夜半时分，水寨中忽然冒出几处火头，隐约有人大喊：“谷大王有令，杀了何挺降江陵！”紧接着应和声，喊杀声此起彼伏。
原本就人心惶惶的水寨里，如同煮沸的油锅里溅了水，顿时就炸开了锅。
剑拔弩张暗自提防的两伙人，很快便投入到舍生忘死的厮杀之中，火势越来越大，人们的情绪也因为惨烈的战况而变得更加激动亢奋。双方很快就杀红了眼，谁都没在意到底是谁先动的手。此时此刻，唯有杀人，才能不被杀！
青石矶水寨内火光冲天，在冬夜中照亮了方圆里许之地，波光反射着血红的光芒，江面上惨叫声、兵器相交声、人体落水声嘈杂一片，随着夜风远远传去。
水寨北面约莫七八里处，刘琮手握长枪站在船头，远远眺望。他的身后是二十多艘大船以及无数小艇，整个船队划破水面激起浪花无数！
随着刘琮举枪示意，各船旗号次第伏下，庞大的船队逐渐减缓了速度，对水寨形成了包围。
这一刻刘琮心潮澎湃，这种大权在握指挥千军万马的感觉，实在是太爽了。男人骨子里果然天生就对权利充满了向往啊……
天色破晓时分，水寨中渐渐安静下来。
何挺看着寨墙外密不透风的船队，回想起谷满死不瞑目的神情，心中懊悔无及。他原本并没有想过要立即对谷满下手，只是让手下的大小头目们严加戒备，谁知道那帮家伙竟然会错了意，更没人想到会有奸细混入寨中兴风作浪。如今想来，这恐怕早都是别人算计好的……
回首望去，水寨中满目苍夷，那些残破船只上横七竖八地满是尸体，岸上的房屋也多被烧毁，苦心经营了数年的基业一夜之间毁于一旦，何挺此时心灰意冷，再也生不出反抗之心了。他长叹一声，下令打开本就已经残破不堪的水寨大门，派出心腹出寨请降。
刘琮笑呵呵地接见了何挺派来的人，只要肯投降，一切条件都好谈，他甚至拍着胸脯，以荆州牧二公子的身份赌咒发誓，一定会善待何挺，保管送他个大好前程。
事已至此，何挺也没什么好犹豫的了，率领残部五百余人放下刀枪出寨投降。
然而令人没想到的是，仅仅三天之后，何挺的脑袋就挂在了江陵城头。
“反复小人，留之何益？”对此，刘琮只冷冷的说了一句。
五百投降的水贼，除了几个罪大恶极的头目斩首示众之外，其余人遣散老弱，择选精壮编入南郡郡兵。这一次刘琮没打算从里面挑人充当部曲，原因无他，此次两伙水贼火并厮杀太过惨烈，他这个始作俑者肯定被恨的要死，更何况他还违背誓言杀了何挺，天知道有没有人想给何挺或者谷满报仇呢……
就连王粲，事后也觉得刘琮的计策太狠毒了。
他有些想不明白，刘琮身为荆州牧府的公子，怎么会对人心把握的如此准确？回头看看这一整套连环计，王粲愈发佩服刘琮算计之准，用人之准，这样的人，才堪称雄杰吧？还好自己是跟着公子混的，碰到这样的敌人实在太可怕了！
不过这些话，哪怕他回到襄阳之后，对至交好友裴潜和司马芝，都不曾说过。他说的最多的，是这一年来的见闻，是他为什么变黑了，而且比以前壮实的原因。
此时已近年底，刘琮回来以后并没有大肆声张，然而那两百部曲还是引起不少人注意。经历了两场血与火的考验，少年郎普遍成熟许多，虽然真正上阵厮杀的时候还是那些近卫出力最多，冲杀最前，但他们的心理已经发生了巨大的改变。这种改变映射到外在，就是少年们的眼神多了几分狠厉，少了几许懵懂。
对于刘琮这一年来的表现，刘表很是欣慰，在他看来，这个以前总令他烦心的儿子，终于懂事了。
其实每个月刘表都能收到刘琮的来信，有时候还不止一封。信中详述了刘琮到了何地，有何见闻，又或者是刘琮对某事的看法，建议等等。至于剿灭山贼，攻破水寨，却不曾提及。待刘表听了刘琮述说之后，大吃一惊，问道：“琮儿信中却为何不说？”
“那时候怕父亲知道以后担心，所以便隐瞒了。”刘琮略有些不好意思，实际情况是他那时还吃不准刘表的心态，现在看来应是无碍的。
刘表听了颇为感动，手抚长须道：“琮儿真是长大了啊……知道为父分忧了，很好！”
觉得刘琮长大了的不止刘表。
刘琮这一年来的经历，让很多有心人重新认识了他。且不说刘琮带回来的那些地图，光是那两百个神情彪悍体格健壮的部曲，就让人很是好奇了。而了解更多内幕的人，则对刘琮遍游荆州，谈笑间灭山贼破水寨的事迹大为赞赏。这其中，就有军师蔡瑁。
说实话蔡瑁之前对刘琮此行并不看好，在他想来，刘琮应是在襄阳待的无聊，所以才会外出游玩，少年人嘛，谁不是如此？想当年蔡瑁自己在京师也是一味浑闹，惹出不少是非，及至年纪渐长，才逐渐收了心，开始承担起家族兴盛的责任和重担。
虽然眼下看来，蔡氏在荆州的地位很高，但随着刘表日渐年老，蔡瑁不得不把目光投向了刘表的三个儿子。如果说以前他还没有拿定主意的话，现在刘琮的表现，则让他看到了另一种可能。至于刘琦，他实在不喜欢那个唯唯诺诺的文弱样子。
既然有了这样的考虑，蔡瑁便立即想到了刘琮今年已经十八岁，却尚未婚配……
这件事，无论如何都要和姐姐蔡氏商量才行，蔡瑁在这一点上倒是雷厉风行，马上赶往荆州牧府邸，见了二姐之后将自己的想法和盘托出。
蔡氏比蔡瑁只大一岁，今年三十六，却因保养的好，看着如同二十许的少妇。她容貌并不出众，最多称得上五官端正，但肤色洁白，体态妖娆，又很会持家，所以颇受刘表宠爱。
“这么说，琮儿倒是个有本事的了？”蔡氏也是世家豪门出身的，如今又是偌大的荆州牧府邸女主人，管着上上下下百十口人，自然是个有心计的，听了蔡瑁所言，她并没有立即表态。
蔡瑁笑道：“若没本事，怎能在一年之内做出这么多事情来，旁的不说，那江陵城外的水贼，可不是谁都能剿灭的。”
“这事我也听下人们说起过。”蔡氏沉吟片刻，对蔡瑁说道：“我虽然是内宅主母，却一向少见琮儿，没想到他这次出去，倒让你们都看上了。”
“姐姐的意思是？”蔡瑁心中一动，急忙问道。
蔡氏掩口一笑，说道：“除了你那位将军，还能有谁？不过这件事还需从长计议，咱们蔡家的女儿，远的近的都要好好观察才是。若是那不知礼数，不明事理的孩子娶进门，徒惹人笑话！”
蔡瑁傲然道：“咱们蔡家的女儿哪个不是知书达理的，不管是谁，都便宜了那小子。”
“嗯，那我就费心挑选挑选。”蔡氏看了眼弟弟，嘴角含笑：“是不是你已经有了人选？”
“我倒是还没想过，这事还需姐姐劳心。”蔡瑁想了想，又说道：“以弟弟愚见，此事还是早些定下来为好，姐姐也当知道，那几家里适龄的孩子不少，我怕有人捷足先登，那就不好了。”
那几家是哪几家，蔡瑁不说，蔡氏心中也清楚的很，不外乎蒯、黄、文、庞这些个荆州世家罢了。她略一思忖，点头道：“你说的也是，罢了，今天等将军回府，我先探探口风便是。”
蔡瑁喜道：“如此甚好！”
姐弟二人又说了会闲话，蔡瑁便告辞而去。路过刘琮所住的院子外时，远远的便听到院内欢声笑语不断，似乎很是热闹。有心进去却又觉得做不速之客有失身份，只得揣着一脑门子疑惑出了府。
此时刘琮自然不知道自己的终身就要被别人定了，他这会儿正高兴的紧，与新结识的名士们把酒言欢。
因为来宾之中有徐庶，他是和好友石韬一同前来，想见见这位忽然转了性子，在王粲等人口中成了可以安邦定国的雄杰，到底胸中有何韬略？
“荆州看似安定，实则危机四伏！”刘琮刚一见面，就抛出了这个骇人听闻的言论，立即把徐庶等人的心理给抓住了。他们不是瞎子聋子，对于荆州的未来，也曾有自己的考量，但都没有像刘琮说的这么严重。
“公子何出此言？”徐庶年约三十许，面容清瘦，目光温和，望之令人心生亲切。实际上他少年时也是个舞枪弄棒的主，曾为人报仇而杀人，后被同党营救，这才洗心革面，立志求学。这些年来，倒是逐渐养成了温厚的性子。
刘琮回身指向天下形势图，这张图自从他回到荆州以后，已经有了不少改变。结合着对历史的记忆和搜集到的各种情报，刘琮侃侃而谈，对于群雄这一年来的作为加以点评，并含糊其辞的谈了自己的预判。这番言论令甚少接触时政，更不怎么清楚荆州各郡实情的徐庶等人大为惊异，尤其是刘琮对于各个势力之间的纠葛和斗争，让他们听的目眩神迷。
这天下的事，还有他不知道的吗？然而他又是如何得知的呢？
对此刘琮的解释让众人颇为无语，荆州府本身就有许多消息来源，加上刘琮在外面游历，综合起来得出结论并非难事。说到底，刘琮的身份地位决定了他有良好的资源可以利用，只是从前的刘琮并不在意罢了。
不过很显然，能将这些繁杂的消息加以总结和提炼，本身就不是普通人能做到的，再加上刘琮自己独到的见解，还是很快折服了这些胸怀天下的名士们。
“荆州的未来，都在诸位身上。”刘琮持酒起身，望着堂上诸位名士，言辞恳切地说道：“谁说书生便不能封万户侯？我辈当以天下为己任，方不负男儿此生！”
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