厚载又看了父亲一眼，四十岁的年纪，温文尔雅，又因平时极少操心，所以看起来不过三十，和母亲站在一起时，谁不说两人天造地设，但此刻因为少了妻子的精心打理，他身上衣饰虽然华贵，但衣角似有些开绽线的痕迹。
“我看娘喜欢在山庄里多待一阵，那就随娘的心愿吧，不用急。我们到娘的房间坐坐吧。”厚载陪父亲来他母亲的房间，她的房间因为女主人的离去，少人打理而蒙上一层薄灰，不由皱了皱眉：“这房间是谁在负责，为什么梳妆台上都落了灰也没有人管？”
一个管事的媳妇走进来，忙笑道：“是小人给疏忽了，我这就命人打扫。”
厚载看了看爹身后那个艳妆姬妾，不禁更加厌恶，对那个妾道：“你先下去。”
那个妾一怔，夫人不在，她又是陪伴爷时间最长的，谁敢对她不尊，不由面带不豫，厚载冷冷看了她一眼，冰寒的目光直瞪得她低下头去，从门边中蹭了出去，礼睿倒是没有发现小妾和厚载之间的冰流，只顾低头叹气。
厚载看着桌上精美的摆设，样样华贵，却让人无法靠近，想起山庄的暖盘，不由叹了口气，对礼睿道：“娘不在，爹好歹上点心，帮娘看着房间，这样蒙着尘的房间，娘要是回来看了，多心寒，既然说惦记着娘，儿子却看不出爹有什么思念的样子。”
不由同情起母亲来，走了这么久，爹却连这个也没有注意到，看样子，也根本不在这个房里歇宿。
“我几时接触过这些，你娘不在，家里什么都乱了。”礼睿看着自己的袖子，从前袖子上只要稍有一点挑丝，丽萍便马上亲自补上或是烙掉，现在，这些小妾个个顾着争风吃醋，何曾有闲心注意这个细节。
厚载突然有些火上来：“娘！娘！娘！你既然知道娘的好，就要珍惜才是！为什么等她走了才说这话！你关心过她吗？”指着已经开始有些发黯的床枕，发蒙的铜镜：“下人没注意到，你也没注意？”
礼睿低下了头：“她一走，我便乱了分寸，没有注意到。”
厚载看着向来孱弱的礼睿，突然有些头痛：“算了，今后我会命管家好好管教下人，你休息吧！”
礼睿本是在书房休息单住，可是老太君说外书房不方便，如今早搬到小妾房间，厚载得知这个情况，摇了摇头，想说话，却觉得说话已经没有意义。
有些观念已经深深渗透进爹的脑子。
老太君一辈子好强，礼睿有这样一个娘不知是幸还是不幸，从小没吃过苦，更没有受过折磨，家中所有的事都是老太君一手包办，以至于个性绵软无主见，事事都听老太君的，厚载突然觉得娘不回来也好。
清官难断家务事，所以明海楼的事，倒容易打发，那几个嚷着要换掌舵的长老，一见到厚载，马上声音便小了下去，虽然还嚷着要让明厚载的一个远房堂兄来掌舵，但却只敢小小声地私下里嘀咕，明厚载且不动声色，与几个长老谈风生，并亲自赏了几个长老几尊玉佛，以示褒奖：“自厚载一去一年余，几位长老辛苦了，将明海楼照管得井井有条，这是一点小心意，待今年年底时，再送几位长老大红包！”
“哈哈！”几位长老笑得开心。
“哈哈哈！”厚载同样笑得开怀。
近半个月后，几个怀着异心的长老戒心略松，突然有一下午，厚载命令明海楼上下全部聚集于大主楼，说是为了明夫人久去不归之事，然而就在众人聚集于明海楼的大主楼时，数百名明海楼的护卫将大主楼围了来个严严实实。
明厚载在一片惶恐和骂声中踩进大主楼的红木地板，脸上挂着一抹残忍而兴味的笑，面对众人的质疑，他手一挥，全场安定下来。
“我接到密报，说有人将明海楼的公款私吞，去年一年单是南方一项茶叶的进帐就比往年少了数万两，我看我们内部有只大蛀虫啊，如果大家不介意，今日我们来清一清帐如何？来人，点灯，上茶，今夜不查清楚，大家就先委屈一下，在这里候着吧。”
此话一出，有人点头，有人茫然不知所指，有人面色如土，更有人胡子抖如秋叶。
几名长老强自镇定，虽然来不及将帐面清平，但是要想在一堆浩如繁海的帐目中挑出错外，那不是一天两天能办得到的，当下一使眼色，几名贴身仆役便悄然出门，谁知刚到门口便被拦了下来：“掌舵有命，任何人不得进出！”
几名长老面色越沉，勉强收摄心神，应付接下来的查帐。
他们所不知道的是，明海楼早被厚载私下里率心腹来了一次大清理，整顿了一次帐面数额和金库实币，以及所有来往数目，就在几个长老略有所查，感觉这几日明海楼有些动静不对，但还没来得及将钱转移，并且销清往来单据时，明厚载不经意间今夜就行动了，他们千算万算，就是没算到，明厚载早对明海楼中某些人有了疑心，否则，是不会突然要求清帐的，这本来是年底的事。
今夜，不过是走个过场，猫逗鼠儿玩罢了。
一项项可疑的数目被提了出来，一笔笔不太靠谱的来往帐目被质疑，几个长老从刚开始的强自镇定到后来的汗如雨下，已经穷于应付。
最后，几大张纸的不明去向的数额被列在纸上，数目之巨大，令所有人瞠目结舌，足以抵得上一个国家两年的税入总收！
几个长老汗流浃背，不得不推说年轻大了，记不清，这个理由，就是最蹩脚的仆役也不相信的，人群中还有一些人牙咬得格格直响，眼睛发直，突然“砰”地一声，有人连人带椅向后便倒。
“唉呀，老白的心病又犯了，快把请大夫！”马上便有人叫了起来，想奔出门去。
门口守卫不放行，厚载笑道：“不用急，我就知道今日必有人身体不好，早把大夫请来了！”
没有人出得了大主楼，几个长老面色铁青，坐在位上一动不动。
“我这里还有几份呈报，大家不防看看。”
呈报上记的是某月某日，某长老私将某处进项纳入自己名下，某月某日，某长老收受某个名门大户多少银两，某日某老又将钱庄里的钱提出，化整为零，分入其他以他人名义开的帐户……
“对不住了，本掌舵知道各位长老忠心耿耿，不可能做出这种事，只不过有人提出这个疑，还请各位长老配合一下，去去大家疑心！”
这边一就将这几个长老扣押起来，便马不停蹄赶去他们的府里搜查，其他人原地待命，一应人，不许进也不许出，厚载心腹率精干护卫看守。
早在这边查帐时，那边几个长老的宅院就已经被人监视包围，厚载一声令下，长老的家眷在不知情的情况下被请出宅院，护卫长驱直入，这一搜不要紧，不但查出巨额不明金银，而且还有与一些世家私下往来的书信，一个手下把书信呈交给厚载，厚载打开边看边冷笑，这一次行动，只是一夜之间，便把几个自恃身分地位稳固的长老全清理了出去，并且——
“火炼案”果然与自家明海楼有些瓜葛，明厚载心中更有了数，只是目前尚不清楚有多少人被收买。
这些夹饼人来得好快！厚载微微笑着，拍拍手上不存在的灰，策马来到明海楼的地牢，见到厚载，瞪着眼睛大声吼道：“老子跟着你老太爷打拼过来的！你一个黄毛小子奈我何！你他妈的明厚载小崽子，只会啃你奶奶的裤腿的小黄口！我他妈就是吃了点银子，你敢拿我怎么样！早知道当初就把你杀在外地，强如今日你来清我们这些老人！”
几个壮汉竟压不住他，厚载手一弹，一片碎瓷咻地一声割破他的脸颊，血顺着粗树皮一样的脸往下流，厚载笑道：“你再叫，下一次就是你的喉咙！”
那个长老眼睛几乎瞪得要裂开，呼呼地喘得像打铁匠的风箱，厚载也不理他，在地牢里巡视了一圈，吩咐手下一定要服侍好长老，不许打，不许骂，更不许有寻死的事发生，总之确保安全，并且绝对禁止人探看，又加派了人手，密切监视任何来探望的人。
从地牢出来，径直来到会事厅，已经是五更天了，第二天的太阳再过不久便出出现，然而即将天亮前，天黑得伸手不见五指，会事厅的蜡烛忽明忽暗，照得第一个人脸上表情不定，各个管事惴惴不安地坐在会事厅里等着掌舵的命令。
这次突如其来的大查抄，事先没有任何风声，被抄的全是根基深厚的长老，明海楼的人都有胆战心惊，明厚载冷眼望着坐在椅上的各位主管，有的面无表情，有的强自镇定，有的局促不安，也有的强颜欢笑，他但笑不语，会事厅静得一根针掉在地上都听得见，偶而还听得见几个主管粗重不稳的呼吸声。
“哈哈！”明厚载突然发出一声怪鹰般的笑声，众人身子一抖。
明厚载身子向后一仰，仰靠在圈椅上，呼了一口气，拇指上的玉扳指一下一下地在额头划过，看着头上精雕的画梁，阴鸷不语，各管事越加无声，足足静了有一柱香的功夫，人人的手心都捏了一汗，厚载笑道：“今日会堂，怎么大家都不说话？对那几个长老，大家有意见吗？”
本打算为他们求情的人齐齐摇头：“听从掌舵命令！”
“很好，既然大家都没有意见，那就按规矩办，在没有查清事实之前，这几个长老暂先除去长老之位，没收所有可疑款项，等到日后确定他们无罪再行放还，并复原职，不过呢——”厚载笑了笑：“在清查此事过程中，不能以明海楼人看待，否则让人说我们明海楼弄虚作假，今后谁还信任我们？而且毕竟都是有过大功劳的，不能太草率，一定要还他们一个清白，所以，我决定，引事交给大理寺办理，大家看如何？”
众人一阵背后发凉，一旦被明海楼踢出去，几乎便是去了壳的乌龟，没有任何保护，而且这向个长老他们心中有数，那是吃不少钱的主，别的不说，就是进了衙门，没有明海楼的打点，被那些牢头虎役折磨是少不了的，这命，怕是撑不过一个月了。
“还有谁私下里收了夹币贩子的好处，都给我吐出来，否则……”
厚载看着一盏半明半暗的烛火，手一抬，几个彪形大汉抬着一个铜盘进来，铜盘里有一个剥个皮的人头骨，气氛骤然紧张起来，血腥气在典雅而华贵的会事厅幽魂一般钻进每个人的鼻子，胆子小的已经眼白一翻晕了过去。
厚载就着诡异的灯光对着手掌看了又看，呼地一下吹了手指间的灰，眯着眼睛打量许久：“这手，沾了太多东西，难免就脏了，脏了，我又不愿意砍了我的手，怎么办呢？”
对已经呆了的众人笑道：“总不能为了这个脏东西就把心爱的手给砍了！”
“呵，盘子里的这块骨头，本来也是我们明海楼的好兄弟，收受了人家的钱，一路上暗地里追杀我，并且杀了我两个忠心的侍从！”厚载眼睛突地一眯，手指猛力一捏，发出一种恐怖的咯吱声：“所以，他就是今天的下场！”
“还有谁，收了人家的好处，还来不及行动的，今天都给我乖乖地站出来，老子放你一马！否则……”
