事情的逻辑链真是微妙的。论起因果来，要怪上级教育部门来检查——还是个非常重要的检查，逼得学校紧急通知：当天下午只上一节课，之后大扫除。大扫除又能怎样？水芹这组没有轮着重活儿，她只是冲戴眼镜的男同桌抛了几个媚眼，连自己桌凳的清洁工作都由同桌代劳了。于是，她忽然拥有了一个空闲的下午。
水芹一路小跑，插了翅膀似的从回村的土坡上一口气冲下，收也收不住脚，差点要摔了，她咯咯咯地笑起来，享受着“控制不住”带来的刺激。
估计麻婆又打麻将去了，二麻婆应该在家。走到院门前，门却关着，水芹刚抬手要敲门，不知哪根筋不对，又停住了。这是最后一个要怪的环节——水芹那天兴致太好了，好到了居然想和二麻婆开个玩笑。
院外有个僻静处堆着乱砖与烂柴，个子小小的水芹小心翼翼地踩上去，够着了院墙的顶。很快，水芹像只猫一样轻巧地落在院子里了。她忍着笑，憋着一股气，蹑手蹑脚地沿着墙根到了屋子后面，她想从灶屋进去，扮个大鬼脸吓二麻婆一跳。
去灶屋要经过一间睡房的外墙，墙上的窗半掩着，水芹几乎只是下意识地朝里面瞟了一眼——里面居然有两个光着身子的人！其实只是那么一瞟，屋里又光线昏暗，连那两个人是谁都没看清楚——不穿衣服的肉体，可识别程度大大降低，但水芹毕竟给足足吓了一大跳，她慌慌张张地往后一退，呆了两秒钟，之后便忙着原路折回，想要夺路而逃。
再从院墙翻是不可能了，水芹只有冲过去打开院门。门锁是新换的，特别生涩，拧了几次都拧不开，终于听到“咔嗒”一声，只道是门锁打开了，水芹却毛骨悚然地感觉到，这声音竟来自于她背后。
她转过身。
那是她能以闺蜜身份最后一次与二麻婆面对面。二麻婆头发散乱地披在肩膀上，套着件下摆没拉平顺的春秋衫，下面是条不配套的土布长裤，一面匆匆给自己披上格子花的外套——这副扮相已经说明了很多问题。
如果能说点什么就好了，可二麻婆什么也没有说。她只用眼睛说。她的眼睛死死咬住水芹，那眼神平时是河里的水，波光溢彩，今天却是冬天的河面，结冰一般泛着寒光，一派森严的冷。
水芹和二麻婆隔着一个院坝的距离对视着，隔着一段忘年交的距离对视着。她们曾经好得像一个人似的，说体己话，分享彼此的秘密，现在却用生分到可畏地步的眼神对视，从前的一切如海潮般退去，真相袒露在现实的沙滩——她们和所有别的女人一样，都是这世界上彼此陌生且彼此警惕的两个生物。
“咔嗒”，又是一声。水芹回头，看到自己握着门锁把柄的手仍在下意识地拧动，已经打开了锁。
她拉开门走了。
关于水芹的谣言就是从那天开始、从那个院子出发的，冲天而起，遍布乡间的各个角落。
谣言这种东西的可怕，就在于它像一件隐形的紧身衣，一旦给你穿上，你怎么也脱不掉、撕不了。传播谣言的人，会根据自己的审美倾向给这衣服增添花色与款式。况且源头就在和水芹亲密无间的二麻婆那里，显得更加确凿可信了。二麻婆就像裁好了基础的衣服料子，摆出去任人装饰。而村人们是多么富有热情地参与这种创造活动啊，反正只动动脑子，再动动嘴皮。
屠家最早听到风声的是水英。风声说，水芹已经在外面闹得很不像话了，竟然同时和几个人在二麻婆家“谈恋爱”，“谈”一次还给一次的钱。这种说法还算是客气的了，当着水芹她姐的面，怎么也不能把最毒的那层意思摆明。但是谁听不出来呢？水英听到这话，嘴唇都咬紧了，深深地感觉到无助的寒冷。水芹是个扶不上墙的货，已经摆在眼前了，屠家指望不上她。跟着二麻婆混，混成这种名声，也在意料之中。那时水英还没考上大学，大妹水芬被人拐走，家里实在是没有余力管束这个不省心的，随便水芹闹去吧。闹上两年，顶多再扑腾一阵就跟二麻婆一样安安心心嫁人了。“男服学堂女服嫁”，嫁了人，没有治不服你屠水芹的！
水芹判断外面对她的评价，倒是从水英身上来的。水英几乎不再和她说话了，来来去去眼都不朝她斜一下。水英不骂水芹了，家里忽然安静了好多，妈妈、水英、水芹坐在桌前吃面条时，只听见吸溜吸溜的声音，单调得好像全天下的人都在吃面。水芹这才觉得被骂还好受些，被骂至少还享受活物待遇。现在呢？现在她就是个能吃能走的死人！
水芹早早放了碗到里屋写作业——以前是耍赖偷懒、不想洗碗，现在是想躲过那种压抑的气氛。水英在堂屋收拾碗筷，她的影子被拉得长长的，拉进了里屋，水芹坐在凳子上，一只脚踏在那影子的头上，使劲踩，踩！还不够，她又站起来，腾空一跃，重重落下来，双脚死死压在影子上！——没有用，一点没用，水英收了碗筷去灶屋了，影子轻轻松松地飘走，剩下水芹在空落落的屋里。
她蹲到地上哭起来。
孤独像一根长长的针，泛着寒光、不动声色地扎进水芹的心脏。这次和上次不一样，她不再是和水英敌对了，甚至不是二麻婆，而是整个世界。水芹又开始去河边——连这河也和从前不再相同，河水枯瘦了些，几个弯道明显地裸露出来，愁肠百结的样子。
大石头上坐着个人，低着头，不时吸一下鼻子。仔细看，正是那个拿变形金刚换黑鱼的年轻人，他一见水芹就站起来，好像站也没有地方站似的，局促不安到地动来动去。水芹看出来，他是专门等着她的。
“那个……我想跟你说说……”陈志军克服着某种困难似的，小心地遣词造句。说的是电影里常说的“内幕”——归根结底是九贵。九贵和麻婆是多少年的老相好，这秘密让二麻婆发现了（大概就是她制服麻婆的武器吧），但二麻婆还不仅仅满足于“发现”，她要想把麻婆的把柄捏得死死的，同时也是报复麻婆，于是轻轻动了动手指头，就把个九贵勾上手了。
水芹这才知道那天撞见的是二麻婆和九贵。
“她怕你说出去，所以就抢先……说你的坏话了……”陈志军的样子，倒像是他做了错事，完全把同情表达成歉意了。水芹蛮横地想，他是有错！他知道这一切，为什么不早告诉我！为什么不提醒我九贵和麻婆家牵扯不清，现在什么都晚了，为什么又来跟我说这些个！
她在眼泪掉出的第一时间就把泪珠抹了，头一昂，继续往前走。她不想理他。她根本就不该理睬二麻婆和所有与二麻婆相关的人！她只顾恨恨地朝前走着，不知道后面有了一番怎样的波澜壮阔，当她回过神来，身体已经猛地被圈进某个人的怀里！是男人的怀抱，那两只手紧紧巴巴地抱住她，嘴巴也急急地在她脖子上游弋，太粗糙与草率，好像他有一种任务，必须用热热的厚唇擦遍她的脖子上的所有皮肤。
“跟我好吧……我喜欢你……”嘴巴对脖子呼着气。
眩晕。
那是水芹唯一的感觉。
两天之后，水芹在学校上厕所，听到隔间的两个女生在笑闹，一个说：“咦，我的纸呢？哪儿去了？”另一个笑嘻嘻地说：“我趁你不注意……”一只手高高扬了扬一团纸。那一个笑骂道：“好哇，贱骨头！连纸也乱拿，你怎么不跟屠水芹一样乱睡呢？”一个“屠水芹”，一个“睡”，听得水芹心惊胆寒！
她清楚地听到了别人在背后是怎么编造她的。“睡”——他们给她确立的人生姿态。她清楚地知道这个词里富含的贬义，那种肮脏的、混杂着唾沫与白眼的成分。然而很奇怪的，这个词虽然是那样的让人不舒服，但有一种隐密的熟稔，仿佛与她有着千丝万缕的联系，悄悄地贴上来，使她预感到一种命运的存在方式，而这种命运就在不远处等着她似的。
在女人的世界里，最令人痛恨的就是具有这种命运的女人，然而最让人没有办法对付的也是这种女人。“这种”女人是大风大浪里醒目的小船，沉沉浮浮，起起落落，绝对的刺激，绝对的风光，也有着绝对的自由。一旦被人抛进汪洋大海，那就生死由我了，到那时候别说二麻婆，别说水英，就是王母娘娘也管不着了。水芹就要做“这种”女人了。她早就半推半就地收过男生的礼物，小打小闹地和他们眉来眼去、笑骂调情，她是知道好处的。只是，知道得还不够。
在河边遇上陈志军以后，水芹又遇见了自己。她看清了她。她知道她根本不是水英所以为的水芹，她才不图安安稳稳嫁人呢，像妈妈那样，一世辛苦一世忙，还活得愁眉苦脸，有什么意思？像二麻婆那样，顶着一身坏名声的烂皮嫁了，嫁个窝囊男人，天天跟婆婆斗嘴斗法，又有什么意思？
想透了这一层，水芹变得强大起来，终归是要走条与众不同的路了，就走得痛快点吧！她跟谁也没商量，也无视义务教育法的强制性，自作主张把学给退了，连初中毕业证书也不要了。她还要从家里搬出去，住到陈志军家。水英和妈妈这才知道她有个叫陈志军的相好，是镇上一个“社会青年”，没文凭没工作，成天瞎晃荡——瞎晃荡的本钱是小富人家的独生子，家里开着个蒸蒸日上的杂货店，由父母经营着，因此经济上还是很过得去的，养活一个水芹不是很大一回事。
这次水芹没等水英出手，主动出击了。她那个扮相，跟那些从外地打工回来的不三不四的女子差不多，头发烫个翘翘，嘴唇和十指红红的，像刚挖了人的心吸了人的血，穿那件裙子，露了肩膀还露大腿，这么妖里妖气地站到大姐面前，十分挑衅地说：“姐，我搬出去了。”水英背过身，恨恨地说：“我不是你姐！滚！”水芹的东西都装在一个纸箱子里，纸箱子静静地躺在院子中央，无所谓地晒着太阳，早就做好了准备似的，一副要走的神态。水芹转身走出去，咬住嘴唇，努力不让眼泪掉下来。她知道妈妈在灶房里，可是不敢去，去了眼泪就下来了，或许就走不了了。这个破落户的家。这个被贫穷、卑贱、愚蠢的自尊心堆砌出来的一家人。走到院子里，水芹回头对水英说：“告诉爸一声，以后寄钱不用寄我那份儿了。”
这话听在水英耳朵里，又是字字如针。水芹的意思，她不再靠着家里养活了。不管她自暴自弃也好，自轻自贱也好，到底也是给家里减轻了负担。而这个家，最大的负担倒是水英的学费。水芹到这时候了，都还在和大姐较劲。水英回转身，院子已空了。她第二个妹妹也走了。最小的、最后的一个妹妹。听过她唱《十大姐》《盼情郎》的妹妹。家里从来没有这么冷清过。水芹疯是疯一点，可是来来去去总是个活人，说句话哈口气都是活的，有时笑两声，真是很动听的。她走了。墙壁上的白粉颜色都黯败着，栅栏上的野蔷薇倒是一藤一藤地乱开，风吹着，院落里的灰尘追着跑到一边去。都是没人气的景象了。
水芹不知道，那晚水英一个人坐在大屋的门槛上，枯坐到半夜。寂静中她把手伸出去，够到一个摇篮的高度，轻轻地、熟练地推晃起来——几乎在同时，像打开了记忆的开关，遗忘许久的旋律雪花般化进水英心里，又点点滴滴地漏出来。
唉——
橙子好吃要剥皮，
姊妹好耍要分离；
柑子好吃要分瓣，
姊妹好耍要分散。
……
这一次，是水英下的结论。
她和小妹水芹之间，真的是完了。
五
水芬在大家的殷切盼望中隆重回来了。
在她回来之前，水英、水芹像是在模拟什么电子设备，不管输出信息还是输入信息，都必须通过妈妈中转。水英做饭做好了，明明水芹就在旁边，她还是要遥遥地叫声：“妈，吃饭了！”妈妈远远答应着，再喊水芹吃饭，听到妈喊了，水芹才答应。
至于两个女儿的情况，妈根本不想费神去做什么调解工作，反正过完年又各走各的了。女儿嘛，最后总是散到别人家去的，要那么认真干什么。这样一来，水芬的回来就显示出重要性了——这是笼络住涣散的家庭气息最有效的一个环节。
连水芬自己也没想到，她这次带着老公和儿子回来，会受到了如此热烈的款待，家里妈妈、姐姐、妹妹都争着和她说话，吃饭时她一家坐在最好的位置，新上的菜都往他们面前放，好像她是这家里最有出息的女儿，回来这趟跟元春省亲似的。
受了高规格的待遇，再加上毕竟是做了母亲的人，水芬也和以前不大一样了。以前她不大说话，要说也是细声细气的，还带着点羞涩；现在的水芬有点家长的感觉，不但爱说话，一开口还带着评判、说教的味道。妈说要等爸回来刷一下院墙，她说：“是呀，哪家不争个门楣光鲜？”说起四组杨才凤大着嗓门和婆婆在院坝里吵架，水芬说她“像什么样子”，“要吵也要关起门来吵才是，不然还不是让外人看笑话”；看到兵娃和拴子（水芬的儿子）在桌上抢肉吃，水芬又说：“一家人，争来争去有什么意思？有本事到外头跟强人们抢啊！”水英知道她是话里有话，没吭声；妈倒是一脸的赞许，觉得水芬一嫁了人，事事都有主意了；而水芹心头一咯噔，她看水芬是自动升格到长辈级别，有身份了，这家里又多了一个可以对她指手画脚的了。
过了两天，大人们商量着要带拴子、兵娃两个小孩去镇上逛逛，顺便去买刷墙的涂料。水芬推说自己腿痛，要水芹陪自己在家休息一下。妈和水英互相看了看，知趣地带着两个孩子出了门。水芬的老公开始不肯去，被水芬瞪了几眼，还是揣上烟跟脚去了。
闹腾了两天的屋子顿时清冷下来。水芬站在屋中央，打量着门边逆光而站的水芹，冲她笑了一下。是慈祥的、母亲面对婴孩的笑。水芹忽觉亏心，赶紧弥补地回应了一个笑——突然而起又及时收住，几人会笑得这样仓皇？冷风从窗棂缝中挤进来，啪啪地拍打着自天花板吊下来的纸灯笼的穗儿；新买的挂钟走着精确的数字步，一格一格，沁人肺腑的滴滴答答；去年的美女头像年画还没撕，贴了一整年，再好的颜色也旧了，剩的是真实的、泛黄的时间记录。浮夸的热闹消散，遍地是手足无措的安静。水芹只觉得尴尬。
水芬让水芹跟着自己到屋里去，仗着腿痛，她坐上了床，半躺着，水芹则轻轻坐在床沿——标准的姐妹说私房话的造型。
“芹女子。”水芬一起头便低哑了声音，使得调子里含了一种幽远的沧桑，“这些年你吃了不少苦吧？别看我们家三个女子，长的都是男娃的骨头，皮鞭子抽到身上、血印子焊到肉里都不得往外倒一点苦水的。”
水芹本来做好了准备是要听一番教训的，不料水芬一开口便击中了她心底最脆弱的一块——真是没有防备的！水芹绷着的架子噔地垮掉，迅速坠落到往事的深潭中，满心满肺都是冰冷的委屈。这么些年了，苦大了去了！有谁问过她一句吗？有谁相信芹女子是把心揉碎了又咬着牙一点一点地拼起来的？只道她好吃懒做，她招蜂引蝶，她自甘堕落，可是没有一个人跟她暖暖地说句话，没有一个人伸只手拉她一把！她发现自己不知什么时候已经扑倒在水芬腿上哭起来，喷涌的眼泪岂止是苦水，一滴一滴的，哪颗不是血珠子？
“这家里，就数我俩命不好……”水芬伸手抚摸着水芹的长发，绵长地叹了口气。
