19世纪中叶，沙皇俄国仍然是一个一农奴制为基础的封建君主专制国家。但是，从19世纪中叶起，资本主义生产关系已经在封建社会内部缓慢地发展，并且逐步破坏着封建农奴制基础。于是，农奴制的危机在不断加深。随着生产力和生产关系矛盾的激化，阶级斗争日益尖锐。据不完全统计，1826年至1854年，共发生了709次农民起义，平均每年达24次以上。沙皇征服的警察局长在给沙皇的报告中惊恐地说：“农奴制度是国家脚下的火药库。”为了摆脱困境、挽救农奴制危机，并慑服土耳其，控制黑海海峡，进一步扩展在欧洲的霸权，沙俄政府于1853年10月向土耳其开战，发动了克里米亚战争。随后，英、法、萨丁等国先后对俄宣战，加入战争。
战争开始之后，除了在前期与土耳其交战中有所斩获之外，俄军在巴尔干、黑海、克里米亚、高加索等绝大多数地区的战事中，屡屡陷入被动，接连遭遇败绩。貌似强大、自我感觉良好的俄国军队，被英法联军打的毫无脾气，在遭遇一些列失败之后，1856年3月，沙皇亚历山大二世被迫同意议和，与英、法等国签订了《巴黎和约》。战争以俄国损失52.5万余人，耗资达8亿卢布，并丧失土耳其、黑海等地利益为代价，遭到彻底失败。
俄国战败的根本原因在于腐朽的农奴制度。克里米亚战争及其失败使农奴制度上俄国社会的一切弊端暴露无遗，战争中，尽管俄国士兵勇敢顽强，但俄国毫无胜利的希望。
从军队的状态素养方面看，参战的硬、法军队，不论是兵员素质，军事建制，还是训练、战术，都已经具备了现代军队的雏形；而俄国军队还是以农奴制为主，文化素质低下，无法掌握现代军队所需要的基本技能。在军事指挥方面，俄军作战只知道“遵循老祖宗的传统”，将领腐败，军事指挥无能。
从军队的武器装备方面看，英法联军的步兵使用了先进的来复枪爱你个和远程大炮，海军舰队使用的是最先进的蒸汽船，装甲舰多为蒸汽机发动，由螺旋桨推进，陆海军作战的效能极高；而俄国步兵使用的是早已过时的“燧石枪”，海军舰队还普遍破旧的帆船。
从交通运输条件方面看，英、法联军除去使用蒸汽船运输之外，还能迅速修建铁路运输军需。开战不久，英、法就在克里米亚半岛的占领区修筑了铁路，及时地给军队充不作战屋子。英法军队还使用电报进行通讯联络。而当时的俄国，还没有铁路，军用屋子全靠两轮或者四轮的马车来运送，其军队的调动也要士兵千里迢迢地从远方步行而来。
从后勤给养保障方面看，英法发达的工业为战争提供了大量军用物资，粮食、辎重供应非常充足。俄国经济落后，尤其工业严重落后，弹药缺乏，粮草不足，缺乏必须的医疗器械和药品，甚至没有作战地图。军官则利用战乱侵吞公款，贪污军需物品。
这样，由于农奴制度下的俄罗斯在天时、地利和人和诸多方面，均不占优势，军事技术方面又处处落后，战争的失败就不足为奇了。在某种意义上，俄国不是被英法战胜了，而是被秀发达的资本主义打败的，或者说，是被自己落后的农奴制度打败的。
第二节风采不再
西班牙无敌舰队的覆灭
16世纪下半叶，老牌殖民帝国西班牙凭借自身强大的海军实力，在与葡萄牙数次交锋之后，吞并了葡萄牙的许多殖民地。这样一来，西班牙的势力范围遍及欧、美、非、亚四个大洲，牢牢攥紧了欧洲同东方和美洲贸易的垄断权。
英国人在这些残酷的显示面前，清醒的认识到，要想实现海外扩张，必须击败西班牙，摧毁它的强大舰队。英国人认识到了，就马上着手去做。英国女王积极筹划建立一支强大的海军，这样同西班牙一决雌雄。怀着这样的目的，从16世纪60年代开始，英、西两国再也没有宁静过。
1588年5月，西班牙抢先一步，也为了让英国人领教一下海上霸主也不是徒有虚名，打着伊丽莎白杀害苏格兰女王玛丽为借口的旗帜，率先打响了战争。腓力二世命令梅迪纳·西多尼亚公爵率领一支“最幸运的无敌舰队”向英国浩浩荡荡进发。同时，英国也做好了迎战的准备。如果从战舰的性能上来看，英国的战舰无法与西班牙相比，但海军统帅豪金斯经过长时间的摸索，对战舰进行了改进。这样就避开西班牙射程不远的重型炮弹的轰击，又可以在远距离对敌舰开炮。
西班牙的无敌舰队出师不利，还没有与敌人交火，就先损失了一半的船只。这是怎么回事呢？原来他们在海上遭遇到了风暴的袭击，受到损坏或沉没。到了7月底才进入英吉利海峡。英国舰队就像等待猎物的猎人，一直按兵不动。他们一见到西班牙舰队，立即出动，首先击沉了西班牙的3艘战船，拉开了海战的大幕。“无敌舰队”无处可逃，只好来到法国加莱，等待驻佛兰德尔的西班牙军队的援助。但援军并没有按时到达，计划落空，再加上后面有追兵，只能继续前进。就在西班牙船员酣然入梦的时候，英国人借着大雾，悄悄来到西班牙舰队驻扎的地方，他们把6艘旧船装满易燃物品，将船身涂满柏油后点燃。6条火龙顺风而下，向西班牙舰队急驰而去。顿时，“无敌舰队”处于一片汪洋火海中。一片混乱，战舰要么被烧毁，要么沉没，只有少量的船只逃了出去。
英舰队尾随其后，乘胜追击，在格利沃利讷海域进行决战。在决战中，英国舰队司令镇定有顶，指挥得当，处于主动地位，最后大胜而归。
西班牙就没有这么幸运了。他们在回国的途中，又遭遇到两次大风暴。不光船只翻沉，还有大量的士兵被风浪冲到爱尔兰西海岸，成为英军的刀下鬼。1588年10月，“无敌舰队”带着仅存的43艘伤痕累累的破船回到了西班牙。
这次海战实质上是英国与西班牙的一次决战，英国当仁不让地取得海上霸权。而西班牙元气大伤，从此一蹶不振，衰落下去。
英雄不再——滑铁卢战役
拿破仑·波拿巴是历史上最负盛名的资产阶级军事家，一位身经百战的军事统帅。他后来在圣赫勒拿岛流放时曾这样说过：“我真正的光荣并非打了40次胜仗，滑铁卢之战抹去了关于这一胜利的回忆”，但事实上，他的胜利记录和军事成就，盖过了以往历史上所有着名的军事统帅，并给以后的军事统帅们以深刻的影响。
滑铁卢战役爆发在今天比利时境内的布鲁塞尔南边小村滑铁卢，这是拿破仑一世同英、俄、普、奥等组成的第七次反法联盟之间的一次大规模会战，也是拿破仑指挥的最后一次大会战。这次战役的失利，让法军失败，拿破仑也终结了他的政治生涯。
1815年初，拿破仑被流放到厄尔巴岛上，但他并不甘心，伺机等待时机。当他得到在维也纳参加会议的反联盟各国由于分赃不均而剑拔弩张，几乎决裂的消息后，再加上法国国内人民不满波旁王朝的封建复辟和反攻倒算，
拿破仑知道自己可以东山再起了。2月26日，拿破仑率领曾经跟随自己作战的官兵1050名，分乘6艘小船，逃离厄尔巴岛。后来他们在儒昂湾登陆，准备向巴黎进军。沿途经过的地方都是拿破仑的部下，他们见到昔日的统帅回来，拍手欢呼。3月20日，拿破仑没有浪费一枪一炮，进入巴黎。路易十八及其朝廷趁机逃离。
拿破仑回到巴黎的消息让在维也纳参加会议的反联盟各国结束了纷争，而是一致对外。他们不想让拿破仑再次蓄势待发。日，英、俄、普、奥、荷、比等国结成第七次反法联盟，没有接受拿破仑和谈的要求，开始用兵作战。
反法联盟迅速召集70万重兵，准备分头进攻巴黎。联盟军共同约好一起行动。而拿破仑率领的军队也不示弱，组织了18万大军。
战斗在6月16日拉开序幕，双方在林尼附近交火。双方军事力量不分上下，拿破仑投入7万大军，普军投入8万。后来，拿破仑又派遣5万兵力牵制英军，他希望能够把英、普军队切开，然后各个击破。
战争打的非常艰苦，但无奈天公不作美，下起了漂泊大雨。即使是这样，双方也没有停止战斗，雨声、雷声、枪炮声不断。到了傍晚，布吕歇才发现，法军已经占领里林尼村，普军的防线也被切断了。拿破仑认定普军一定会失败，于是放松了警惕，命令法军休息一天，没有继续歼灭。没想到，被打散的普军在瓦弗重新集结，而法军却毫不知情。英军统帅威灵顿听到布吕歇战败，害怕孤军作战，便迅速撤退到滑铁卢。拿破仑也跟随来到这里。
被拿破仑击溃的普军重新集合在一起，并兵分两路，一路增援滑铁卢附近的英军，一路直接围攻法军右翼。威灵顿率领6万大军，大炮156们，在滑铁卢摆开了阵势。威灵顿被人称为“铁公爵”，非常善于防守，不擅长进击。正是对自己优略势有了解，所以他也不敢轻易与拿破仑交手，重点在防守。这一正确战术原则也为他最后胜利奠定了基础。
滑铁卢之战是一场异常激烈的总决战，但是双方力量明显并不均匀。拿破仑只率领7万士兵、270万门大炮，而且这些大炮因为下大雨被淋湿，只有很小的一部分才能使用。拿破仑将总预备队置于中央后方，并正确判断出英军弱点在其中段，所以他决定假装攻打英军右翼，实则重点进攻中部。
6月18日上午11时，决定历史进程的时刻到来了。法军抢先向英军开炮。中午1时，拿破仑按照计划，准备进攻英军中部，但情况发生了重大变化。布吕歇率领普军的残留部队赶到了这里，拿破仑的计划被打乱，他不得不从预备队中抽出2个骑兵迎敌。威灵顿顽强抵抗，双方伤亡都很大。下午6时，拿破仑命令内伊元帅不惜任何代价都要攻克英军中部，终于占领了圣拉埃存。英军没有招架的能力，法军也疲惫不堪，双方都在焦急地等待援军，谁先到一步，谁就会左右历史的历程，这是非常关键的时刻。
黄昏时分，终于有援军到来，但双方并不知道是谁的援军。他们只有祈祷上帝了，希望来的是自己的人。等援军越来越近的时候，终于看清了是哪支部队。是普鲁士大军。顿时，英军士气高涨，精神振奋，威灵顿立即命令部队作最后的反击，英普联军热血沸腾，疯狂地扑向法军，拿破仑因为腹部受敌而全军溃败，乘马逃出战场，仓皇而离开，从此一蹶不振。
恩格斯认为，拿破仑指挥的滑铁卢战役是“要完全防御性的战局中进行进攻战和不断攻击的最出色的例子”。不管后人怎样评说这场战役，拿破仑逃回巴黎后不久，反法联军直驱法国边境。拿破仑不得不结束他的“白日执政”。他再次被流放，在圣赫勒拿岛结束了自己的生命。
海上马车夫的沉浮
荷兰被誉为“海上马车夫”。它是欧洲北海沿岸的一个小国。虽然它的国土面积不是很大，但众人皆知的郁金香和风车，便是来自荷兰。16世纪末到17世纪中期，这个充满鲜花和风车遍地的王国在世界上独占鳌头，来来往往的船员穿梭在大大小小的港口，五大洲、三大洋，都有荷兰人忙碌的身影，他们包揽了海上运输的绝大部分业务。这就不难理解为什么人们称作荷兰“海上马车夫”了。
荷兰的捕鱼业很发达，荷兰人世世代代以捕捞鲱鱼为业。他们的捕鱼船也很先进，这种船不仅机动性好、速度快，装有大拖网，还有宽阔的甲板，方便打捞上来的鱼进行加工。荷兰用了很短的时间，便垄断了北海的鲱鱼捕捞业。17世纪初期，荷兰人甚至到英国海岸附近捕鱼。正是凭借捕鱼业，荷兰人积累了大量的资本。之后，他们迅速投入到造船业中。荷兰人进口了大量的木材造船，但因为他们的成、运输费和关税低廉，缩小了造船成本，这样在贸易中处于优势，掌控了贸易的主动权，渐渐成为世界上造船业最发达的国家。
荷兰的造船业在当时数一数二，光首都阿姆斯特丹就有上百家船厂，全国不知道有多少家船厂。当时荷兰拥有商船1.5万艘，几乎垄断了海上贸易。阿姆斯特丹成为当时国际贸易的中心，经常有有2000多艘商船在此停靠。荷兰的造船技术也是一流的，当时欧洲许多国家都纷纷前来购买，连英国船只的四分之一都是从荷兰购买的。
荷兰的海军军舰远远超过英法海军，差不多将近一倍，荷兰成为名副其实的“海上马车夫”。它们在世界各大洋穿梭，保护本国商船，并连带着从事海外殖民掠夺。在亚洲，1595年，荷兰人首次绕过好望角，达到印度、爪哇。不久，荷兰舰队在爪哇和马六甲海峡两次打败葡萄牙舰队，并且不断追捕，抢劫中国商船，垄断了东方贸易。1602年，荷兰成立东印度公司，专门控制这一地区的贸易，还一度侵占我国的澎湖、台湾。
在美洲，1621年，荷兰成立西印度公司，把持西北非洲与美洲之间的贸易，并在北美侵占了一块殖民地，建立了以新阿姆斯特丹（也就是现在的纽约）为中心的新荷兰。在非洲，荷兰在东西方交通的咽喉——南非的好望角，修筑要塞，营建殖民地，并在那里开辟种植园，以保证过往的船只的淡水和粮食的供应。
到17世纪下半叶，英、法等国崛起。英国在16世纪晚期，挫败了西班牙的海上霸权，打破了西班牙和葡萄牙的殖民垄断局面，逐渐发展成为强大的殖民主义国家。它要求独占海权，独占原料、独占市场，这使英国同荷兰的斗争不可避免，并由竞争、抢夺发展到武装冲突。在1651年，英国通过了《航海条例》，规定一切输入英国的货物，必须又英国船只载运，或者由实际产地的船只运到英国，不许其他有航运能力的国家插手。荷兰一向以商船多、体积大、效率高、组织完善而成为贸易中介国家和全世界商品集散的中心。英国的新航海条例显然是对付荷兰的，以打击它在英国对其他国家贸易中的中介作用。荷兰反对英国的航海条例，英国拒绝废除航海条例，这就导致了英国同荷兰的海上大战。他们一共进行了三次争夺海上霸权的战争，英国取得了海上优势。在陆上，法国多次入侵荷兰，使荷兰元气大伤。
前后长达20多年的英国和荷兰海上争霸战争，尽管荷兰在军事上没有完全输给英国，但从整体上说，荷兰海上实力大大削弱了。荷兰在经济、贸易、海运方面的实力下降，从此荷兰把海上霸权让给了英国，成为欧洲二流国家，英国成为海上霸主。
