他的话音刚落，一位我从未见过的、极其秀美的女子匆忙走进了我们的房间。她的蓝眼睛晶莹透亮，双唇微张，两颊露出淡淡的红晕，她表现得那么激动，那么忧愁，以致顾不得她天生的矜持。
她叫了声：“福尔摩斯先生，”同时轮番打量我们两个人，终于凭借女人的敏锐直觉注视着我的同伴说，“真高兴你能来，我赶到这儿就是为了向你说明，我知道詹姆斯不是杀人凶手。我希望你从一开始就相信这一点。我们从小一起长大，我再了解他不过了。他非常善良，连只苍蝇都不肯伤害。凡是真正了解他为人的人都不会相信这个指控的。”
福尔摩斯说：“我希望我们能够证明他是清白的。请你相信，我一定尽力而为。”
“证词你已经看过了。肯定已经有一些结论了吧？你没有看出其中的矛盾之处吗？你难道不觉得他是无辜的吗？”
“我觉得他很有可能是无辜的。”
她向后一仰头，轻蔑地看着雷斯垂德大声地说：“好啦！你听到啦！他让我充满了希望。”
雷斯垂德不以为然地耸了耸肩，说道：“依我看，他的结论下得太轻率了。”
“可他是正确的！上帝，我知道他一定是正确的！詹姆斯绝不可能做这种事。至于他不愿意告诉验尸官他和父亲争吵的原因，我敢肯定，这是因为其中涉及到了我。”
福尔摩斯问道：“为何与你有关呢？”
“已经没有时间再隐瞒下去了。詹姆斯和他父亲因为我的缘故有很大分歧。我和詹姆斯像兄妹一样相亲相爱。麦卡锡先生非常希望我们能结婚。不过，他还太年轻，不懂得如何生活，而且……唔，他当然还不想这么早就结婚，所以他们争执起来。我肯定这是他们争吵的原因之一。”
福尔摩斯问道：“那你父亲呢？他是否同意你们结婚？”
“不，他也反对。只有麦卡锡先生一人赞成。”
当福尔摩斯向她投去怀疑的目光时，她青春靓丽的脸染上了一抹红晕。
他说：“谢谢你告诉我这个情况。如果我明天去府上拜访，我可以和你父亲面谈吗？”
“我担心医生不会同意的。”
“医生？”
“是的，你没听说吗？我那可怜的父亲已经抱恙多年了，而这件不幸的事情使他的身体完全垮了。他不得不卧床休养，威罗医生说，他的状况非常不好，神经系统极度衰弱。麦卡锡先生是昔日在维多利亚唯一与我父亲相识的人。”
“啊！维多利亚！这非常重要。”
“嗯，是在矿场。”
“这就是啦，是金矿场。据我所知，特纳先生在那里发了大财。”
“的确是这样。”
“谢谢你，特纳小姐。你对我的帮助非常有意义。”
“如果你明天有任何发现的话，请马上告诉我。你肯定会去监狱看望詹姆斯的。福尔摩斯先生，如果你去的话，请务必告诉他，我相信他是清白的。”
“我一定照办。”
“我必须马上回家了，因为我爸爸的病情很严重，而且他总是不放心我离家太久。再会，愿上帝保佑你们一切顺利。”她离开的时候，也和进来时一样急切而激动。接着，我们就听到她乘坐的马车行驶过街道时那辚辚的滚动声。
雷斯垂德沉默数分钟之后严肃地说：“福尔摩斯，你难道不惭愧吗？你为什么让别人对一件本无商榷余地的事情抱有希望呢？我的心肠也很硬，但是，我觉得你这样做简直太残忍了。”
福尔摩斯说：“我认为我能为詹姆斯·麦卡锡昭雪。你能不能到监狱去看望他？”
“能，但只能你和我两个人去。”
“那么，我要重新考虑今晚是否要出去了。如果我们今天晚上乘火车到赫里福德去看他，还来得及吗？”
“完全来得及。”
“那就这么办吧。华生，我正担心你觉得事情的进展太慢了，不过，我这次只出去一两个小时就够了。”
我把他们送到火车站，然后在小镇的街头逛了一会儿，最后回到旅店。我躺在沙发上，随手拿起一本黄色封面的通俗小说，希望从中得到一些乐趣，以打发这无聊的时光。但是，那浅薄的小说情节与我们正在调查的神秘莫测的案件相比，显得十分肤浅。因此，我的注意力不断地在小说虚构的情节与当前的现实之间转换。最后我终于扔开那本小说，全神贯注地去思考当天所发生的事件。假如说这位年轻人的证词完全属实，那么，从他离开父亲身边到听见父亲的喊叫而赶回的那段时间里，究竟发生了什么事，到底有什么样出乎意料的、异常的灾难发生呢？这必然是某种突发事故。但到底是怎样的事故呢？难道我不能凭借医生的直觉从死者的伤痕上发现某些疑点吗？我拉铃叫人送来小镇的周报。周报上刊登了详尽的审讯记录。法医的验尸报告上是这样写的：尸体后脑的第三左顶骨和左半部分枕骨，因受到笨重物体的单次剧烈撞击而破裂。我在自己的脑袋上比划那被猛击的部位，很明显，这一撞击出自死者背后。这一情况或许有利于被告，因为据目击者所说，他和他父亲是面对面争执的。不过，这也并不能说明什么，因为死者也有可能是在转身之后被杀害的。但无论如何，这一点对福尔摩斯还是有所帮助的。另外，被害人死时特意喊了一声“拉特”。这代表什么呢？这不可能是神志不清时所说的呓语。因为一般来说，被突然击中而濒临死亡的人是不可能说呓语的。不会的，这更像是他想说出被害的原因。那他到底想告诉我们什么呢？为了找到合理的解释，我苦思冥想却不得要领。此外，那件小麦卡锡看见的灰衣又是怎么一回事。如果真的有这件衣服，那么一定是凶手在逃跑的过程中掉下的，或许是他的外衣，而且他竟然敢在小麦卡锡跪下的瞬间将衣服取走，并且是在距现场不过十几步之遥的地方！这件案子简直太复杂奇特了！至于雷斯垂德的某些看法，我也并不反对。但是，由于我更加相信福尔摩斯的观察力，所以，只要他能找到新的证据来证明小麦卡锡是无罪的，那么我认为还是有希望的。
歇洛克·福尔摩斯回来的时候已经很晚了。雷斯垂德住在了城里，所以他是独自一人回来的。
他一边坐下一边说：“气温还是很高，千万不要在我们去现场检查之前下雨，这非常关键。另外，我们去做这种细活时必须保持饱满的精神、敏锐的直觉才行。我不希望在咱们因旅途颠簸而疲惫不堪的时候去做这个工作。我已经见过小麦卡锡了。”
“你得到些什么情况？”
“没有得到什么情况。”
“他没能提供一些线索吗？”
“他提供不了一点线索。我曾这样想过：他知道是谁做的，但他却打算为这个人掩饰。但是，现在我相信，关于这个案子，他和所有人一样迷惑不解。他算不上聪明机智，尽管相貌堂堂，不过心地还是很忠厚善良的。”
我说：“我觉得，假如他真不愿意和特纳小姐这样美丽迷人的姑娘结婚的话，那他简直太没眼光了。”
“唔，这其中还有一件十分痛苦的往事呢。其实这个年轻人已经爱她爱到骨子里了。可是，大概两年前吧，那时他只是个孩子，在他真正与她交心之前，她曾离开这里去一所寄宿学校学习了五年。这个笨蛋却在布里斯托尔与某个酒吧女郎纠缠不清，结果被迫和她登记结婚，你说他有多愚蠢？这事谁也不知道，你当然能想到他做了这件蠢事之后是多么慌张，因为他做了一件被绝对禁止的事情，他要为此受到责备。在案发当天的那次谈话中，他的父亲又逼迫他赶快向特纳小姐求婚，他就是因为曾经做了那件蠢到极点的事情才急得乱挥手臂的。况且，他也养活不了自己。他的父亲为人冷血寡情，如果知道了实情，肯定会将他扫地出门的。出事的前三天，他是和那位当酒吧女郎的妻子在布里斯托尔一起度过的。当时他父亲并不知道他在何处。一定要注意这一点，这非常重要。不过，现在坏事却变成了好事，那个酒吧女郎得知他深陷绝境，案情严重，可能会被处死，于是马上抛弃了他。她给他写了一封信，告诉他说自己早已结婚，丈夫在百慕大码头工作，所以他们之间并没有合法的夫妻关系。可怜的小麦卡锡听到这个消息，应该会感到一点欣慰吧。”
“但是，假如他是无罪的，那么凶手到底是谁呢？”
“是谁？有两点请你要特别注意。第一，被害人和某人约在池塘见面，这个人绝不是他的儿子，因为他儿子并不在家，而他也不知道儿子什么时候回来。第二，在被害人不知道儿子已经回来的前提下，有人听到他大声喊‘库伊"。这两点是破案的要点所在。现在，假如你愿意的话，我们可以来谈谈乔治·梅瑞秋斯。 其他那些不重要的问题我们明天再说吧。”
正如福尔摩斯所希望的那样，第二天没有下雨，一大早就晴空万里。九点的时候，雷斯垂德坐着马车来接我们。我们马上动身前往哈瑟利农场和博斯克姆比池塘。
雷斯垂德说：“今早的特大新闻，据说农场主特纳先生病情危急，生命不过旦夕之间。”
福尔摩斯说：“我猜他大概岁数很大了吧。”
“六十岁上下，他回国之前身体就已经不行了，长久以来健康状况一直不佳。现在这件事对他打击不小。他和麦卡锡是老朋友了，而且容我多说一句，他还是麦卡锡的大恩人呢。因为据我调查，他是无偿出租哈瑟利农场给麦卡锡的，一分租金都没收过。”
福尔摩斯说：“哦？这真有意思。”
“确实是这样。他想方设法地帮助他，附近的居民都对他的仁慈友爱赞颂有加。”
“原来如此。这样看来，这个麦卡锡原本是一无所有的，特纳先生给予他那么多的恩惠，他竟然还要他的儿子迎娶特纳先生的独生女，因为她将来必然是所有产业的继承人。而且麦卡锡的态度又是那么骄横，好像这只是一项计划，只要他提出来，别人就必须遵从似的。难道你们不觉得这一切很奇怪吗？而且我们都知道，特纳先生是不赞成这门亲事的，这样一来不就更奇怪了吗？这些都是特纳小姐亲口所说。你们真的没有从这些情况中看出点什么来吗？”
雷斯垂德对我使了个眼色，说：“我们已经用演绎的方法推断过了。可是我认为，轻率地发表议论和坐在这儿空想是不对的，探查事情的真相就已经十分难办了。”
福尔摩斯幽默地说：“说得对，你确实觉得探查真相就已经很难办了。”
雷斯垂德略微激动地回答说：“无论如何，我已经明确了一个你似乎难以确认的事实。”
“那就是……”
“那就是小麦卡锡确实是真凶，一切反对的意见都是空谈。”
福尔摩斯笑道：“嗯，月光确实比迷雾更明亮些。你们看，哈瑟利农场到了，是不是就是左边那个？”
“就是那个。”
那是一所面积很大、样式美观舒适的双层石板瓦顶楼房，灰墙上攀爬着大片的黄色苔藓。然而这间房子却窗帘紧闭，烟囱熄火，倍显凄凉，仿佛这不幸事件的恐怖气氛仍未脱离。我们叫开了门，女佣应福尔摩斯的要求，让我们查看了屋子主人遇害时穿的靴子，还有一双他儿子的靴子，尽管并不是出事时他穿的那双。福尔摩斯仔细量了量这些靴子的七八个不同部位之后，就让女佣把我们领去院子里，然后，我们就顺着一条弯曲的小道走到了博斯克姆比池塘。
一旦福尔摩斯开始热烈地寻找线索，他就变成了另外一个人。如果你只熟悉贝克街那个沉着冷静的思想家和逻辑学家，那么现在肯定辨认不出他来了。他的脸时而涨得通红，时而阴沉发黑。紧锁的双眉，拧成了两道粗犷的黑线，眉毛下那双锐利的眼睛发出坚毅的光芒。他面孔向下，肩膀前缩，嘴唇紧闭，在那长而坚韧的脖子上，青筋突出，好似鞭绳。鼻孔扩张，活似渴望抓捕猎物的野兽。他是那么聚精会神地进行侦查，谁要在此刻提问和谈话，他全然无视，至多给你一个粗暴而简单的回答。
他顺着横跨草地的这条小道前行，然后走近博斯克姆比池塘。那是一块沼泽地，地面潮湿，上面散落着许多脚印。福尔摩斯有时匆忙往前赶，有时在原地停留，有一次他干脆绕到草地里去。雷斯垂德和我跟在他后边，这个官方侦探秉持着他那一贯的漠视和轻蔑的姿态，而我则饶有兴致地观察着我的朋友的每一步行动，因为我深信他的任何行动都是有目的的。
博斯克姆比池塘周围长满芦苇，约有五十码方圆，它位于哈瑟利农场和特纳庄园的私人花园交界处。池塘对面是一片树林，树林上面露出房屋的红色尖顶，这是有钱的庄园主住址的标志。紧挨着哈瑟利农场这一边池塘的是一大片茂密的树林，树林的边缘和池塘一侧的芦苇之间，有一块宽约二十步、狭长的湿草地带。雷斯垂德给我们指出发现尸体的确切地点，那里的地表十分潮湿，我可以清楚地辨认出受害人倒下时留下的痕迹。不过对于福尔摩斯来说，他那热切的神情和敏锐的眼光告诉我，他将从这被许多脚印踩踏过的草地上侦查出很多别的东西。他绕了一圈，像一只嗅出猎物气息的狗一样，接着转向我们的同伴。
他问道：“你去过池塘里，都做了什么？”
“我拿草耙在池塘里打捞过。我想也许能发现凶器或者其他痕迹。不过，我的老天……”
