赵国有块“和氏璧”，秦王很想得到它，说愿以十五座城池来交换。赵国感到很为难，因为秦国历来不讲信义，赵国怕挨了骗还要被人耻笑，有损赵国的形象。如果不给秦国这块玉，又怕秦国抓住把柄，就此发兵来犯，真是进退两难。就在这时，宦官头目缪贤推荐说：“我家有个叫蔺相如的门客，智勇双全，可以让他想想办法。”赵王无奈，也只好叫他来试试。
赵王问道：“秦王说用十五座城来换赵国的和氏璧，给还是不给？”相如说：“秦强赵弱，我们不能回绝。”赵王又问：“若秦收了和氏璧，又不给我们城池，怎么办呢？”蔺相如说：“秦国提出这个要求，要是不答应，是赵国理亏，若是秦国收了赵国的玉璧，又不给城池，那就是秦国理亏了。比较起来，我看还是后一种办法好。如果大王实在没有人可以派遣，我可以勉强凑数。如果秦王把城划给我们，我就把璧留在秦国，如果他们不愿交出城池，我就‘完璧归赵’。”赵王觉得蔺相如口才超群，虑事周密，就派他带璧去了秦国。
秦王在宫里接见了蔺相如。他坐在殿上显得随便又得意，蔺相如只好双手把璧捧上去。秦王看了又看，喜欢之至，然后传给宫女、妃子观看，大家都赞不绝口，高声向秦王欢呼道贺。
蔺相如站在堂下，许久却无人理睬，秦王也不提交割十五座城池的事，蔺相如知道秦王故意欺诈，想了一想说：“璧上有点小毛病，不经指示，很难看出来，请让我指点给大家看。”秦王没有多想，就把璧递给了蔺相如。
蔺相如接过玉璧，立刻跑到大殿中的柱子跟前，怒发冲冠地对秦王说：“大王想得到这块玉璧差人去向赵王索要，赵国的大臣们都认为秦国贪得无厌，不讲信义，只是仰仗着自己是大国，编几句空话骗取赵国的玉璧，所以大家都反对把和氏璧送来。但我认为普通百姓交往尚且讲究信义，何况大王是一国之君呢？且仅为一块无多大用处的玉，伤了秦、赵两国的和气，是很不理智的。赵王听信了我的话，才沐浴斋戒了五天，亲自在朝堂上将国书和玉璧交给我，让我奉送到秦国，这是多么恭敬的礼节啊！但我来到秦国，把玉璧奉献给大王，大王却态度随便，傲慢无礼，还把美玉交给宫女传看，这是对赵国的污辱；您一字不提交割城池的事，这是无意偿还城池。所以，我把玉璧要了回来。现在，玉璧在我的手里，您如果一定要强迫我，那我就让我的头颅和玉璧一起撞碎在这柱子上。”说完，怒气冲冲地举着玉璧，眼睛斜看着柱子，随时准备砸碎。
秦王惟恐他砸毁了玉璧，连忙向他赔礼道歉，并让人拿来地图，指点着说从某某地到某某地的十五座城归赵国。蔺相如知道秦王并非认真，也就来个缓兵之计。他对秦王说：“秦王既然喜爱和氏璧，赵国不敢不奉献。只是赵王送璧前曾沐浴斋戒五日，表示恭敬，大王也该沐浴斋戒五日，才可接受和氏璧。”秦王被说得没有办法，只好答应。
蔺相如回到官舍，连忙周密布署，让人穿着麻衣布衫，化妆成老百姓，偷偷地揣着和氏璧从小道逃回了赵国。
五天过后，秦王在朝廷上举行了隆重的仪式，准备接收和氏璧。蔺相如从容地走上前对秦王说：“秦国自秦穆以来，已历二十几位国君，可从没听说过哪位国君讲过信义。我担心受了您的骗，已派人把宝玉送回赵国了。赵是弱国，秦是强国，如果秦王是真心诚意地用十五座城池来换赵国的和氏璧，赵国绝没有不答应的理由，只要派一个使臣去，赵国马上就会送和氏璧来。过去孟明视欺骗了晋国，商鞅欺骗了魏国，张仪欺骗楚国，如今，我不愿看着大王再背上欺骗赵国的坏名声，所以把玉璧先送回赵国。就算我欺骗了大王，请大王治我的罪吧。”
秦王和大臣们十分恼怒可又无可辩驳。蔺相如又不怕死，杀了他也没用，反落下个恶名。倒不如放了蔺相如，还显得秦国宽怀大度，并非诈取赵国的玉璧。
蔺相如“完璧归赵”既保全了赵国的玉璧，又没给秦国落下把柄，还为赵国赢得了一个好名声。蔺相如也因之而声誉鹊起。以现代人的眼光看，蔺相如是一个高明的谈判专家，他充分了解了对方的性格弱点，掌握了对方的真正意图，所以才在整个过程中，一直占据着主动地位，这正是值得我们借鉴学习的地方。
