这件祸事开场时，谁都当是喜事。胭脂化开来，于唇间印下一抹艳色，君家二姑娘披上大红的裙帔，就要出嫁。
“小姐，你还是要嫁他。”身后有人道。
二姑娘听这喑哑声音，除了阿小再没别个，气呼呼转头时，猛见她坑坑洼洼的黄脸皮，纵然是看常了的，也有些心悸，便错开目光道：“今日是我的大日子，你不必说了。”话是淡的，并不曾当真责骂。但比平时已重了许多。
阿小听在耳里，笑笑，上来接了丫头手里的玳瑁八宝梳篦为她梳头，口中道：“纤云死了。”却是好生轻闲一句。
二姑娘双肩一抖，觉得背脊骨寒浸浸的发毛，张大眼睛问：“什么？”
“跌到水里淹死了。也有说她是自己投水死的，老爷捆了几个小厮叫大少爷问着。”阿小说得还是闲随，“不过小姐不用担心，我已问准老爷，替了她的缺儿便了。”
“你——”二姑娘下力气把头一仰，牵动了头发，“嗳哟”叫出声来。阿小双手不停，口中道：“小姐别急，别乱动，这当儿就好了，且插个簪子……瞧，这不是好了？”前后菱花对住，合祥髻果然已梳完，点翠凤簪衬着鬓边的金珠宝石掠子，甚是端丽。二姑娘点点头，提起裙子往外走。阿小在后头叫：“小姐！花儿还没戴上呢！”她哪儿理会，一径寻母亲去，还没寻着，乳娘早抱住了叫道：“快上轿了还跑哪儿去哎！看把头发毛了。”
二姑娘心头躁急，问：“我娘呢？”乳娘笑道：“我的小姐！你出阁的箱箱笼笼、桩桩件件，不都得夫人看顾？这会子正凿二门外那干小鬼的头皮，你倒找她呢！”说着，觑了二姑娘的神色，心里敞亮，悄问道，“为那丫头的事？”说着努努嘴皮子。
二姑娘跺足：“可不是？不知爹怎么会……”说到一半便顿住。阿小虽然没有认祖归宗，说到底是君家老爷跟外头女人生的孩子，老爷难免照顾她些儿，阖府都清楚，二姑娘是大家闺秀，自然不好抱怨得，只是想想阿小那个丑样子，竟跟她嫁到夫家去，成何体统，眼圈儿还是急红了，“我找娘去！”
乳娘一把拉她到旁边，附耳道：“那时候，夫人在跟前呢！也是许了的，没得空过来，知道小姐要烦恼，特别叫老奴来告诉小姐一声。纤云那丫头太不规矩，出事儿是迟早的。小姐慈善，要带她过门，她没这个福分，早走了倒好，总比到那边再闹出来强，是不？再说阿小，一听说出了这事，就到老爷面前主动请着去服侍小姐，也算有心，不枉小姐一向来待她的仁厚。她心思虽深一点，过去就跟小姐是一条船上的人啦，那张脸皮争不得宠，闹不出夺主子地位的事，总得尽心尽力帮衬小姐，这不是小姐因祸得福的好事儿？”
二姑娘依然嘟着嘴闹别扭，感怀着纹月，还很掉了几滴眼泪，及至君老爷觉得过意不去、给她多加了两大箱子嫁妆，她才拭了眼睛回去梳妆，披上大红盖头、上了大红喜轿，一路吹吹打打、风风光光嫁进了肖府。话说肖府世代书香，肖少更是举城闻名的佳公子；而君家经商，富甲一方。这两家联姻，看出了多少人肚里的妒虫。总说是泼天的喜事，谁猜到呢？十七个月后，新房便张起素帷，白烛替了红烛，君氏新娘子成为一具冰冷的尸。
二姑娘死的时候，肖少正在他新娶的小妾房里。家人奔过去喊他，阿小独个儿守在死人的床前，看那张容颜，早是病得瘦损了，如今失尽生气，倒显宁静。西风萧索，吹起一点儿杏仁香。阿小慢慢想：谁都猜不到吧？这么快就有今天。当年，何尝不是金风玉露一相逢，只当能胜却人间无数。
那时节，天气刚有点儿交暑气，君家园子里小台子上早用水泼得透凉了，重金购些奇石修竹点上，做出极雅致样子，君家大少爷带了个客人回来，于台上饮酒消暑不足，又道是府里一个丫头种了盆好芍药，便叫捧来看。
种花的就是阿小。照理说即使妾生的女孩，也是君家的血脉，人前人后照样得被尊一声小姐。但阿三的母亲连妾都不是，无非一个打零工的下女，日常交往都有些不清不楚的，生阿三时，早离开君家到外头谋生活去了。后来君老爷把阿三领回家来，到底没给她正名分，一来是轻贱，二来也难免存着疑心，含糊着在君家作个丫头，给呼来喝去的，已习常了。大少爷要她捧花去赏，她也就依命过去。
这盆芍药长得好，叶浓花茂，在小车儿上推过去，枝叶遮了她的脸，单露出一双眼睛来，倒是秋水一翦。客人看得不觉有些儿凝神。谁知走到近前，是那么张面皮，不由“啊哟”骇了一声。大少爷捧腹而笑。
阿小听到声音才抬头，看了看这个锦衣玉带的贵客、又看了看幸灾乐祸的君大少爷，木然片刻，唇角倒勾起来，手一甩，生生把那盆花在地上摔了个稀烂，手指着大少爷便道：“你莫作鬼，叫我来见客呢？我是不惯逗趣的，撑不得少爷你的场面，少爷要寻乐子，找别人卖笑去。这里我不配差使，少爷找老爷撵我出去，大家落个清净！”
两位少爷不由愣住。二姑娘正好经过院墙外头，听见声响，知道自己亲生哥哥惯常行事是有些不妥当的，怕当真闹成大事，急着要来劝解，待转过树脚，方见有客，避也避不回了，索性大方见礼，肖少忙回一礼，彼此觑着：一个是玉容绮貌，一个是俊采温柔；一个是闺阁里惯养幽致，一个是文墨中久识风流。两下对了面，哎呀，春风怎的一个交错，眉睫间遍地韶华。阿小在旁边看得清楚，当时就觉得不祥。
二姑娘是没听她的话。不然，何至于真把性命虚掷在这人身上。阿小淡漠的想。她人丑，谁都不愿多看一眼。这层淡漠就没引起什么注意。肖少赶到时，跟阿小招呼了一声，也没认真看她，只是立在二姑娘尸体前，开始发呆。直到阿小忍不住了，开口问：“姑爷，这怎么办好？”1他才茫然抬头：“什么怎么办？——哦，这、这事……”忽然间怪俊气的眉毛都垮了下来，捂着脸呜咽道：“怎么会这样？怎么会的？”
他问别人，别人还要问他呢！肖家老爷一把捽了他去：“这是怎么回事？”肖少红着眼圈：“我也不知道啊。”肖家老爷捞起一把扇子劈头盖脑就打下去：“你不知道！叫你冶游，叫你纳妾，叫你不三不四不上进，叫你不知道！”
那扇子结实，是二十骨的紫檀木泥金扇，合起来，跟一根短棍也不差什么，“呼”一抽一道血痕子。肖夫人在旁边看得肉痛，扑上来护住儿子：“说就好了，打什么！儿子自有些淘气处，也不过出去游玩，打小儿有的，什么大事。她一个商贾女儿，要不乐意，别嫁过来我们家呀！我早说别结这头亲，她家一盆火的送进来，如今自病死了，又关儿子什么事？”
肖老爷攥着扇子喘粗气。君家是商贾门户，“士农工商”里垫底的人家，他本来就有些看不上，只是忽闻说媳妇恹恹病死了，那做家长的总要有个姿态，何况老话“棒头出孝子”，儿子本来有机会就该多打两下的，见得是个家教。如今他打得累了，觉得已经教训得差不多，不再认真追究，虚踹一脚，叫肖少进祠堂思过去。
二姑娘的灵堂已经设起来，齐整归齐整，就有点冷清样子。她自嫁过来，没得过公婆什么好脸色，此刻死了，更没人把她当回事，不过香烛上供足礼数，再拨两个丫头守着，也就是了。
这种苦差使，阿小是逃不了的，在灵前老老实实跪了。另一个小丫头是灶房里拨过来的，老揉眼睛打呵欠，顺口问阿小：“哎，听说你在那边本来不是跟你家小姐房里的，感情好，才带过来？”
阿小点头。她被君老爷带进府后，不曾认真分进哪个房里，日常就应应散工。各房却正因为知道她的出身，格外有机会要多踩她几脚，聊为解闷消闲。多亏二姑娘时时照拂她一二，日子久了，难免积下些感情。“我们家小姐是个仁厚人。”她说。
“跟我们家少爷早就认识了？听说还有点儿……事情？你们小姐是不是挺那个啥……有故事的啊？”灶房丫头兴致勃勃贴过来问，两只眼睛贼亮。
阿小默然。二姑娘有什么故事？顶顶端庄不过的人，有事，只闷在心里。肖少当年那样子讨好她，她心里欢喜，回了房也不过脸埋在枕头里头笑；及至过了门，吃了苦楚，苦也只往肚子里头咽。如今死了，人家还当她是自荐的莺莺、夜奔的文君呢！死了也是白死。阿小当初劝什么来着？不听的。端庄人就有这么股子牛脾气，埋头走她的路，乱棍都打不回头，到死方休。
外头脚响，有人进来，灶房丫头忙行礼：“少爷！”阿小抬头看时，可不是肖少？祠堂罚的时辰满了，此刻着身齐衰之服2，头发拿银环在顶上一总束起，衬那个眉眼，穿孝都穿得格外风流俊俏，来到堂前，不忙举哀，先向灶房丫头点点头，又向阿小欠欠身，非常客气。
他总是客气的。阿小想。温文尔雅，缱绻温柔，没的像股子春风，不怪傻女子们飞蛾扑火的赶着他呢！销魂销魂，争晓得断了魂？
这么想的时候，她唇边浮出点子冷笑来。依然没人注意。肖少已走至灵牌前。原先随众人一起尽哀礼的时候，他有点木讷讷样子，拘束着，脸上未敢现什么表情，如今单独立住了，看着灵牌，眼圈倒一点点红起来，叫声爱妻，眼泪扑簌簌往下掉，好一会儿方收住了，坐片刻，烧了几把纸元宝，才起身离去。灶房丫头感动道：“少爷真是多情人儿！”阿小不语，蹩至窗前，看肖少的身影往他新娶小妾那边去，唇边又浮出一丝冷笑。
也就这样子了。什么多情？什么结发？明明负了这么多，世人还要夸他。要说公平，天下是没什么公平的。二姑娘怎么就傻得嫁过来？那时候大少爷贼忒忒跟她咬耳朵：“肖公子家世很好啊！我们家的生意都要靠他照顾。妹子你要是能嫁给他，以后都不用愁了。”二姑娘不过啐一口。可后来肖少悄悄传进来一个香囊，里面塞个纸条，不是诗、不是词，单只没头没脑一句：“你有没有觉得，世上的花都开了？”二姑娘颊边忽而就飞透了红霞。阿小她看得是清楚的，当时就苦劝：“这种瞎说白话的人，顶顶不好信，小姐你莫发昏。”二姑娘不听啊！唉，那一刻的动心，刹那里繁花开遍，哪里还听人劝谏？只管往斜路上去，到底遭了报，而这个让人吃苦送命的凶手……也该有报应吧？
夜幕沉沉，灶房丫头熬不住夜，早埋头睡去，迷迷糊糊觉得有冷风拂面，心下一激灵，想睁眼，眼皮却像粘住了似的，勉强只睁开一丝来，见条影子飘出门去。她闪念过：“别是有鬼咧。”随即又陷入睡梦中。
西院厢房里，甜纱斗帐覆了香衾，交颈鸳鸯正在缠绵。月色惨白，窗口传来一声幽幽叹息。肖少的动作猛然僵住了，神情比死还难看。那新娶的小妾唤作明月，倒是机敏大胆，忙转头看，只见个雪青斗篷的人影一闪而没。肖少的身子筛糠般抖起来。明月抱住他，问了又问。他嘴里只迸出一个字：“鬼……鬼！”
肖府彻底乱了套。肖少那夜见鬼，虽然死都不肯说鬼是怎生模样，但里里外外都传说：恐怕是少奶奶的魂儿回来讨说法了。不然，何以不找别人，单到他前面叹口气？
这个推论非常之有理。肖老爷虽然念叨着：“子不语怪力乱神。”但寂寞了两日的肖少奶奶灵堂前，忽而就做起了热热闹闹的法事来，明里是超度亡灵，实在却为祛邪消灾。阿小再见到肖少，他的神气比先前已经不一样，没那么顾盼自如了，惶惑着双眼、肩背都有些缩起来，像只受了惊的老鼠。阿小看得又是解气、又是可怜：早知今日，何必当初？
——今日，见着人家回来找他就害怕；可是当初，分明是他求着人家的呀！
那个孟兰节，二姑娘去佛寺上香，一路山景清美，她在个悬崖边停了会儿，笑笑，片刻方入寺去。阿小独在门口采买香花烛纸，肖少过来就作个肥揖：“姐姐！你们家小姐适才站了住一会，是在看什么？”
阿小吓一跳，兜头啐道：“你这人怎么跟个鬼似的，从哪里钻出来！”肖少也不恼，软言软语，塞她一枝包金簪，苦求帮衬。阿小软了口气道：“她说悬崖中那簇花生得好看呢。你知道了，又待做什么？”肖少点点头，笑嘻嘻不言语，只是千恩万谢而去。
结果，二姑娘一行再出寺时，平白吓一跳：悬崖边观者如堵。一个锦衣公子，身上系了几根结实绳子，着三个壮汉慢慢往悬崖下放，接近半中腰那簇桃红山花时，伸手去采。山风吹来，他身子晃了两晃，二姑娘倒吸一口冷气，面色忽红忽白。纤云悄声道：“小姐，那不是肖公子？”阿小急促道：“小姐，我们快走！”二姑娘死挪不开步子，眼神盯着那人，泪水涌出来，只管在眼圈里打转，不知是感动的还是吓的。直到肖少擎着一枝上好山花，平安回到山道，二姑娘才松口气，再转念一想，只怕他当众将花赠给她，那惹起闲话须不好看，忙催促阿小和纤云搀她离开。谁知肖少只向这边望了望，并没过来，顾自走了。
围观人议论纷纷，不知肖家公子发的是哪门神经。二姑娘一分放心、十二分失落，坐到轿中不言语，生着闷气。行到处僻静地方，却忽听后头蹄音踏踏，青玉鞍的骏马、玄缎披风的肖少，那么泼风样的赶来，赶到了，也不做什么别的，只从披风下取出那枝山花，插在她轿子的窗前，隔着帘子看她一眼，唇角温柔的弯起来，一笑，拍马离开。二姑娘唇角不觉也泛起个笑意，掀帘子将那花取在手中，见上头还缚着块丝巾，打开来，几个字道：“昨夕凭尽栏干，今日酬卿一笑。”二姑娘耳畔酡红、双眸滟滟流光，默然扬起纨扇遮住脸，而嫣红唇边的那抹笑，再没褪下过。
那时候，连阿小都不得不承认，她真美。可是谁能猜到？美丽的姑娘和吓人的鬼魂，只需隔过两度春秋。
水陆道场那边，还在摇铃打锣的喧嚷。阿小因为守夜累了，告假退回自己房间。窗外风色融和，隔了半个院子，道场的香烟依然袅袅传过来。阿小手放在抽屉柄上，想取什么东西，忽身后帘子一动，有谁出现在门口？唬得她从凳子上跳起来，回头：“谁？！”旋即行礼道：“姨奶奶。”
来的正是明月。一般穿了孝服，头上略插几件银器，淡扫了双眉，口脂红得似有若无，格外清婉。她本是勾栏里出身，果然懂得打扮，又且有风韵，怪不得肖少爱呢。
阿小神色有点僵：“姨奶奶玉趾亲临，未知有什么事？”明月还是立在门口，自举手擎着帘子，影子长长拖到阿小脚边来，凝了一凝，“噗哧”笑道：“你要我站着说么？”阿小只得让座，打开箱子取出体己花茶，好好的给泡了一壶，复问她来此何事。
明月端了茶盏，也不喝，笑咪咪看了看阿小，道：“姐姐是女诸葛。先少奶奶门里门外的，都是姐姐一力照应。姐姐有什么不知道的？”
她是客气，赶着阿小叫姐姐。阿小听着就觉得有点发毛。二姑娘身边，确实是阿小出力良多，但明月提这个是什么意思？
想当初，肖少跟娶二姑娘赌咒发誓说“非卿不娶”，他父母却嫌弃君家是商人、不愿答应，二姑娘只管垂泪，是阿小轻闲一声：“非卿不娶？那既然娶不了，怎的还活着？”激得肖少卧床绝食，硬逼家里点了头。二姑娘进门后，公婆冷待，是阿小教她拿金银细软先买通几个得脸的丫头婆子，日子过得容易点。再后来肖少说要纳明月进门，二姑娘闻说这是他做了多年的青楼姑娘，气得卧床，肖老爷召丫头来问道：“少爷少奶奶是不是有什么不妥当？”更是阿小挺身道：“很妥当。”肖老爷怔一怔：“怎么说？”阿小回道：“婢子随小姐过来，不曾听见小姐说姑爷一句不是，所以知道他很妥当。”肖老爷默然，回头悄跟肖夫人说：“想不到君家主婢倒很有点妇德。我们书香传家，也不能太肆意了，惹人笑话。媳妇虽然到现在没有子息，他房里纳的人，你还是帮帮眼好，别叫他浪着把什么都找进来。”
