人，想告诉她一件事，却发现夫人端坐在房中，面前摆着一副擦亮的盔甲。“婉怡……你，知道我想说什么了？”何方子尴尬的问。“是的。夫君您把邻近数乡上的精壮山民、矿工都征召来训练，又请些夷人到家里谈些炮啊、火药啊什么的，妾身就知道您想干什么了。”何夫人平静的将盔甲捧到何方子面前，“去吧，只不过……这次到底落下病根了，天气冷时，身上记得穿暖和些。”说着，她不由得哽咽，何方子的眼圈也红了。
石竺已经被任命为接任督师，他推举何方子为副手，皇帝准了。石竺很高兴的告诉何方子，这次皇帝是真的决心大干一场，不但命令所有国家事务都要优先满足军务，而且准许将领在前方全权处置军务，不必受京中的干扰。
石竺与何方子得到这样便利的条件，制定了“避敌之长、不求战功，凭城固守、先练内功”的原则，重点修建锦州、凌河堡、宁远三座城镇，连成一道“锦宁防线”，趁着金朝内部形势仍然未稳定、刚登基的完颜太极还顾不上大举南下的机会，通过各种巧妙的战略，避过敌人锋芒，发展自己力量。到秋末时，骑兵团得到大量马匹、基本不再重演从前“有人无马”的窘境，城墙经过进一步加固、俨然像条“小长城”，优质西洋火炮也投入大规模生产，军民士气都空前高涨。
和袁素时期的策略一样，石竺还是坐镇锦州，掌握大部分兵力，何方子还是经营宁远，用心训练新式军队。他对当年冲天鼠庄丁的战斗力印象很深，所以这次刻意从家乡召集一批山民和矿工，都是异常剽悍，踢到海里能作海盗、扔到马上能当响马的天生的绿林坯子，再一经训练，杀伤力不同凡响，人们都敬畏的称他们为“何家军”。何方子还不满意，听说湘、赣一带民风凶悍，还亲自去调查。这一去，差点没被人抢劫了。
6、
那一伙强人呼啸而来，气势简直像一队精锐的金兵，转眼把微服私行的何方子一行围在了当中。为首的扬手道：“交出钱财，把所有的食物留下，我们不伤你性命！”
何方子喜悦的端详首领那强健的筋骨，又担忧的研究他们大部分人面黄肌瘦的身体状况。一个小喽罗害起怕来了：“大哥，咱们又不是女人。这家伙这么直勾勾的瞅着我们作啥子？”首领也狐疑，吆喝一声：“别管他，上！”何方子摆摆头，何家军大打出手，转眼把这群人都擒在地下，何方子看看他们的样子，叫手下先拿出食水来给他们吃了，这才和颜悦色的问：都是哪儿的人啊？怎么来作了强盗了？
强盗们回答说：大爷，您算问着了！今年收成不太好，狗官们还说要筹军饷，刮地皮一样的收租子，咱们没饭吃，就出来劫道来了：总不能饿死不是？瞧您不是等闲的人，把咱们带上吧？干啥都行，咱总不会给你丢脸儿！
何方子沉默片刻，教育何家军说：“你看，再不赶快打垮金兵，苦的是老百姓。我们要努力！”何家军都连连点头。何方子的脸色却阴得能滴出水来。
这一次他又招募了不少好士兵，甚至还请了几位有名的读书人，不问别的，单请他们算算：按照目前各地的明征暗敛，能收到多少钱，多少能用在军需上？读书人只能算出个大概，已经了不得了，而何方子自己算的军需数字占它的比重简直小到可怜。“那，这些钱都耗费到了什么地方呢？是有人在大肆贪污吗？”何方子困惑的问。几个读书人互相看看，只能笑道：“塘里的水流到田里总要变少的，至于路上消耗到了哪里，大概永远是笔糊涂帐吧。”何方子脸色再也没放晴过。
7、
转眼到了寒冬腊月，关外叫冰封住了，骑兵不太好行动，金兵退回草原。这时本该是两朝的休战期，汉人士兵也可以回家看看。何方子与石竺商量下来，谁都不回去，就在宁远防线继续操练、镇守。老兵们是习惯了，新兵难免有些想法，但将领们身先士卒，都不回家过年，何方子还天天巡视军营，亲手为伤病员焐冻疮，鼓励他们：“打赢了金狗再回去见父老乡亲”，士兵们又是感动、又是服气，把回不了家的火都撒在金人头上，练武练得杀气腾腾。
正月十四，春雷还没有动，金兵铁骑忽然大举南下。消息传到京中，皇帝吓了一跳：“金人从没这么早下来过，是攻我们不备吗？”太子比较镇定：“石竺将军与那个‘小飞龙’都是极稳重的将才，他们在边关枕戈待旦，一定能够应对。”
话虽这样说没错，可刚坐稳龙位的完颜太极为了一雪去年之耻，尽点草原精兵，号称十三万人马，浩浩荡荡的开过来，很快将沿路的汉人据点风卷残云般拿下，直逼锦宁防线，向锦、宁两地分别虚幌一枪，先扑凌河堡。
此处是石竺爱将余大有镇守，兵力较弱，何方子知道危险，曾为他定下一条迫不得已时的应对之计。如今余大有眼见铁蹄铺天盖地的奔来，心知打不过，只能依计行事。
这完颜太极奔到城下，只见城墙上静悄悄毫无人迹，城门洞开、道路上也是一个人都没有。他心中疑惑：“难道是当年诸葛武侯的空城之计？”士兵们报：“报——主帅，这城门里虽然没人，城门外可有人哩！”
有什么人？金兵们定睛看去，只见一人、一马，白鞍白甲，横一条朱红方天画戟，立在门前，岿然不动，好似守着南天门的神将一般。完颜太极也傻眼了，命人传话问：“呔这汉子，是什么人？在此何为？”
这白甲将冷笑，开口发声，声如裂石：“爷爷乃此处守将，姓余名大有的便是。知你等前来，爷爷我可不怕！你们打头的叫完颜太极？若是条汉子，便出来与爷爷单挑，能走出一二十招，爷爷便算你有种！”
完颜太极一听这个倒犯了难——若照草原上的规矩，被人单挑而不敢应战，那是大大的丢脸。可他此刻是三军统帅，万一交手有个闪失，那岂不是大大的不好？——因此沉吟不决，边上早耐不住、拍马出来一个人，生得是：宽面薄唇、剑眉鹰鼻，虎躯上束条铁甲袍、猿臂里捉把大砍刀，乃是完颜太极的女婿，唤作孛思忽儿，向前大声道：“何劳主帅亲自动手，小婿会会此人！”放马奔去。
余大有叫声“好”，也拍马迎上。他被誉为“神机营中第一猛将”，双臂有千钧之力，一条画戟使得出神入化。孛思忽儿交手便知厉害，不敢硬撼，勉强支应十几回合，刀法渐渐涣散。余大有卖个破绽，诱孛思忽儿拿刀搠来，他却画戟一抖，戟杆打翻勃思忽儿手腕，戟尖便刺穿这草原猛士的胸膛。却是好个孛思忽儿，垂死挣扎，刀锋虽已被打得翻向外侧，他也不及回刀，就用刀背往余大有身上狠狠一砍，方才倒下。他这一砍之力曾经生生拍碎过恶狼的头颅，不料余大有闷哼一声，仍然稳稳站着不动。
完颜太极震惊不已，又怕对手趁机出埋伏，忙命三军不得妄动，叫亲兵去抱回孛思忽儿遗体。余大有冷冷看看他们，自己回转身一步一步走回凌河堡中，走得很慢、很稳。城墙上仍然看不见人，但听哪里的齿轮“卡卡”运转，城门放了下来。完颜太极一发怀疑有伏兵，到底没敢动手。
金军将凌河堡围了一天一夜，城中始终没有动静。完颜太极终于忍不住了，发兵攻击，谁知凌河堡竟已成了一座空城。完颜太极大惊，再往里走——这是双城结构，后面是小凌河堡——便见兵甲森森，上面的大炮跟以前看到的又不一样，都画成血红色，一门门挤得像獠牙似的排在城头。而余大有坐在正中，开声道：“完颜将军，我敬你是个人物，让出这条路来，你可去打锦州。但如一定要与我堡中兄弟为难，也只管来试试！”
余大有已经让出大凌河堡，完颜太极如果再攻下小凌河，就可以摆出分攻锦、宁两地的完美阵势，但他一来也敬余大有是条神奇好汉，二来怕在这个小地方蒙受太大伤亡，因此一咬牙，向余大有拱了拱手，从大凌河堡旁借道往锦州去了。
他们一走，余大有身子就软下去，军医赶紧上前救治。原来他已被孛思忽儿击断肋骨，是硬撑着喝退完颜太极的。连那些看起来吓人的大炮，都是假货。锦宁防线哪有这么多重型装备来供应所有城池？要硬守的话，只有锦州、宁远两地守得住。所以何方子定下空城计，把完颜太极兵力引去最坚固的锦州。
这一战，余大有一人一骑，吓退金军十三万大军，教完颜太极错过最佳战斗机会。完颜太极事后得知，气得呕血而亡——但这是后话了。
8、
两天后，金兵合围锦州，发动总攻，集中主力冲击城西一隅。石竺看穿完颜太极的意图，抢先把守城主力都调至此处抵挡强敌，炮火矢石齐发，金兵损失惨重，退到数里之外扎营，喧哗叫骂，试图引诱石竺出城作战，石竺不为所动。金兵再度拥向城墙进攻，苦战一十四日，不能啃下它。完颜太极焦虑之下，转变战术，分出数股小分队袭击周围各城镇。石竺紧急调度，将这些小分队歼灭不少，虽然几座村镇还是被完颜太极烧杀劫掠一空，但对整个战局的影响不大。完颜太极只能移兵转攻宁远。
这一战艰苦卓绝：完颜太极派奸细探听了中原火弩箭的制造方式，将原有弩箭改造，把一团团着火的布草射上高高城墙来，试图驱散汉军；后来又在里面加入硫磺等有毒成分，将城中军士们熏得眼泪一把鼻涕一把，有的甚至咳出血来；更糟糕的是，此时风向正从东北往西南吹，完颜太极命人点起潮湿的粪草堆，捂出烟来，那烟顺着风都吹进城中，厉害时，能把人眼睛都迷得睁不开了。金兵就借着这些毒火、毒烟的掩护发起进攻，宁远城的配备比起锦州到底弱些，几日激战下来，城北的女墙竟然被敲开一个口子！完颜太极大喜，金兵们疯狂往里冲，守城的擂木都快挡不住他们。何方子知道危急，亲自站在城口督战，一面用狼牙拍、飞钩各种守城器具，像打苍蝇一样打杀这些爬上城来的金兵，一面急调“木女头”来堵缺——这是种用多层厚布或者牛皮制成的幔帘，如果城墙有缺，可以用它来暂时遮挡。
双方从午后未时打到深夜戌时，金兵终不能进城内一步，完颜太极只能命队伍暂时后退休整。
何方子不敢入睡，踏月巡视军营，见到一切井井有条，心中欣慰，可突然之间，幽幽怨怨，晚风中竟然传来一阵笛声！
何方子大惊失色。——古人说“辽东小妇年十五，惯弹琵琶解歌舞。今为羌笛出塞声，使我三军泪如雨。”别看小小乐器，它可以叫三军丧失斗志！当年刘邦一招“四面楚歌”，叫项羽的士兵们都忍不住作了逃兵。如今宁远城中都是中原、甚至南方士兵，对笛子的声音是再熟悉不过，而这曲调又特别的哀怨，难保叫人不想起家中父老妻儿，到时候满城都“泪如雨”起来，这城还守不守了？难道是完颜太极使出了这手狠招？细细分辨，声音又像出自城中，那么，难道城中有了金兵的奸细！
何方子命人去查，很快有了回话，原来是一个营妓，夜里睡不着，吹笛子玩呢。何方子大怒，命人把她推出去斩了，这营妓趴在地上苦苦哀求饶命，说出她的身世来：她原来是好人家的闺女，爱上了个小伙子，这小伙子后来离开家乡、一去不回，听人说被拉到北方打战去了，她偷偷逃出家、到北方找人去，没想到碰上个拐子，被拐到这里作了营妓。今晚见到月光格外清亮，倒像家乡夜里、杨柳楼头的月色一样，心中感触，这才忍不住吹笛，“小妇人知罪，以后再也不敢了！”她不停的磕头。
听了这个故事，何方子也不由得眼中含泪，但一咬牙，还是命人捂住她的嘴、火速把头砍了，悬在旗杆上，就说是斩了一个金兵奸细，号令三军振奋精神、更谨慎的守城。
阿忠迟疑着问：“公子，您……为什么作这种事？”何方子叹气：“我何尝不知道杀这样一个可怜女子，是造孽的。但此刻军事要紧，一个弄不好，成千上万的人都要死无葬身之地，所以别说她吹了笛子，哪怕只是个后方妇女静悄悄的跑来找她男人，我都要马上斩了，免得乱军心！”阿忠身子一抖：“那、那如果是少夫人……”“什么？！”何方子警觉的瞪着他，“是不是婉怡问你，能不能让她来这里？告诉你！如果你敢接她来，我把你们两个都斩了！”阿忠低下头：“没有这回事，公子。”
9、
凭着后方军队的支援，宁远坚持到了三月，眼看春暖花开，瘟疫也开始流行了。何方子早有准备，城内伤亡军士的处理措施都很卫生，因此受影响不大，但看金军阵营中，情况似乎就不太妙了。石竺和何方子商量，是不是乘机狠狠打他个狠的？一时还没有决定，忽然金军拔营而起，仿佛往北方退去。两人大喜，正待布置追击，忽然后方多处城池快马来报发现金兵影踪，他们每到一处便烧光杀光、不留活口，所以也不知具体数目是多少，但仿佛有几万。二人大惊，石竺生怕是金兵部分主力不知怎么蹿到了我们防线之内、掠夺物质补充给养，因此想举兵去应付。何方子却主张先按兵不动。
阿忠听到这个消息，脸就变白了，等新一轮消息传来，他“卟哧”跪倒在地上：“公子！那新被屠的右屯，是、是夫人待着的地方啊——”何方子一惊：“什么？！”阿忠抽泣着告诉他，原来何夫人见他过年都不回家，很是想念，因此带着纪文悄悄前来探望，阿忠探听了何方子的口气，不敢把这事告诉他，就先把夫人母子俩安排在右屯。“小的只当那里靠后方，是比较太平的，谁知道、谁知道……”阿忠已经说不下去。何方子一声都不出，但手脚越来越冷、越来越冷，冷得像冰一样、像死人一样，忽然大喝一声，抢过一匹马来，狂奔而走，后面的人找马追赶时，已连他影子也看不到了。
何方子奔到右屯，人们正在清点伤亡，那些死尸都磊在一起，看不太分明，但找来找去，似乎确实找不到那两个人。何方子在街头巷尾高呼，也没有人出来答应他，忽然有谁说：金兵这次好像还掳了一些人去，缚在马背上往北走了，大约逃出了关防。何方子将马一夹，立刻奔去。
奔出城乡、奔出关防，奔进茫茫的草原中，四野苍茫，看不见什么人。何方子和他一队忠心耿耿的士兵，忽然迷路在无边的草野里。他们寻路，并没寻到路，却寻着了一大伙金兵，双方彼此都不知对方是什么身份，只知道是敌对的，就吆喝着交战了。一战下来，何方子这方溃败，他和所有人都失散，连马都丢了。何方子拖着脚步走着，渐渐神智迷糊，昏死过去，幸好又有人救了他。
清凉的水滴在他唇上，孩子的笑声和吵闹声闯进他的耳膜，何方子一时以为是纪文在笑呢，呢喃道：“纪文，你还好好的活着吗？爹总算找到你们了。”猛然张开眼睛，却见一个金人姑娘把他扶在膝上。
