“哪里哪里。”贾雨村笑着说：“不过是随口念了两句古人的诗罢。老先生来有什么事吗？”
“今夜佳节，恐雨村兄孤独寂寞，特备了一桌酒菜，邀请雨村兄到敝斋饮一盅。”
“承蒙厚爱，盛情难却啊！”
俩人说着来到了甄士隐家的书房，酒菜都已摆好。入座后，只见推杯换盏，酒到杯干。
席间，两人还就当前的形势展开了热烈的交谈，贾雨村同志向甄士隐先生诉说了自己怀才不遇的苦恼，最后两人达成共识：甄士隐资助贾雨村白银五十两，冬衣两套。本月十九日乃黄道吉日，这一天送贾雨村进京赶考。
酒逢知己千杯少，一直喝到三更天，二人方散。
贾雨村走后，甄士隐回房睡了一觉，直到日上三竿，他才从睡梦中醒来。朦胧中，想起昨晚的交谈，意欲给贾雨村写两封推荐信。打发家人去请时，家人告知：贾老爷今儿五更就进京去了，让和尚转达老爷，读书人不在黑道黄道，来不及面辞了。甄士隐听了，只得作罢。
光阴似箭，转眼又是元宵佳节。
元宵佳节赏花灯，甄士隐让家人霍起抱着英莲去看社火。看了一会儿，霍起想解小便，就把英莲放在一户人家的门槛上，嘱咐她不要乱跑。等他解完小便回来时，早已不见了英莲的踪影。大冷的天霍老先生急得汗都出来了，这可是老爷的命根子呀，丢了怎么成？他前前后后里里外外的沿着姑苏城找了半夜也没找到，唉！干脆跑吧，反正赔是赔不起的。他一溜烟跑到他乡去了。这下子可苦了甄士隐夫妇，老两口年过半百好不容易生了这么个女儿，就这么给丢了。甄士隐又差人出去找，还是没结果，就这样整整折腾了一个月，天天以泪洗面，不久，两人都病倒了。
屋漏偏逢连阴雨。
三月十五，庙里炸供，和尚们不小心，油锅里的火喷到窗户上燃着了窗纸，一场火灾就这样发生了。那时房子大都是木头制造的，不像现在的水泥钢筋墙。火势瞬间蔓延起来，把一条街烧得如同火焰山般。虽然期间有不少人参与了救火，但是哪里救的过来。只可怜甄士隐家就在葫芦庙的隔壁，早就烧成了一片瓦砾。所幸，甄士隐夫妇和家人的性命都保住了。甄士隐捶胸顿足，恨命运不公。无奈之下与妻子商量，变卖了田地，投靠丈人去了。
甄士隐的丈人名叫封肃，虽然也是农民，但也算农民中的小康人家了。甄士隐领着一家子狼狈而来，老丈人心里很不高兴。嫁出去的姑娘泼出去的水，再怎么落魄也不能来拖累丈人家不是吗？但是，人来了也不能撵出去，每天将就着给点脸子看也算出出心中的怨气吧。
甄士隐把变卖田地的钱交给老丈人，让他帮忙买点房屋和土地，一家人总算安置了下来。但读书人毕竟是读书人，种地不行，也不会理财，眼看着日子过得一天不如一天，越来越穷了。
甄士隐没法不穷，他太实在了，他当初一股脑的把钱都给了老丈人，谁知那老头不是个省油的灯，连哄带骗的赚了他有一半的银子。就算这样，还人前人后的说甄士隐不会过日子，整天好吃懒做等等。把甄士隐气的呀，也没地方说理去。连悔带恨，贫病交加，人眼看这就要不行了。
这一天，甄士隐挣扎着拄了拐杖到街上散心，忽然来了一个跛足的道士。道士疯疯癫癫，嘴里还唱着小曲。
世人都晓神仙好，唯有功名忘不了！
古今将相在何方？荒冢一堆草没了。
世人都晓神仙好，只有金银忘不了！
终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。
世人都晓神仙好，只有娇妻忘不了！
君生日日说恩情，君死又随人去了。
世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了！
痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了。
甄士隐听了，问道士：“你说的什么呀，满嘴都是‘好’呀‘了’呀的？”
道士笑道：“你能听出好了，证明你还有救。万事万物，好便是了，了便是好。我这首歌，名字就叫《好了歌》。”
甄士隐是有慧根的，一听就明白了：“我把你这首《好了歌》解释出来如何？”
道士笑道：“说来听听！”
那简陋的房屋和空荡荡的厅堂，当年曾经被朝笏堆满了象牙床；那生满衰败的野草和杨树之处，当年可是歌舞升平的地方。曾经的画栋雕梁如今结满了蛛网，绿色的纱窗却糊在了原来的破窗之上。说什么青春美貌年华正好，为什么转眼间就已经白发飘飘？
昨天刚刚把去世的爱人埋入黄土，今夜就和他人同床共枕。说什么金银满香富贵无双，为什么转眼间沦为乞丐受人诮谤；正在概叹着别人短命而丧，哪料想自己一回来就一命夭亡。自以为教子有方，却难保长大后不堕落为贼寇强盗；本想着为女儿找一个富贵婆家，谁料想会流落到烟花巷？
因为嫌官职太小，反而招致枷锁扛在了肩膀上；昨天因为贫穷还珍爱那件用来御寒的旧衣服，今天却因为富贵嫌弃紫色的蟒袍太长。乱哄哄的社会就像戏台一样，一个唱完了一个又走了上来。一个个错把功名利禄、妻子儿女当做人生的追求目标。多么荒唐啊！
到头来都像是为别人做嫁衣裳一样的徒劳无功。
甄士隐说完，那疯道士拍手叫好。
“走吧！”甄士隐把道士肩上的布袋子扛到自己肩上，病也好了，也不回家，就跟着道士走了。可怜他的结发妻子封氏，哭得死去活来，派人到处寻找，哪里能找得到！无奈，只得跟以前的两个丫鬟做些针线勉强度日。封肃虽然天天抱怨，但事以至此，他也没什么办法了。
一天，甄家大丫鬟在街上买线，忽然听到吆喝声，原来是新太爷到任。这丫头看到众人抬着轿，一个乌纱猩袍的官员坐在轿上。丫鬟愣了：这人如此面熟，像在什么地方见过。可思来想去，也没想起来。
到了晚上，忽然一阵急促的敲门声响起：“本府太爷差人传话来了！”封肃听了，吓得眼都直了，不知自己惹了什么事。
