端阳快到了。
阿英哥急急忙忙地离开了陈家村，向朱家桥走去。一路来温和的微风的吹拂，使他感觉到浑身通畅，无意中更加增加了两脚的速度，仿佛乘风破浪的模样。
他的前途颇有希望。
美生嫂是他的亲房，刚从南洋回来。听说带着许多钱。美生哥从小和他很要好，可惜现在死了。但这个嫂子对他也不坏，一见面就说：
“哦，你就是阿英叔吗？——多年不见了，老了这许多……我们在南洋常常记挂着你哩！近来好吗？请常常到我家里来走走吧！”
她说着，暗地里打量着他的衣衫，仿佛很怜悯似的皱了一会眉头，随后笑着说：
“听说你这几年来运气不大好……这不必愁闷，运气好起来，谁也不晓得的……像你这样的一个好人！”
最后他出来时，她背着别人，送了他两元现洋，低声的说：
“远远回来，行李多，不便带礼物，……就把这一点点给婶婶买脂粉吧。”
他当时真是感动得快流下眼泪来了！
这三年，他的运气之坏，连做梦也不会做到。最先是死母亲，随后是死儿子，最后是关店铺，半年之内，跟着来。他这里找事，那里托人，只是碰不到机会。一家六口，天天要吃要穿，货价又一天高似一天，兼着关店时负了债，变田卖屋，还债清不了。最后单剩了三间楼房，一年前就想把它押了卖了，却没有一个雇主。大家都说穷，连偿债也不要。他的上代本来是很好的，一到他手里忽然败了下来，陈家村里的人就都议论纷纷，说他是赌光的，嫖光的，吃光的，没有一个人看得起他。从前人家向他借钱，他没有不借给人家；后来他向人家借钱，说了求了多少次，人家才借给他一元两元。而且最近，连一元半元也没有地方借了。人家一见到他，就远远地避了开去，仿佛他身上生着刺，生着什么可怕的传染病一般。
美生嫂的回来，他原是怕去拜望她的。他知道她有钱，他相信她和别的人一样，见着他这个穷人害怕。但想来想去，总觉得她和他是亲房，美生哥从小和他很好，这次美生嫂远道回来，陈家村里的人几乎全去拜望过她了，单有他不去，是于情于理说不过去的。所以他终于去了。他可没有存着对她有所要求的念头。
然而事情却完全出乎他意料之外，美生嫂一见面就非常亲热，说他常常记念他，现在要他常常到她家里去，并不看见他衣服穿的褴褛，有什么不屑的神情，反而说他是好人，安慰他好运气自会来到的。而且，临行还送他钱用。又怕他难堪，故意说是给他的妻子买脂粉用的。这样的情谊，真是他几年来第一次遇到！
她真的是一个十足的好人，他这几天来还听到她许多的消息。说是她在南洋积了不少的钱，现在回到家中要做慈善事业了：要修朱家桥的桥，陈家村的祠堂，要铺石楔镇的路，要设施粥厂，要开平民医院……一个人有一个人的说法，但总之，全是做好事！她有多少钱呢？有的说是五万，有的说是十万，二十万，也有人说是五十万，总之，是一个很有钱的女人！
于是阿英哥不能不对她有所要求了。
他想，倘若她修桥铺路，她应该用得着他去监工，若她办平民医院，应该用得着他做个会计，或事务员，或者至少给她做个挂号或传达。
但这还只是将来的希望，他眼前还有一个更迫切的要求，必须对她提出。那就是，端阳快到了，他需要一笔款子。
他不想开口向她借钱，他想把自己的屋子卖给她。他想起来，这在她应该是需要的。她本是陈家村里的人，从前的屋子已经给火烧掉，现在新屋还没有造，所以这次回来就只好住在朱家桥的亲戚家里。她只有两个十几岁的儿子，人口并不多，他的这三间楼房，现在给她一家三口住是很够的，倘若将来另造新屋，把这一份分给一个儿子也很合宜。况且连着这楼房的祖堂正是她也有份的，什么事情都方便。新屋造起了，这老屋留着做栈房也好，租给人家也好。他想来想去，这事于她没有一点害处。至于他自己呢，将来有了钱，造过一幢新的；没有钱，租人家的屋子住。眼前最要紧的是还清那些债。那是万万不能再拖过端阳节了！年关不曾还过一个钱，——天晓得，他怎样挨过那年关的！……
他一想到这里，不觉心房砰砰的跳了起来，两脚有点踉跄了。
阿芝婶，阿才哥，得福嫂，四喜公……仿佛迎面走来，伸着一只手指逼着他的眼睛，就将刺了进来似的……
“端阳到了！还钱来！”
阿英哥流着一头的汗，慌慌张张走进了美生嫂的屋里。
“喔！——阿英叔！——”美生嫂正从后房走到前房来，惊讶地叫着说。
“阿嫂……”
“请坐，请坐……有什么要紧事情吗？怎么走出汗来了……”
“是……天气热了哩……”阿英哥答应着，红了脸，连忙拿出手巾来指着额角，轻轻地坐在一把红木椅上。
“不错，端阳快到了……”美生嫂笑着说。
阿英哥突然站了起来，他觉得她已经知道他的来意了。
“就是为的这端阳，阿嫂……”他说到这里，畏缩地中止了，心中感到了许多不同的痛苦。
美生嫂会意地射出尖锐的眼光来，瞪了他一下，皱了一皱眉头，立刻用别的话宕了开去：
“在南洋，一年到头比现在还热哩……你不看见我们全晒得漆黑了吗？哈哈，简直和南洋土人差不多呢！……”
“真的吗？……那也，真奇怪了……”阿英叔没精打彩的回答说。他知道溜过了说明来意的机会，心里起了一点焦急。
“在那里住了几年，可真不容易！冬天是没有的，一年四季都是夏天，热死人！吃也吃不惯！为了赚一碗饭吃，在那里受着怎么样的苦呵！
“钱到底赚得多……”
“那里的话，回到家来，连屋子也没有住！”
“正是为的这个，阿嫂，我特地来和你商量的……”
美生嫂惊讶地望着阿英哥，心里疑惑地猜测着，有点摸不着头脑。她最先确信他是借钱而来的，却不料倒是和她商量她的事情。
“叔叔有什么指教呢？”她虚心地说。
“嫂嫂是陈家村人，祖业根基都在陈家村……”
“这话很对……”
“陈家村里的人全是自己人，朱家桥到底只有一家亲戚，无论什么事情总是住在陈家村方便……”
“唉，一点不错……住在朱家桥真是冷落，没有几个人相识……”美生嫂叹息着说。
“还有，祖堂也在那边，有什么事情可以公用。这里就没有。”
“叔叔的话极有道理，不瞒你说，我住在这里早就觉着了这苦处，只是……我们陈家村的老屋……”
“那不要紧。现在倒有极合宜的屋子。”
“是怎样的屋子，在哪里呀？”美生嫂热心地问。
“三间楼房……和祖堂连起来的……”阿英哥嗫嚅地说，心中起了惭愧。
“那不是和叔叔的一个地方吗？是谁的，要多少钱呢？那地方倒是好极了，离河离街都很近，外面有大墙。”她高兴的说。
“倘嫌少了，要自己新造，这三间楼房留着也有用处。”
“我哪里有力量造新屋！有这么三间楼房也就够了。叔叔可问过出主，要多少钱？是谁的呢？倘若要买，自然就请叔叔做个中人。”
阿英哥满脸通红了，又害羞又欢喜，他站了起来，走近美生嫂的身边，望了一望门口，低声地嗫嚅的说：
“不瞒阿嫂……那屋子……就是……我的……因为端阳到了……我要还一些债……价钱随阿嫂……”
“怎么？……”美生嫂惊诧地说，皱了一皱眉头，投出轻蔑的眼光来。“那你们自己住什么呢？”
“另外……想办法……”
“那不能！”美生嫂坚决的说，“我不能要你的屋，把你们赶到别处去！这太罪过了！”
“不，阿嫂……”阿英哥嗫嚅地说，“我们可以另外租屋的，拣便宜一点，……小一点……有一间房子也就够了……”
“喔，这真是罪过！”美生嫂摇着头说，“我宁愿买别人的屋子。你是我的亲房！”
“因为是亲房，所以说要请阿嫂帮忙……端阳节快到了，我欠着许多债……无论是卖，是押……”
“你一共欠了许多债呢？”
“一共六百多元……”
“喔，这数目并不多呀！……”她仰着头说。“屋子值多少呢？”
“新造总在三千元以上，卖起……阿嫂肯买，任凭阿嫂吧……我也不好讨价……”
“不瞒叔叔说，”美生嫂微微地合了一下眼睛，说，“屋子倒是顶合宜的，叔叔一定要卖，我不妨答应下来，只是我现在的钱也不多，还有许多用处……都很要紧，你让我盘算一两天吧。”
“谢谢阿嫂，”阿英哥感激地说，“那末，我过一两天再来听回音……总望阿嫂帮我的忙……”他说着高兴地走了出去。
“那自然，叔叔的事情，好帮总要帮的！”
美生嫂说着，对着他的背影露出苦笑来，随后她暗暗地叹息着说：
“唉！一个男子汉这样的没用！”她摇着头。“田卖完了，还要卖屋！从前家产也不少，竟会穷到没饭吃！……做人真难，说穷了，被人欺，说有钱，大家就打主意这个来借，那个来捐……刚才说不愿意买，他就说押也好，倘若说连押也不要，那他一定要说借了，倒不如答应他买的好……但是，买不买呢？嘻！真是各人苦处自己晓得！
美生嫂想到这里，不觉皱上了眉头。
她的苦处，真是只有她自己晓得。现在人家都说她发了财回来了，却不晓得她还有多少钱。
三四年前，她手边积下了一点钱，那是真的。但以后南洋的生意一天不如一天，她的钱也渐渐流出去了。一年前，美生哥生了三个月的病，不能做生意，还须吃药打针，死后几乎连棺材也买不起，她现在总算带着两个孩子把美生哥的棺材运回来了。这是一件太困难的事！幸而她会设法，这里募捐，那里借债，哭哭啼啼的弄到了三千元路费。回到家乡，念佛出丧，开山做坟，家乡自有家乡的老办法，一点也不能省俭。
“南洋回来的！”大家都这么说，伸着舌头。下面的意思不说也就明白了：南洋是顶顶有钱的地方，从那边回来的没有一个不发财。无论怎样办，说是在那边做生意亏了本，没有一个人不摇头，说这是假话。在南洋，大家相信，即使做一个茶房，也能发财。十年前就有过这样的例子。
“那是出金子出珠子的地方，到处都是，士人把它当沙子一样看待的！”从前那个做茶房的发了财回来告诉大家说。大家听了，都想去，只是没有这许多路费。现在美生嫂居然在那边住了许多年，还扛着一口棺材回来，谁能不相信她发了财呢？许多人甚至不相信美生哥真的死了，他们还怀疑着那口棺材里面是藏着金子的。
美生嫂知道穷人不容易过日子，到处会给人家奚落，讥笑，欺侮，平日就假装有钱的样子，现在回到家乡，也就愈加不得不把自己当做有钱的人了。因为虽说她是这乡间生长的女人，离开久了，人地生疏了许多，娘家夫家的亲人又没有一个，孤零零的最不容易立足。所以当人家羡慕称赞她发了财回来的时候，她便故意装出谦虚的样子，似承认而不承认的说：
“哪里的话，在南洋也不过混日子，那里说得上发财！有几百万几千万家当，才配得上说发财呢！”
她这么说，听的人就很清楚了。倘若她没有百万家当，几十万是该有的，没有几十万，几万也总是有的。于是她终是一个发了财的人了。
发了财回来，做些什么事呢？大家都关心着这事。有些人相信她将买田造屋，因为她的老屋已经没有了。有些人相信她将做好事，修桥铺路，办医院，因为她前生有点欠缺，所以今生早年守寡，现在得来修点功德。有些人相信她将开点铺做生意，因为她有两个儿子，丈夫死了，不能坐吃山空。大家这样猜想，那样猜想，一传十，十传百，不晓得怎的这些意思就全变成了美生嫂自定的计划，说她决定买田造屋了，决定修桥铺路了，决定……于是今天这个来，明天那个来，有卖田的，卖屋的，有木匠，有石匠，有泥水匠，有中人，有介绍人……
“没有的事！”美生嫂回答说。“我没有钱！”
但是没有一个人相信，只是纷纷的来说情。她没办法了，只得回答说：
“缓一些时候吧，我现在还没决定先做哪一样呢。决定了，再请帮忙呀。”
大家这才安心的回去了。而她要做许多大事业也就更加使人确信起来。
“但是，天呵！”美生嫂皱着眉头，暗暗叫苦说。“日子正长着，只有五百元钱，叫我怎样养大这两个孩子呀！……”
她想到这里，心中像火烧着的一样，汗珠一颗一颗的从额上涌了出来。
