现在一些新式武装直升机，其外形愈来愈和普通飞机相近了，不但机身和现代的战斗机一样呈流线型，以减少飞机飞行时的空气阻力，而且在机身两侧装有小翅膀。这样，既可使升力增加，又能用来悬挂鱼雷和导弹等武器弹药。有的直升机还将尾桨用一个圆环罩起来，隐藏在垂直尾翼内，当它在高空飞行时，人们很难区别它是直升机还是普通飞机。
目前，代表现代科学技术成就的电脑、自动驾驶仪和雷达导航仪等先进设备都已登上直升机了。这样，飞行员的操作就更灵活方便了。例如，他们可以利用电脑和自动驾驶仪进行自动操作，使飞机悬停在空中，自己通过软梯下机办一些其他事，然后再上机飞行。
未来的直升机将主要由“电脑”操纵飞行，甚至还可按照要求自动进行攻击作战。
现在，人们除了完善和改进直升机以外，还在研制一种供单人用的小型直升机。若将它的旋翼拆卸下来，可在地上当车辆行驶，因而这种单人直升机被称作“空中摩托”。
气垫飞行器
气垫飞行器和气垫船、气垫火车属于同一家族。它的诞生同一次意外飞行事故有关。1932年，德国的一架水上飞机在飞越北海上空时，几台发动机突然同时熄火，飞机眼看就要掉入大海！这时奇迹出现了：飞机跌到距海面10米左右便不再往下跌，并能继续向前飞。后来人们才知道，托着飞机不继续往下跌的“神奇力量”，是由于一种“地（水）面效应”产生的。利用这种原理制成的“气垫飞行器”，也叫做“地效飞行器”。
飞行器在贴近地面或海面飞行时，其下边的空气由于地面或海面的阻挡，流动速度减慢，根据伯努利定律，其压力就较大；而飞行器上边的空气流速较快，因而压力较小。这样，飞行器下边的压力大于上边的压力，结果就产生了压力差（升力），将飞行器“托”了起来。离地（水）面越近，这种升力就越大。
从20世纪60年代中期以来，苏联率先制成了三种气垫飞行器。其中最早问世的是“埃科兰诺”三翼面飞行器。在它的前部并列装有8台发动机，在起落或飞行时，这些发动机将喷射气流喷射到飞行器主翼下方，形成气垫，以增大升力。在飞行器的垂直尾翼上还装了两台发动机，以推动它向前飞。飞行器全长122米，可载人900多名，在距海面3.5米的高度上以每小时550千米的速度飞行。
“奥兰”飞行器用两台换向式喷气发动机来代替装在其前部的8台发动机。它能同时装载850名士兵和两辆坦克，能在浪高1.5米的条件下起降和飞行。
问世较晚的“乌特卡”飞行器，在机头里加装了许多先进的电子侦察装置，并在机身背部装设了6枚导弹。它的航程大，隐蔽性好，不易被敌方雷达发现，可对敌舰和潜艇进行抵近攻击，突击威力极强。给它配上空对空导弹能打飞机。它能垂直起降和静止悬停，能用声呐和探测仪器探知敌方潜艇位置并进行攻击。在给它装上扫雷具以后，也可用它来扫除水雷。
气垫飞行器能飞越沙漠、江河、冰川和雷区，能在海上和陆地上起降，能躲过雷达的探测，其运载量大，飞得远，可在登陆战中大显身手。
航天飞机
1986年1月28日上午，在美国卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心的发射场上，高大的“挑战号”号航天飞机屹立在小山似的发射架上，等待着点火出航。
这是美国航天飞机“挑战者”号从1983年以来的第10次飞行。
虽然这次发射失败了，但航天飞机作为人类探索和开发宇宙空间的重要交通工具，已作出了应有的贡献。
航天飞机和宇宙飞船一样，需要用运载火箭从发射台垂直发射。起飞后，它相继将两个固体燃料火箭助推器和又粗又长的外部燃料箱分离掉，轻装前进，并依靠本身携带的3台主发动机进入预定的轨道飞行。完成任务后返回。在重返大气层后，它和普通飞机一样能在机场跑道上滑行着陆。航天飞机每次飞行后，经过短时间的检修，又可以重新发射升空，而且可反复使用100次。
从这里可以看出，航天飞机兼有飞机和宇宙飞船的双重优点，因此人们给它取了个很合适的名字，使它和飞机以及航行天外的飞船喜结良缘。
航天飞机比普通飞机要复杂得多，它通常由3大部件组成：一个是轨道飞行器。从外形上看，它是一个带翼飞行器，与普通飞机相似。它有长而宽大的机身。机身一般长37米，既可载人运货，又能将卫星载送到宇宙空间，省去了用专门的运载火箭发射。位于机身前面的是驾驶舱，舱内分上、下两层，每层可乘坐4名宇航员。在机身的后面装有3台主发动机，所使用的燃料是液态氢和液态氧，能产生相当于3700多万马力的推力。它还有一对呈三角形的机翼，翼展为24米。在飞行器的主发动机旁边，还安装了两台火箭发动机，用来改变航天飞机的轨道，并使它减速返回地球。另外，在机身的下面还装有可以收起的轮子，以便于在跑道上着陆行驶。
在轨道飞行器的肚子下面，有一个像氧气瓶似的粗大圆桶，它就是航天飞机的第二个大部件——外部燃料箱。这个大圆桶长47米，直径8.5米，里面装着分隔开的液态氧和液态氢。这两种东西一相遇就燃烧着火，所以为了使它们保持体积较小的液体状态，就必须使它们处于-200℃的低温下。因而外部燃料箱又称做“世界最大的保温瓶”。航天飞机就是抱着这个大“保温瓶”升空的。燃料箱从航天飞机起飞起，向轨道飞行器上的主发动机供应燃料，一直供应8分钟，然后它就与轨道飞行器分离，自行爆炸。
航天飞机的第3个大部件，是立在外部燃料箱左右的两个细长的火箭助推器。这两个助推器长45.5米，直径为3.7米，使用的是固体燃料。它们在航天飞机起飞后30秒钟点燃，工作2分钟，就脱离轨道飞行器，用降落伞回收，以备下次再用。助推器为航天飞机进入轨道相助一臂之力。
如果利用航天飞机在宇宙空间设置雷达和其他先进的电子设备，不仅能对飞机、导弹进行跟踪，而且能监视跟踪地面上的坦克和海上的舰艇等活动目标。如果用航天飞机在地球的同步轨道（在这种轨道上，飞行器的飞行速度与地球的自转速度相同，即它相对于地球是静止不动的）上设置通信天线，就能接通1千万条话路。这样，在战场上作战的众多士兵，只要携带与手表一样大小的通话装置，就能通过通信天线和他们的指挥官直接通话，使用非常方便。航天飞机还能携带大型的照相和侦察设备，执行像监视潜艇发射导弹和跟踪观测导弹飞行之类的特殊任务。航天飞机最拿手的本领还是用来发射、维修和回收卫星，甚至还能用来截获和破坏敌方卫星。通常，人们把人造卫星称作“人造月亮”，所以可将俘获敌方卫星叫做“九天揽月”。将敌方的卫星揽回来后。或者没收，或者加以改装，使它为自己一方服务和工作。据报道，美国设计的一种航天飞机，在机身上开了一扇宽18米的大门，就是为便于截获和绑架别国卫星使用的。
在未来的空间战场上，随着激光武器、粒子束武器的出现和发展，航天飞机不仅能用来击毁对方的飞船和卫星，而且还能拦截敌方正在飞行途中的导弹，甚至还能装载导弹去袭击敌方的重要目标。
空中指挥所
“居高望远”很早就成为军事侦察用的一种手段。现在，有了侦察机和侦察卫星，人们“站”得更高了，“望”得更远了。据有关报道说，从距地面几万米的侦察卫星上拍摄的照片，能清楚地看到敌方的调动情况，分清各种人员和武器装备，甚至连士兵刮没刮胡子都能区分清楚。值得提出的是，为了更好地在高空侦察和监视敌方的活动，20世纪80年代初出现了被称为“空中指挥所”的预警飞机。
在1982年6月9日爆发的中东战争中，以色列空军在预先派出无人驾驶飞机进行诱骗的同时，还派出了一架美制E－2C空中预警飞机，飞到黎巴嫩西海岸9千米高空，直接监视贝卡谷地的导弹发射基地和叙利亚国内机场情况。当叙利亚的飞机一起飞，以色列的预警飞机就及时发现了，立即将叙利亚飞机的机型、飞行速度和高度等数据传送给以色列的作战飞机，从而使以色列完全掌握了作战的主动权。结果，在短短的几分钟里，以色列的飞机就将叙利亚的19个导弹基地200多枚地对空导弹全部炸毁了。接着，还击落了几十架叙利亚飞机。由此可见，预警飞机确实身手不凡。
预警飞机与普通飞机的主要差别，是它的机身上多背了一个蘑菇状的大圆盘。这个大圆盘实际上就是特制的天线罩。圆盘直径达7米多。飞机上的搜索雷达和敌我识别器的天线就安装在圆盘里。
别看大圆盘的个头大，显得很笨重，但它每分钟却能绕轴旋转6圈，可以进行360°的各个方向扫描搜索。也就是说，它的“眼睛”很敏锐，只要来扫描几圈，就能发现山区、平原和海洋上空作低空飞行的各种活动目标，而且还能看到地面的坦克、卡车的调动，以及雷达和导弹阵地的布防等情况，甚至能看到潜艇的通气管和潜望镜。向上它还可以同太空里飞行的人造地球卫星联系，进行协同配合。
作战时，在高空飞行的预警飞机可以跟陆、海、空军各参战部队直接联系，协同作战，统一指挥，以最快的速度协调整个战场的活动，诸如进行防空、侦察、空运、营救、护航和空中支援等各种活动。实际上，这等于把一个指挥中心搬上了天空，成为兼管“警戒、控制、通信”3项任务的空中指挥所。
预警飞机在高空中，看得远，因而它指挥和监视的范围就大多了。对于高空目标，它的探测距离是500~600千米，最远可达900多千米；对于低空目标，探测距离为300~400千米。它还能同时发现300多个机载或地面雷达，准确地测定它们的方位，指挥无人驾驶飞机进行电子干扰，或者指挥反雷达导弹摧毁敌方雷达阵地。预警飞机上装的电子侦察设备，能同时跟踪和识别250个目标，并能很快地计算出其中的15个目标的各种参数，引导自己一方的飞机对目标进行攻击。因此，预警飞机是现代战争中理想的空中指挥所。
