博比是伯勒马戏团的大力士，他的表演很受欢迎：一根很粗的铁棒，他轻轻一扳就断了。然后，在观众的喝彩声中，他提出100英镑的悬赏：
“你们看到这个柠檬了吗？现在我把它挤干，如果谁能把我挤过的柠檬再挤出一滴汁来，我就给他100英镑。”
一般情况下，总有那么三五个力气大的人上台尝试，但都失败了。
一天晚上，一个50多岁的小个子走进表演场来碰运气。令人吃惊的是，这个小个子居然把大力士博比挤过的柠檬挤出汁来，而且几乎挤了一汤匙！
博比惊叫：“你真行，你是干哪一行的？”
小个子“啊”了一声，说：“收税的。”
很多人都为税收而烦恼过，但我们今天说的不是收税，而是笑话中的另一个物品——柠檬。“柠檬”在美国俚语中表示“次品”或“不中用的东西”，“柠檬市场”也就是次品市场。为什么呢？
柠檬原属印度西部的喜马拉雅山脉，早先那里的人们是不吃柠檬的，人们欣赏的是柠檬树的美丽。但后来西欧人到了印度，被柠檬的香气所吸引，之后传遍整个世界。但柠檬毕竟有些涩，甜味不足，于是英国人就用柠檬来比喻性能和品质都比较差的低等商品，后来，经济学家更进一步，将交易率低的商品和市场称为“柠檬市场”。
有一个二手车市场，里面的车虽然表面上看起来都差不多，但质量有很大差别。卖主对自己的车的质量了解得很清楚，而买主则没法知道。假设汽车的质量由好到坏分布比较均匀，质量最好的车价格为50万元，买方愿意出多少钱买一辆他不清楚质量的车呢？最正常的出价是25万元。很明显，如此一来，价格在25万元以上的“好车”的主人将不再在这个市场上出售他的车了。于是便进入恶性循环，当买车的人发现有一半的车退出市场后，他们就会判断剩下的都是中等质量以下的车了，于是，买方的出价就会降到15万，车主对此的反应是再次将质量高于15万元的车退出市场。以此类推，市场上好车的数量将越来越少，最终导致这个二手车市场的瓦解。为什么会这样呢？
这就是一个典型的柠檬市场。购买二手车的人不知道市场上所有车的优劣，而卖主知道所有车的质量，但卖主为了能够卖个好价钱，卖出更多的车，肯定会隐瞒有关车的性能、运行信息和发生事故与否等。于是，买者和卖者之间就不能实现信息共享，卖方永远比买者拥有更多的信息。而买方则会觉得似乎所有的车都不可信任，买还是不买难以拿定注意，唯一的解决之道似乎就是拼命压价。这样，卖主肯定不会同意，觉得自己的车这么好，怎么能这么便宜就让你开走呢！如果提价的话，买主又不同意，谁知道你的车出过什么事故呢？
无奈之下，卖主要么低价卖出，要么将自己的好车开出二手车市场，长此以往，二手车市场上的好车越来越少，这时，价格低廉、品质不好的名声就会越传越远，而前来买车的人出价就只会越来越低，这种恶性循环的结果就是让所有的“劣车”将“好车”赶出二手车市场，于是，柠檬市场全是便宜的次货。
可见，柠檬市场是信息不对称所带来的不良后果。在这里，良货消失，劣货畅销，这是谁也不希望看到的场景。要想消除柠檬市场，就是要竭力营造出一种讲究诚信的社会风气，卖方的价格合理，买方得到高质量的产品。或者双方用一种特殊的方式证明商品的相关信息，例如质量保证、建立信誉、建立品牌等；或者买方迫使卖方披露信息，例如要卖方做出承诺，或请第三方专业人员出面作证等。买卖双方如果真诚交易，共享某一商品的所有信息，就能实现公平、公正的交易。
