公元前210年，皇帝开始了第五次东巡，这是他生命中最后的一次出巡。
皇帝的车驾在大地上缓缓移动。依然是军容整肃，依然是车水马龙。皇帝只要一出动，什么时候都显出一种震慑四方的威势。皇帝华丽的辒车走在队伍中间。辒车后，胡亥在副车里打着盹，身体随着车子的行进微微摇晃着。他的耳边，不时响着从辒车里发出的阵阵咳嗽。他睁开了眼睛，不无忧虑地想：皇帝还咳啊？早点回咸阳吧！
李斯不知要跟哪位官员交代事情，正骑着马从旁经过。他也听到了皇帝不停的咳嗽声。老丞相的眉头紧紧地皱了起来。这么咳下去，可怎么好？他决定找赵高谈谈。赵高太忙了。他得侍奉皇帝用膳。把小宦官送上来的饮食亲自尝上一口，确认没问题了，才端到车边，踩着梯子送上去，并尖声报出所呈的菜名。里面的近身小宦官将饮食接进去，并将皇帝用过的食具从帘内递出来，交给赵高。他再拿着用过的食具蹬着梯子走下来，递给下人去收拾。他明明看见丞相在焦急地等他，却视而不见，不予理会。李斯只好转而向公子胡亥求助，让他见一见皇帝。“这个，得求我师傅。可我想，他应该会有安排吧？他不是整天都和皇帝在一起吗？也许，情况没咱们想得那么糟？咱们的操心全是多余的？”胡亥说得很含糊。
李斯还想说什么，只听赵高在车上尖声宣布：“皇帝进了一张饼，半碗汤！进得香！”史官忙记录下来。百官们发出一片欢呼：万岁！皇帝万岁！李斯哑然，他叹了口气，举头望着西下的落日。
那天的落日情景格外辉煌。通红的夕阳就如同一个飞快转动的巨大车轮，辗着满天的晚霞，一下就滚进了地平线。只剩下些残留的霞光，在渐渐地变暗，变黑。
李斯怔怔地望着这落日的景象。后来，他回想起来，突然领悟到，这不就是上天给他发出的警示吗？可惜他懂得太晚了！以至于错失良机，让赵高这个阉人操纵大局，让一切都变得无可挽回，帝国的命运与他个人的命运也由此发生了惊天逆转！
皇帝躺在车中，扭动身躯，狂咳不已。咳得那么辛苦，撕心裂肺，让人听了都惊心动魄。赵高小心翼翼给他轻拍着背，低声安慰道：“没什么，没什么，会好起来的。”皇帝喘着粗气，摇摇头，用悲哀的目光看着他：“朕怕是好不了了。赵高！”赵高笑笑：“怎么会？您是皇帝呀！”始皇帝悲哀地又摇摇头：“朕……心里明白！”他忽然很烦躁，“别废话了！为朕草诏！”赵高跪坐起来。小宦官奉上了笔与帛，识相地迅速退到车外。
车里只剩下皇帝和赵高。皇帝呷了口参汤，定了定神，眼里重新有了神采，缓缓口授：“召，公子扶苏即回咸阳，主持后事。不得有误。钦此。”赵高低下头，一笔一划吃力地用篆书在帛上记下来。皇帝挣扎着坐起来，接过来看了一遍，又无力地躺下，声音微弱地下令：“用玺吧。”赵高打开随身所带的玺盒，取出玉玺，在写好的诏书上盖上了印。
皇帝低吼一声，突然坐起，好像憋得难受，喘不上气，用两手紧抠自己的脖子，赵高慌了，爬到皇帝旁边。皇帝反手抓住了赵高，两眼瞪得大大的，脸上充满了恐惧，说不出话，只是嗬嗬地发出一种怪声。就像有无数双无形的手死死扼住了他的脖子！赵高慌了，叫着：“皇帝！皇帝！您别吓老奴啊！您这是怎么啦？”秦始皇两手一松，整个身躯向后轰然倒去，像一棵被伐倒的树直挺挺倒在那儿，不动了。两眼依然瞪得老大，直直望着车顶，但眼中的神采在渐渐消失。赵高吓呆了，半晌，才轻轻叫声：“皇帝？您还好吗？皇帝？”
皇帝不再回答，也永远不会回答他了。
车辆仍在行进。赵高坐在皇帝的尸体旁，泪流满面，从他的喉咙里，发出压抑的哭声：“哦！哦哦哦！啊！”两个小宦官闻声掀开车帘钻进来：“叫我们吗，中车府令？”赵高大怒：“该死的东西！谁叫你们进来的？”小宦官这才发现皇帝死了，吓得差点叫出声，急忙用手掩住口，两人恐惧地挤在一起。赵高站起来，指着他们，恶狠狠道：“你们！你们谁敢把这事儿说出去，我宰了他！”小宦官慌忙点头：“我们……我们什么也不知道啊，中书令大人！什么也都没看见！”赵高平静下来，冷冷道：“没看见就好！从今天起，你们该怎么样，还怎么样！不许让外人看出有一点变化！皇帝是怎么咳嗽的？”一个小宦官学了学皇帝的咳嗽声。赵高很满意：“好，就这样，隔一会儿就咳几声。”他望了一眼皇帝的尸体，喃喃着，“这时候，我可不能慌。我得静静。好好地想想。”
没人发现情况有异常。在人们的环绕中，赵高依然车上车下忙着，尚食如仪。
一道道食品送进车里。赵高尖声报着菜品：“清炖鹿尾一品！上！”食器被送了进去。百官的脸上都露出喜色。胡亥对李斯道：“听见吗，丞相？父皇想吃鹿尾了！可见大好！”李斯微笑着点点头，忽然，他嗅到了什么气味，眉头和鼻子同时皱了起来，他朝辒车看了看，确信气味是从那里边发出来的。辒车车帘低垂。赵高满面笑容，又将一件食器递了进去：“鲍鱼海参汤一品！”李斯不安地望望四周，又望望皇帝的车驾。辒车如何会有异味？这不对呀！赵高接过从帘内递出的食器，迅速朝丞相的脸上瞟了一眼，高兴地大声宣布：“皇帝进了半条鹿尾，半碗汤，一条海参！进得香！”群臣一片欢呼！赵高微笑着向大家连连点头，似乎这是他的功劳一般。他向帘内低语几句，回头向群臣宣布：“大家很辛苦。皇帝传旨，今夜就宿在沙丘！”
事情已到了不得不说的地步，他想好了，今晚就召见李斯和胡亥。
惨白的月光下，辒车静静地停在旷野空地上。两位宦官引着李斯和胡亥分别走来。站在辒车下的赵高见他们来了，迎了上去。李斯急急问：“皇帝还没休息吗？竟半夜召见我们？”赵高尖声笑笑：“皇帝的脾气，丞相还不清楚吗？他老人家说什么就是什么，谁敢违抗？”说着，对着帘内吩咐，“你们出来吧！在下头去候着！”
两个小宦官苦着脸从车里迅速钻了出来，如蒙大赦一般溜下了辒车，跑到一边的空地上去呕吐了。李斯疑惑地看他们一眼，却不敢怠慢，与胡亥随在赵高身后钻进了车里。一进辒车，一股难闻的尸臭扑面而来。李斯和胡亥顿时想吐！赵高冷冷地指着灯下皇帝的尸体：“皇帝驾崩了。跪吧！”胡亥果然扑通跪倒，哭叫：“父……”未等他“父皇”二字哭出声，赵高窜上一步，一把将他的嘴巴死死捂住！李斯怒喝：“赵高！你做什么？”赵高放开手，阴沉地说：“公子！不能哭！这事，还不能让天下人知道！”李斯震惊，这厮居然想秘不发丧！赵高阴阴道：“皇帝驾崩，是惊天动地的事！大事未定，怎么可以公诸天下？”“你说的大事是……？”李斯出言探询。赵高从容而答：“当然是继承。皇帝有20多位公子，该由谁承继大统，当这个二世皇帝？”李斯一震：“难道，皇帝生前没作安排？”赵高干笑一声：“倒不是没有。皇帝临终口述诏命一道，交付老奴。就是它。丞相请看。”赵高从袖中掏出诏书，递给李斯。李斯转奉胡亥。胡亥一阅之下，顿时呆若木鸡，满脸失望。连一句话也没说，默默将诏书又递给李斯，自己退到一边，守着皇帝的遗体发愣。李斯读完皇帝的遗诏，同样沉默不语。赵高的一双眼看看李斯的脸色，又看看旁边满脸绝望的胡亥，问：“都看了？感想如何？”李斯冷冷地：“既是皇帝的遗命，当及早发出，公示天下。”赵高回头望着胡亥：“公子，您也觉得要发吗？”胡亥怏怏地：“那怎么办？发呗！”赵高道：“发，容易。遗诏就在我手里，派个人，一匹快马，说发就发出去了。可您要想清楚，这诏令一旦发出，形势将不可挽回！扶苏公子一旦回来主持丧事，皇帝的位子明摆就是他坐！您可就什么都不是了，我的傻公子呀！”李斯闻言大怒：“赵高！你说这些话，是什么意思？”赵高转而面对李斯：“还有您，李斯丞相！我估计，蒙恬将军一定也会跟着扶苏公子回来，那可是您的对头！他要回了朝，帮扶苏公子坐上皇位，您这个丞相还当得长吗？别忘了，当初皇帝免掉王丞相，把您从廷尉提起来的时候，他可是坚决表示反对！那一日，老奴在场，亲耳听到他对您的评价……”李斯喝断：“够了！我不想听这些！”他望了一眼面前皇帝的尸体，脸上的老泪流了下来，“赵高！我必须提醒你，这可是皇帝的诏命！”赵高冷酷地一笑：“可是皇帝死了！知道有这诏命的，只有我！我要是把它烧掉了，天下就没有人知道皇帝最后的遗命是什么！不是吗？”李斯大怒：“你敢！现在，我和公子都知道了，我们绝不会让你干出这种悖逆之事！”胡亥苦着脸：“师傅！皇命如此。我们除了遵命，还能怎么样？”
“当然也可以这样：我们把这道诏命藏起来，或者干脆毁掉，让皇帝另下一道命令，不许扶苏回来，或者干脆就让他死吧！改由胡亥公子您继承皇位！让李斯丞相和老奴扶助您，一切听我们俩的！这样不就妥了吗？”赵高阴阴说道。李斯气得又摇头又摆手：“不行！绝对不行！这叫大逆不道！这、这太可怕了！简直是骇人听闻！”赵高一笑：“好吧！那我就按皇帝的遗命办，把它发出去了。不过，您真要想想后果！等到蒙恬将军掌握了政权，朝您下手的时候，您可不要后悔哟！还有您，胡亥公子！皇上有20多位公子呢，即使是轮流，啥时候能轮上您？现在，千载难逢的机会就摆在眼前。我们神不知，鬼不觉，就可以把您推上宝座。要是错过了，就得等下辈子、下下辈子！”赵高见二人都沉默不语，惨然一笑：“我赵高可是个废人哪！谁当皇帝，我也不过是个服侍人的奴才。我是替您二位着想。既然你们不在乎，我还在乎什么？那，就算我什么也没说过！”他叫了声，“来人！”胡亥突然也叫声：“慢！”赵高脸上现出了笑容，挥手将刚钻进头来的小宦官赶了出去，从容淡定地望着胡亥。胡亥突然跪倒在李斯面前：“丞相！咱们按他说的，再想想，行吗？赵高说得没错儿，我大哥对您的一些做法，也早有不满，我亲耳听他说过，是您在背后出坏主意，却让皇帝承担恶名。总有一天，他要把一切纠正过来。您忘了他是怎么强烈反对焚书坑儒吗？”赵高插话：“您儿子李由当三川太守的任命，也是由于他反对，皇帝才迟迟压着没有下达。他说，你李家的权势已经够大了，不宜再控制军权。”
李斯不语，思想在激烈斗争着。
胡亥见有机可乘，趋前一步：“可我跟扶苏不一样！我当了皇帝，会比父皇更信任您、重用您！我会把您当作亚父一般尊敬，什么都听您的！我……我是真不想放弃这个机会！我知道这对不起父皇！更对不起大哥！可……我、我是真的想当皇帝呀！呜呜！”胡亥哭了起来，李斯傻了，他一屁股坐在皇帝的遗体旁，两眼发直。赵高弯下腰，抚摸着胡亥的肩，像哄自己的孩子一般：“好了，公子！不要难过了！丞相是个多聪明的人！他不会想不通这个道理的！”随即又对李斯说，“丞相！您是韩非子的弟子。你们法家，不是只崇尚权力而讨厌道德教条吗？您该不会像您最讨厌的儒家那样，也被世俗观念约束吧？这样简单的道理，难道还需要老奴教您？事到如今，还有什么想不通的？”
李斯望望皇帝的尸首，长叹一声，慢慢地垂下了头。
权衡利弊，考虑得失，聪明博学的李斯终于向阴谋家和野心家低下他那高贵的头颅。秦朝的历史于是就在这一刻因人为的因素而突然改变了走向。
当夜，风沙凛冽，公子扶苏站在万里长城的垛口上，望着天边迷蒙的残月。
大将蒙恬走来，解下披风给扶苏披上：“公子！长城就快修完了，您也该回咸阳了吧？”扶苏摇摇头：“这要等父皇的诏命。”蒙恬叹口气：“您只不过是出于天道、人性，劝他不要滥杀儒生，他就把您贬到这个地方来活受罪！怎么说，您也是他最信任的长子呀！”扶苏不安地左右望望，压低声音：“父皇耳目甚多。将军出言谨慎！”蒙恬坦然道：“我不怕！我相信，到了关键时刻，皇帝还会想起长公子来的。毕竟公子是天下臣民人心之所向，我们都会全力地支持您！”扶苏没说什么，只是笑笑。他们并着肩，朝更高的城垛走去。
