高士奇进京带了五百两银子。他原脾气大，手面阔，竟很快花了个精光。一进京他就拜门子，却不谙这里头的规矩，过一道门槛要一笔钱，处处都“孔方兄”当家，花了四百两银子只结识了明珠和索额图两府里的二管家。如今点数盘算，共余二两六钱现银，欠店上的十六两房饭钱尚无着落。高士奇心中虽然有气，却不知愁，照样儿摆阔，叫店家“只管记账”。这店主原是行院乌龟出身，见多识广老于世故，见高士奇虽每日打茶围、叫戏子闹得沸反盈天，只手头慢慢吝啬了，知道情形不妙，只口头上虚应承，颜色中便透出不恭敬来。高士奇心里暗恨，却也无可奈何。
因前日索额图管家来说，三月十五中堂大人集名士会文，叫他也去凑凑热闹，只要讨了中堂欢喜，不须会试就可荐为鸿儒。眼巴巴地盼到这日，高士奇换下了蓝贡缎袍子，着一身青布截衫，步行来到玉皇庙街的索府。管家早在门首站着，见他这身打扮，跌脚埋怨道：“老高，你这叫花子打扮怎么见中堂呢？——你得稍等片刻，李光地大人和靳辅大人正在书房和老爷说话……”话未说完，后堂便传出“送客”的呼叫声，高士奇只好退到一边。
一时，李光地和靳辅一前一后摇着步子出来，都是脸色铁青。出了大门，两个人同时站住，李光地一揖说道：“靳公请——”便将手一让。
“晋卿，”靳辅冷冰冰说道，“方才所言之事还望三思，若惊动天听就不妥了。”说罢便哈腰上轿。李光地悻悻说了句：“随你。”也便登轿扬长而去。高士奇和门上众人看了都莫名其妙。高士奇见他们去了，这才转脸对管家笑道：“不要瞧我衣裳寒素，此乃书生本色，富贵贫贱听天由命，老蔡你只管放心。”说着便随老蔡进来，却见索额图从后厅踱出来。
“你就是高士奇？”索额图因调解李秀芝的事，靳辅和李光地翻了脸，心里正不自在，见老蔡带了人进来，才想起这档子事，便站住了脚步，上下打量着高士奇问道。
“是，学生高士奇！”高士奇见他如此慢客，心中一阵不快，咽了一口唾沫答道。索额图也觉刚才同话太过生硬，吁了一口气笑道：“你名气不小啊，连查慎行都推荐说你有才学——来了就随便坐，不要拘束——汪铭道老先生正出题目考较大家呢！”说着便进了正堂，自坐在迎门大炕上，倚着大引枕瞧热闹儿。
人厅中间共摆了四张桌子，只首席一桌最热闹。坐了五六个人拥着一个山羊胡子老者说笑。高士奇便知这是索府的幕僚清客。旁边三桌也有二十多人，这里头品类颇杂，有的是斗方名士，有的是落第举人、名医、名卜，有的能诗，有的善画，不一而足，大约都是临时邀来会文的，显得有点拘束矜持。
高士奇相了相，想那山羊胡子干瘦老头儿定是汪铭道——有名的燕北四儒之一——便大大方方一揖，报了自家姓名，径自至上席址了一把椅子，一屁股坐下便问：“听说老先生正考较众人文字，敢问题目？”
汪铭道是索额图府的头号幕僚，康熙十三年入了索府，索额图以师礼相待，专为索额图草拟条陈奏折，见高士奇如此放肆，不快地皱了皱眉头，说道：“嗯。共是三个八股破题，‘三十而立’已有人做了，还有两个——‘井上有李’和‘童阙将命’，大家都在构思呢。”高士奇瞟一眼索额图，自斟自饮一杯酒，笑道：“这两个破题有何难哉？”
“难是不难。”对面一个三十岁上下的人，推了推玳瑁眼镜，冷冷说道，“要做出新意来却是不易。”
汪铭道干笑一声，对身边那个中年人和一个青年人说道“铁嘉、锡嘉，此人既出大言，焉知没有实学？你们兄弟且听听高先生的妙文。”高士奇这才知道，这二人是通州名士陈铁嘉、陈锡嘉。他懒懒地撮了两粒花生米，放进嘴里嚼得咯嘣嘣响，一时没吭声。众人见他如此狂放，不禁愕然。
陈锡嘉耐不住，问道：“士奇先生，既云‘有何难哉’，为甚一言不发呢？”高土奇伸着脖子又吃一杯酒，笑道：“《井上有李》这么破——似桃而非桃，它身上少了一层毛；似杏而非杏，它身上多了一条缝……”
言犹未毕，早已哄堂大笑。素额图一口茶喷出来，前襟都沾湿了，正想说话，却听高士奇晃着脑袋继续说道：“……东风吹也摇，西风吹也动，坠于井栏之下，掇而视之，则李焉……”破题刚完，满厅的人已是笑倒了。
“轻薄！”汪铭道却没有笑，捋着胡子说道，“这种东西，居然也来登大雅之堂。”
“敢问老先生何谓轻薄？”高士奇面不改色，笑问道，“作文贵乎真实不欺、诙谐有致。不知晚生破题错在哪里？”汪铭道寻思半晌，竟挑不出毛病来，只得沉着脸说道：“天子素以文章取英豪。以轻薄小巧取胜之人，岂能入上乘之林？”高士奇一笑，见他能耐不过如此，索性放胆大声道：“《童阙将命》我也有了——于宾客往来之地，忽见一无所知之入焉！”
“童阙将命”出于《论语》。孔子原意指的是招待宾客，命童仆服侍。高士奇独出新解，竞借题发挥暗骂汪铭道“一无所知”。众人听了虽想笑，因碍着汪铭道是东家首席顾问，都不敢笑出来。陈铁嘉是汪的学生，见高土奇如此无礼，不禁大怒，微微冷笑一声，左右顾盼，因见盆中海棠盛开，便道：“这样作文太煞风景，我有一联请对。”高士奇将箸一放，笑道：“领教。”
“春海棠！”
高士奇不禁一怔，觉得难以对得贴切。但他毕竟是此中老手，沉思良久，一拍手笑道：“有了——夏山药！”
“带叶春海棠！”陈锡嘉见哥哥难不住姓高的。便出来助战。
“这有何难？”高士奇应口答道，“连须夏山药！”
“一枝带叶春海棠。”陈铁嘉道。
“半根连须夏山药！”
“江南红粉佳人鬓边一枝带叶春海棠！”陈锡嘉插了上来，口气咄咄逼人。
高士奇不怀好意地看了看轮番来攻的陈氏兄弟，格格一笑道：“会文嘛，何必剑拔弩张？高某对你们二位不住了——关西黑麻大汉腰下半根连须夏山药！”
一语既出，众人早己鼓掌大笑。几个丫头在门日，听着不雅，羞红了脸低头偷笑。高士奇起身对笑得前仰后合的索额图道：“中堂，有个笑话儿，您可要听？”
索额图虽觉高士奇过于狂放，但汪、陈诸人来府已久，从未遇过对手，倒觉得有趣，笑得倒噎着气道：“只不许再骂人！”
“人家不逼我，当然不骂。”高士奇说道，“我们那儿有位苟老先生，教读为生，人最正直，待学生极严。一个功课做得不如他老人家意，铁尺子没头没脸就是个打——童子们气得没法，便在老先生便壶里装了几条泥鳅……”
高士奇一边夹菜，挑着眉毛侃侃而言，众人早听怔了。
“半夜里，学生们谁也没睡，躲在隔壁房中听先生动静，听见他摸索着寻便壶，只捂着被子悄悄儿笑……”
“只听‘砰’的一声，老先生将便壶扔出窗外，把个瓦便壶摔得稀碎！”
说到此处，众人已是笑了。高士奇正颜厉色地又道：“第二日，苟先生又换了一只锡夜壶，却不防学生们又在下头钻了指头粗的洞，晚上浙浙沥沥撒得满床的尿……苟先生气急了，索性又换了只铁便壶，这才算安生下来。”
众人先听他说的有趣，以为后头必定更好，谁知高士奇冰冷无味地说，只顾自斟自酌地吃着，不再言语。索额图不禁问道：“难道完了？”
“完了。”高士奇淡淡说道，“只听说隔了一日，学生们问先生，‘瓦夜壶与锡夜壶，孰佳？’先生说‘锡佳（嘉）。’学生又问‘然则锡夜壶与铁夜壶孰佳？’先生答曰‘铁佳（嘉）！’”
“你！”汪铭道醒悟过来，听高士奇说这样的“笑话”，将陈氏兄弟尽情糟踏，更将自己比作“狗”，气得浑身乱颤，哆嗦着手指着高士奇训斥道，“读书人要循礼不悖……你这样……咳，下流放荡……你是谁家的门生？”
高士奇嬉皮笑脸地做个怪相，答道：“学生只读孔孟书；孔孟，吾师也，并没有别的师承，程周王陆之辈，皆吾师兄也！”
“高先生，”索额图素来敬重汪铭道，很多朝廷机枢要事都和汪、陈等人商量，见高上奇一脸恃才傲物相，反而生了憎嫌，干咳一声，敛了笑容，说道，“请自重吧！来人搀他出去，他醉了！”
