“中世纪”这个词语是15世纪后期的人文主义者创建并使用的。此时的欧洲到处都是一些封建割据，缺乏一个强有力的政权来统治。并且，频繁的战争直接导致科技和生产力发展停滞，人民在水深火热中挣扎着生存，因此，这段历史时期又被人们称之为“黑暗时代”，一般认为这是欧洲文明史上发展较为缓慢的时期。
第一节迅速崛起的国家
西罗马灭亡
在经过200年的所谓“和平时期”后，罗马帝国迅速走向衰落。
从公元1世纪起，帝国停止了对外进行大规模的扩张。在地中海变成了帝国的内海以后，海盗掳掠人口的活动也逐渐减少。于是，随着俘虏数量的日益减少，奴隶没有了来源，导致价格有所上涨。最终，奴隶主为了获得更多的奴隶不得不付出更多的钱。然而，他们是不甘心自己白白浪费掉的这些钱的，那么他们从哪里寻找补偿呢？唯一的选择就是加重对奴隶的剥削。由此越发激起奴隶的反抗。奴隶们反抗的方式除了怠工、破坏工具、逃亡等，还公开举行起义。虽然，此时的奴隶起义不比斯巴达克起义那样声势浩大，但是参加的人却十分广泛，就连隶农和贫民也参加进来了。
那他们是从哪里来的呢？原来，一些大农场的奴隶主，在感到大农场的经营无利可图后就改变了剥削方式，将一部分土地划成小块，让奴隶和破产农民去耕种。然后，他们从中收取收获物的一部分当作地租，剩下的都归耕种的人。像这样租种着一小块土地、又拥有一点人身自由的人，就是“隶农”。但隶农的日子并不好过。每当大奴隶主遇到歉收或者急需的情况，依旧能够随时任意提高地租、加重剥削。这样，隶农和奴隶的命运就紧密联系在一起了。
当时，社会上的阶级矛盾越发变得尖锐。生产力日渐下降，但是，帝国为了维护它的统治，依旧维持着庞大的官僚机构，供养着数十万军队，这就使得人民的负担变得很沉重。为了增加军饷，带兵的纵容军队去抢劫。当官的争权夺利，贪污成风。奴隶主则过着荒淫无度的奢侈生活。就拿极其平常的沐浴来说吧。罗马的浴室通常是一座华丽的建筑。其中，有专门供洗澡前进行运动的回廊，还有很多相互连接、温度各异的暖气房。相邻的两间温室，下一间总比上一间要高一度。人在暖气房里要等到全身的汗出透了，再用温水冲洗。接着还有凉水。最后一步要遍身涂擦软膏，以防受寒。为了炫耀帝国的豪华富强，罗马皇帝经常假借各种节日和纪念日的名义，举行盛大的游艺。公元106年，罗马皇帝图拉真为纪念达西亚战争的胜利，就连续举行了123天的节日娱乐。公元4世纪，一个叫席马克的大官僚，为了帮他儿子举行游艺庆典。一周内竟花费了2000磅金子。以上这些情况足以表明，奴隶制的罗马帝国已经严重腐败。
但罗马的统治者却丝毫都没有注意到这些，反而，争夺权利的斗争越发激烈。那些手握重兵的将领，经常互相残杀，就连皇帝的废立也都由他们操纵和把持。今天立一个，明天就杀掉，这样的事情简直就是家常便饭。从公元235年开始，竟然每隔5年就换一个皇帝。直到公元284年戴克里先做上了皇帝，官僚体制和军队才得以改革和整顿，混乱的局面才稍微稳定了一些。在戴克里先后面继承帝位的是君士坦丁。
公元330年，君士坦丁将首都迁到了拜占庭，号称“新罗马”。这是帝国东西分治的条件之一。公元395年，狄奥多西皇帝去世。根据他的遗嘱，帝国版图被划分成东西两个部分，他的两个儿子则分别对这两个区域进行统治和管理。东罗马帝国指的是从黑海到亚得里亚海之间的大片地区，其中包括巴尔干半岛、小亚细亚、叙利亚、巴勒斯坦、埃及以及美索不达米亚平原等部分，首都是君士坦丁堡。
西罗马帝国的领土比东罗马帝国大一些，包括现在的意大利、法国、西班牙、比利时、英国的大不列颠、奥地利、匈牙利、南斯拉夫的西北、地中海的整个西部，以及阿尔及利亚、摩洛哥、突尼斯、利比亚的北部。首都依旧是罗马。
就在帝国内部陷入长期混乱时，很多被称之为“蛮族”的展开了强烈的进攻。“蛮族”主要是指日耳曼人各部落，包括东哥特人、西哥特人以及勃良第人等。他们成群结队地从帝国边境入侵到帝国内部，并被广大的奴隶、隶农和贫苦农民当成了自己的解放者，所以他们不管走到哪里，都能站住脚跟。
公元408年，有一支哥特人在其首领阿拉列的带领下，侵入意大利北部并向罗马挺进。这使得罗马统治者惊惶万状，连忙商议对策。但一切都已经来不及了，随着罗马城外传来的马蹄声，哥特人已经占领了罗马的港口奥斯提亚，彻底断绝了罗马的粮食来源。饥饿和瘟疫，很快便将罗马变成了一座死城。
无奈之下，元老院只得派人去向阿拉列求和。阿拉列要求罗马交出所有的金银。罗马代表万分惊恐地问：“那请问你们可以给罗马人留下什么呢？”
“生命！”阿拉列怒吼着大叫道。
“你不要欺人太甚。我们罗马还有不少人。”罗马代表壮着胆子回答。
“还有不少人？真好！你不知道草越密越好割的道理吗！”阿拉列逼视着罗马代表。
对方冷不丁打了一个寒战。
最终商议的结果是：罗马人交付黄金5000磅，白银8万磅，绸料4000块，皮革3000张以及东方胡椒3000磅。为了凑足5000磅黄金，罗马人甚至都将金制的神像也熔化掉了。
靠着这些物品，罗马人才被允许出城买粮食。
然而，和平只是一时的。到了公元410年，阿拉列决定攻占罗马城。于是，他率领着匈奴人和哥特人，这些十分勇猛彪悍的战士们一起冲杀到了罗马城下。战马的嘶鸣声、军器的碰撞声以及攻城的呐喊声连绵不绝，然而不可思议的是城里却是死一般的寂静。原来，面对敌人的入侵，罗马人并没有积极反抗，只是在安静地等待着死神的来临。
阿拉列向士兵们宣布：攻进罗马，每个人都可以随意抢劫3天。
在一个雷电交加的夏天的傍晚，罗马奴隶为攻城的战士们打开了城门。穿着兽皮衣的哥特人吹着牛角号，像潮水般一起涌了进去。经过三天三夜的洗劫，四面八方的大火已经将曾经雄壮巍峨的殿宇以及壮丽的宫室全部烧成了焦土。金质神像和黄金器皿被迅速装载上车，一趟趟地拉走。曾经征服和掠夺过其他民族的罗马人，此刻也得到了一样的残忍对待。很多元老贵族一瞬间变成奴隶，而一开始的奴隶在杀死自己的主人以后，加入了哥特人的队伍。
哥特人攻占罗马只是因为贪图这里的财富，所以在他们完成目标后，并不打算长期占领这座城市，当然更不用说当管理整个帝国的统治者了。于是，他们将罗马抢空了，也烧光了。在城中呆了五天后，他们就放弃罗马，继续向意大利的南部行进，打算渡海远征西西里。但不幸的是阿拉列突然暴病身亡，直接导致哥特人远渡的计划没能实现。后来，他们在西罗马帝国的西南，也就是今天的西班牙北部，建立了西哥特兰国。
从这之后，东哥特人、汪达尔人、法兰克人以及盎格鲁撒克逊人相继在西罗马帝国广大的领土上，陆续建立起一个个“蛮族”小王国。帝国的版图犹如一片被蚕啃过的桑叶，四周已经脱光了，而中间也早已千疮百孔。那些“蛮族”小国就是今天欧洲一些国家的前世。
公元5世纪，阿齐拉率领的匈奴人攻入意大利本土。接着，汪达尔人在455年再次洗劫罗马，导致城里的文物全部销毁，只留下7000多居民。自此，这个曾经异常豪华富丽的帝国中心，随着奴隶制的逐渐瓦解，变得奄奄一息。皇帝全都是有名无实的傀儡，非但没有过问政治的权力，就连自己的命运也无法真正地把握。公元476年，日耳曼人首领鄂多亚克将只有6岁的末代皇帝罗慕路斯废黜了。从这以后，西罗马帝国彻底地灭亡了。
西罗马帝国的灭亡，结束了欧洲奴隶社会的历史。在历史上也通常将它作为划分世界历史时期的标志。
拜占庭帝国
拜占庭的名字来源于一座靠海的古希腊移民城市，公元330年，罗马皇帝君士坦丁一世在这里建城，并将此处当作是罗马帝国的陪都，改名为君士坦丁堡。君士坦丁堡的位置是在黑海到爱琴海之间的战略水道——博斯普鲁斯海峡，由于它扼制海陆重要的商业要道，所以其地理位置非常优越。
公元476年，西罗马在经历了诸多日尔曼部落的反复侵袭之后终于灭亡了，因此，拜占庭就成为唯一的罗马人帝国，其实他们始终都在用纯正罗马的血统自居。
公元527年，查士丁尼一世成为拜占庭帝国的第一位强势的皇帝。他上任后立即任命贝利萨留为元帅，向自己的老敌人波斯帝国宣战。公元528年，波斯军大将扎基西斯统率3万大军，于第二年在尼亚比斯逼退贝利萨留，一年后双方军队在两河流域的德拉城再次交战，贝利萨留的军队在数量上仍然处于劣势……但是，这次波斯军队犯了愚蠢的忌讳，他们竟然背城列阵更为关键的是背的不是自己的城，这样就难免让自己处于两面夹击的情势下，终于，波斯军此次战役惨败……随后，波斯军一败再败，但仍旧于一年后在卡尔基斯抵挡住了贝利萨留前进的步伐，公元532年，两国顺利签下停战协议。
这之后，查士丁尼再跟旺达尔人进行宣战，贝利萨留帅拜占庭远征军出征非洲，其实这根本算不上什么大军，步骑兵总数连马都算上不过才2万一点，更可笑的是其中还包括了大部分粗鲁且毫无组织纪律性的蛮族雇佣兵。像这样的兵力进行远离本土的征战是异常危险的，但或许正是因为如此，查士丁尼才肯这样做。贝利萨留率领军队搭船出海取道伯罗奔尼撒、途经西西里，一路跌跌撞撞直到9月初才踏上非洲的土地。这时候，拜占庭远征军却还不知道对手的实力究竟是1万还是100万，甚至连个详细的地点都没有，但幸好当地有人愿意当他们的向导，以此来收取一些小费的人有很多，使得贝利萨留最终在9月中旬在迦太基撞上旺达尔人的大军。俗话说“强龙难压地头蛇”，但贝利萨留却在地头蛇的大门口玩起了迷踪步，经过几次错综复杂的迂回导致旺达尔人的“大军”失去了有利地形，并逐渐分散成几支“小军队”……这样贝利萨留就很轻易地击溃了他们。就算其中任何一支“小军队”也要比这些远道而来的拜占庭军的实力强大。
旺达尔人从此再也没组织起任何一次比较像样的反击，最终只得于534年3月投降，象征着旺达尔王国从此灭亡。使用寡击众的手段进行远征入侵，在陌生的土地上歼灭强大的敌人，恐怕这是查士丁尼大帝本人也没能想到战争会进行地如此顺利。贝利萨留是当之无愧的一代名将，这也充分地显示出他的“大局观”和“控兵技巧”十分厉害，似乎和当年的亚历山大东征可以相提并论。这次非洲战役最终使拜占庭帝国掌控非洲广大的畜牧基地。
强势的君主显然并不满足现状，很快，查士丁尼又跟波斯重新掀起了战争，紧接着哥特也成了他的眼中钉！此后连续数十年战事都没有间断，原来罗马帝国的地盘大部分已经并入拜占庭，并且其版图还在随着战争一年年逐渐扩大，查士丁尼似乎是要恢复罗马当日的雄风！但在他这种征服欲日渐膨胀的同时，拜占庭军队的数量还远远没有达到控制如此之多的土地的能力，所以，那些名义上已经征服的区域其实依旧很危险，而帝国的胜利其实是以广大被征服土地的衰弱来换取帝国的中心区域的繁华。但仅仅依靠这点还不能否认查士丁尼大帝的成功，毕竟是他带领着拜占庭帝国进入了全面的法制时代，并且改变了往日军队以步兵阵推进为主的战术，建立了无法比拟的装甲骑兵团，这是拜占庭在进行对外扩张战争中的主要支柱。查士丁尼是英明神武的君主，是上帝赏赐给罗马人的一颗明珠。
公元571年，查士丁尼二世执政，罗马和波斯那种残酷的领土纷争再次爆发，波斯军攻破德拉城，拜占庭赔款求和。接着就是双方战战和和的反复纠葛，和波斯重复这种毫无意义的拉锯战显然只能两败俱伤……但是，双方后来的几任统治者显然都没意识到这一点，依旧在重复着这种无聊的游戏。经过数十年的战乱，两大帝国变得日渐衰弱，到最后竟然有很多边境城市根本就没有驻军！这时候，中东的阿拉伯人迅速找准了时机，不断蚕食着帝国边境的“飞地”。公元7世纪，阿拉伯人正式对波斯和拜占庭进行了全面进攻，实力强大的阿拉伯骑兵横扫他们目所能及之处，因为长期战争而元气的波斯和拜占庭根本无力抵抗，由此，埃及、巴勒斯坦等地纷纷成为阿拉伯人的囊中之物，公元七世纪中叶，波斯帝国彻底消灭。这就意味着，拜占庭和波斯的世代恩怨终于可以划下一个完美的句点，但他要单独面度实力日渐雄厚的阿拉伯……
以君士坦丁堡为中心的区域由于基本不受战争的影响，所以经济各方面依旧十分繁华，其优越的地理位置使拜占庭成为当时最富饶的国家，但现在阿拉伯人的出现将这一切的美好彻底打破。由于觊觎君士坦丁堡长期囤积的大量名贵珍宝，他们便频繁地试图入侵这座富饶的城市。公元673年，伴随着阿拉伯人的步步进逼，君士坦丁堡迎来了一场空前盛大的劫难。十多万阿拉伯军队从海陆两面对君士坦丁堡进行围攻，但最终却被君士坦丁堡的城墙阻隔在一个进退不能的狭小区域，由于攻城技术不够先进，阿拉伯军队只能望城兴叹。拜占庭海军很快赶来，用一种类似火焰喷射器的秘密武器把阿拉伯人的舰船瞬间击垮。最终，失去了海上增援的阿拉伯军队被迫退却，拜占庭军乘胜追击，在拜占庭装甲重骑的强力冲击下阿拉伯军队最终兵败如山倒。经过这次战役，阿拉伯军损失惨重，十万兵力和上千辆战舰顷刻间化为乌有；而拜占庭却是有惊无险地再次显示出他的强者风范。
阿拉伯此后被迫停止继续扩张，而拜占庭的领土范围已经无法与与查士丁尼时代相比，但凭借着经济的繁荣以及军事的改革，城市里始终都保持着繁荣昌盛，地盘虽然小了，但治理能力却得到了相应的提高，于是，在一定程度上，它还是充当着老大的角色。因而，我们完全可以这样说：维持拜占庭繁荣面貌的正是繁荣的经济，当然也需要依靠为数不多但精锐善战的军队。
公元11世纪，阿拉伯依旧掌控着巴勒斯坦，因此，罗马教庭向欧洲封建制国家动员发起了十字军东征，目的是为了夺回圣城耶路撒冷。
前三次十字军东征只是在一定程度上打击了阿拉伯人的势力，并没有取得什么大的进展。但到了第四次东征，拜占庭却遭遇了一场前所未有的灾难。
