电报由小长辈儿起草，以李玉亭的名义发给吴佩孚，第三日下午便收到了致谢回电。虽然电文很短显不出文采，估计并非将军手笔，但李玉亭依旧感觉面有荣光。半月之后，传说已久的直皖战争爆发。翻开报纸，全国上下几乎异口同声地倒皖，包括《申报》与《新青年》。李玉亭读着这些报纸，就像焦急的统帅面对作战地图，只恨不能分身上阵。
人心向背是一回事，武器装备又是一回事。皖系主力是参战军改成的边防军三个师，另外还有西北军几个旅。他们装备着明治三十八年定型的步枪，亦即赫赫有名的三八大盖。而日本卖给其余军队的，都是明治三十年定型的三〇式，差一个档次。直军虽有人心，但皖系握有装备，实力不容小觑。去年徐树铮刚刚率领西北军远征蒙古，迫使他们取消自治，回归中国。
战事成败利钝，李玉亭他们都悬着心。那几天里，他恨不得每时每刻都将耳朵朝向北边，接收那边的信息。这当然不可能。总有一只耳朵背着。他和刘景向的信息来源除了报纸，也只有火车带来的流言。
起初是好消息。首先，日本迫于各国的外交压力，战前撤走了边防军与西北军中的全部军官教官；其次，吴佩孚挥师北上时，有民众义勇队主动助战，导引方向。但没过几天，好消息就开始朝噩耗霉变。说是战事炽烈，直军局势危急。吴佩孚作战历来不避锋矢，亲临一线。当年在大沽炮台抗击八国联军，他在全军败退、队官阵亡的情况下，独立发三炮，命中颇多；民国五年率部入川与护国军作战，依旧不穿外衣，白马白袍，挥刀冲锋，遂署理师长，晋升中将，受封为三等男爵。此次他依旧不改本色，还到一线拼杀，结果当场阵亡。
接到消息，小长辈儿放声痛哭，李玉亭如丧考妣，刘景向垂头丧气。那天中午，他们相对喝闷酒，结果个个醉得人仰马翻，躺在大旅社的包间里不能动弹。黄昏时分，仆人带着当天的报纸赶来报喜，因为上面有吴军获胜的捷报。吴佩孚依旧坐镇一线，战死纯属流言。
三人顿时醒酒。李玉亭喊道：“赶紧去买炮仗！照着灯节的气势，给我随便放，祝贺名将大捷！”
李家的烟花爆竹响彻云霄时，天已擦黑。信阳百姓仰头看天，人人都像过节。多数人不知道府院之争与爱国将军，也未必关心国事，但烟花枚枚绚烂，却无数次地照亮吴佩孚这个名字。最终吴佩孚留下英名，而李玉亭留下了恶名。
噼里啪啦的声响，刚开始大家听着很是热闹，但很快就觉出异常：那已不仅仅是爆仗，分明是枪声。旋即城厢枪声四起，并且闪出隐约的火光。信阳再度兵变。赵福汇的暂编第三旅先前已经操练过一回，如今梅开二度，更是驾轻就熟。
上次兵变过后，河南自治促进会致电大总统和陆军部，敦促“迅饬所余未溃该军，克期撤出豫境，以靖地方，而安人心”；旅京河南官绅致电大总统，“拟请将信阳县所驻客军尽数撤退，酌量留驻豫军，以本省之兵守本省之要塞”；河南督军署与省府将省议会的意见转呈国务院：“该军司职长江上游，不驻原防地点，散布豫省，致地面遭此浩劫。此端一开，前途何堪设想。自应电请所余未溃该军，火速撤退，以靖人心。”而湖北省议会也立即做出反应，声称“报载前驻信阳吴军，有移防鄂境之说。鄂省原有军队，足资防卫地方，如报属实，务肯阻止前来”。
是祸水，自然哪儿都不肯要，他们只能赖在信阳。吴佩孚撤军他们无力阻止，但此时祸乱一下地方，还是绰绰有余。
那时靳云鹗的司令部已经移驻郑县。从感情而论，其胞兄是皖系干将，他自己也对段祺瑞满怀感情，奈何他本人却在直系麾下。这次作战吴佩孚没有用他，只让他坐镇后方。也就是说，信阳已无凭仗，大家只能伸着脖子，等待人家出刀。
当变兵包围宅邸时，李玉亭就是这种感觉。面对黑洞洞的枪口，他只能让赵明远放下手中的剑。都知道这是钱鬼子的家，可却不知道真正的钱鬼子反倒缺钱：只要有可能，所有的现金都会被拿去生息，不会搁家里眼看着发霉。值钱的东西倒是不少，比如古董字画，可他们又不感兴趣。
尽量地搜罗金银细软烟土，但看来还是不能满足领头者的胃口。此时远远近近，四处都是枪声脚步喊叫，形势极度混乱。一个变兵从门口跑进来，对领头的那个麻脸喊道：“连长，快跑吧，巡缉营来了！”麻脸一把揪住李玉亭就朝外拖：“走！把大爷们送出去！”
李玉亭心里一惊。他本能地挣脱道：“你们要什么就拿什么，不行我派人到柜上取钱，何必跟我为难？”麻脸哈哈笑道：“大爷行军，需要你放炮仗送行啊。走！”
深一脚浅一脚地仓皇奔逃，很快就沉入黑暗。这是李玉亭童年时分再熟悉不过的颜色。他不知道被关过多少次黑屋，受过多少次责罚。尽管父亲母亲对他不乏疼爱，但毕竟生活在大家庭，族长决断一切。而天生头顶败家子破帽的他，又的确生性顽劣，每每予人口实。若非父亲李绪宾天性疏淡，李玉亭能否成人，都是个问题。
星光稀疏。李玉亭一边走一边胡思乱想。死是当时难以回避的字眼，他似乎也并不害怕。毕竟童年时分打过基础。他只是有些遗憾。尽管已经证明自己非但不是败家子，而是开疆拓土的能臣功臣，但毕竟二子尚未成人，也没来得及跟柳媚交代一声。虽然长子非柳媚生养，他也希望她能视同己出。还有，还有……可惜爷爷跟大伯俱已谢世，他无法让他们亲见自己的功业。这样也好，阴间见面，再论长短吧。
这些想法带着天然的黑色。阳光一起，它们便随同黑暗一起消灭无形。此时李玉亭才认出来，他们是一路向西，眼看就要出信阳县境。那时他不再考虑死的话题，一门心思都是求活。不能离开信阳。越走离家越远。变兵们停下脚步，就近找户百姓，勒索点吃食，也歇歇脚。李玉亭浑身几乎要散架。他本当又渴又饿又累，但却没有这样的感觉。他最需要的不是这些，而是鸦片。麻脸看来也是如此，躺下先抽了一泡。李玉亭哀求道：“长官，我来不及了，给我抽一口吧。”麻脸倒没有难为他，毕竟是知音同好。他递过烟枪道：“段总理吃败仗，你就放烟花。他有三造共和之勋，跟你有什么仇？”
李玉亭似乎这才意识到，再向西就是安徽。如果浦信铁路修成，他们大约不会这么走。因为铁路两边必有卫兵。麻脸是阜阳一带的口音。安徽素来是皖系的地盘，阜阳的绝大多数田地，都在督军倪嗣冲名下。他来不及回答，深深地抽上两口，再慢慢吐出来，插空对道：“段总理吃败仗？我明明听说吴子玉战死了呀，所才要放炮仗。他以下犯上，是乱臣贼子！”麻脸踢了他一脚：“果真是钱鬼子，脑瓜子转得快。告诉你，老子是从枪子下面滚出来的，别把老子当猴耍！”
饭毕继续上路。麻脸勒逼百姓套了一驾马车，他坐上去，也把李玉亭拖了上去。有个兵想坐，但已无位置，嘟囔道：“他算个啥，也要坐车？不给他一枪就算不错了。”麻脸骂道：“你懂么鸟！他算个啥，他算个财神爷！命比你金贵！”
这一路虽然风餐露宿，但也不缺吃喝。反正走到哪儿抢到哪儿，总有热饭吃。他们打算到安徽落脚安稳后，再细细盘剥勒索敲诈。李玉亭心想，出点血可以，但安徽绝不能去。他说：“长官，你把我带到哪里是个头呢？到了安徽，柜上即便想拿钱赎人，路途遥远，沿线又不平静，只恐做不到啊。”这话看来有理，麻脸沉吟不语。李玉亭又说：“段总理是段总理，徐树铮是徐树铮。段总理天纵英才，可惜被小人蒙蔽。民众不是反段，而是反日啊。”麻脸嘟囔道：“不管反段还是反日，我们总是没了饭碗。”李玉亭道：“不打不成交。我看你也是个好汉，如果愿意，我可以给你指个出路。我跟八旅靳旅长向来友好，我把你介绍过去，必受重用。他是段总理的学生。”麻脸道：“你少诓我！那不是自投罗网吗？咱们可是仇家。”李玉亭笑道：“张飞还义释严颜呢，那才是真正的仇家。至于你对我，不仅无仇，反而有恩。你没害我，还给我烟抽，这情分我不能忘。”麻脸又陷入沉默。李玉亭道：“你即便拿走几万块钱，又能咋着呢？钱终有花光的一天。不如寻个正经营生，做个长久打算，也好光宗耀祖。”
谁也想不到，李玉亭竟然只凭一张嘴而重获自由，第五天早晨平安到家。那时信阳早已平静。暂三旅被鄂督王占元和豫督赵倜瓜分。李玉亭把麻脸那十几个人先安顿在李家寨，最后全给了靳云鹗。本以为要费点口舌，没想到二哥答应得很痛快：“知错能改就好。这等混账东西，骂一顿打一顿，还能使用。部队多裁一兵，民间多增一匪，也不是办法。”
