屋子正中放着一张红木八仙桌子，上面摆放着托盘，但托盘上空空如也，不见一物。海瑞已听过详细介绍，那雪龙瓶就是放在这个托盘上的，但它是如何被偷走的呢？
海瑞在屋子里走了一圈，没发现什么异样，屋子砌得很紧密，连个老鼠洞都没有，理不用提进人了。屋子四角和正中顶上果然开有五个气孔，但都只有碗口大小，连小孩子也探不进脑袋，看来这屋子除了门口以外，再无第二个地方可以进入。
这间屋子果然是一间密室。然而凶手是如何盗走雪龙瓶，又怎样杀死杨知县的呢？以那地上的笔画来看，杨怀安仿佛已知道了什么，但就在这时遭到了杀害，海瑞推想，如果他能知道杨怀安所知道的，这个案子就指日可破了。
现在看来，凶手应该是进不来这屋子的，如果说可能，也只有管家自己的人。但这又是为什么呢？要知道这雪龙瓶一献给皇帝，管家立时就可以声名大振，甚至飞黄腾达，他们没道理演出一场监守自盗的把戏，以引来抄家灭族的惨祸。
看来凶手定是外人。
可按照案宗上记录的，管世居是家中首脑，这密室钥匙只他一个人有，绝没有交给过外人，而且他一直随身带着，也不可能被别人拓印成模，另制一套。况且杨怀安身死之时，门是从里面上闩的，在外守卫的人说，当夜并无外人出入。
看来凶手并没有进过这屋子，但他却盗走了宝器，还杀了知县，他是如何做到的呢？
海瑞仔细打量着这间屋子，想从中找出一点蛛丝马迹，但他却失望了，屋子里的一切都保持得很好，所有物品甚至连一点移动过的迹象都没有。海瑞轻轻摇摇头，走出门去。
吴松年与几个亲随干办正在门外，见他出来，凑过来问道：“可有发现？”海瑞轻轻摇摇头，道：“我们上屋顶看看。”几个干办搬来木梯，吴松年与海瑞先后上得屋顶。
屋顶上寒风刺骨，海瑞向屋子后面看了看，发现这是村子最外面的一条街，再向后就是一道林坡，密草丛生。
海瑞伏在后屋两角的气孔上，向下看去，发现这两个气孔只能看到那张带横木的桌子，无法看到上面的托盘，也就是说，从气孔里是看不到雪龙瓶的。他又来到中央的气孔，向下一看，正好看到杨怀安身死的地方。
他的脑子里在飞速思索，看来凶手杀死杨知县，是在这个气孔中下的手。而杨知县死前所书，也一定是凶手姓名。但从气孔里，如何杀死一个活人呢？况且杨知县身上的伤口都在胸腹部。
种种迹象表明，雪龙瓶的失踪和杨知县的身死，一定是管家人搞的鬼。
可是动机呢？唯一讲不通的，就是动机。
海瑞转过头问吴松年：“管家诸人之中，有没有在逃的？”吴松年摇摇头，道：“全部在押，没有一个人事先逃走。”海瑞点点头，道：“那定是外人所为了，年兄有没有查过，管家在这村子里有无仇人？”
吴松年道：“早查过了，管家一向与世无争，安心烧瓷，几乎不与任何人争执。唯一可能出事的，就是管世居的女儿，管莲姑。”海瑞问道：“这个莲姑可有什么不同的？”吴松年道：“这女孩儿今年二十岁，十几年前已经指腹为婚，许配给了同村的王明柯，怎奈这王明柯前些年突然父母双亡，自己又害上了皮肤病，全身皮如硬茧，不时溃烂，十分吓人，管莲姑一个如花似玉的丫头，哪能嫁他？于是就退了婚，那王明柯倒也没说什么。现在这莲姑还没有出嫁，好像也没有什么意中人。”
海瑞思索片刻，道：“如此，我们下去吧，这上面真是冷得刺骨。”两人并肩向梯子走过，海瑞搓着双手，无意中发现手指尖掉落下很多黑色颗粒，他看了看手上，掌间还沾有一些。
海瑞问吴松年：“年兄，这是什么？”吴松年看了一眼，笑道：“这是炭灰。地此人并不富有，一般人是烧不起炭的。管家是此地最有名气的瓷匠，当然烧得起。”海瑞心中动了动，暗道：这炭如何会烧到屋顶上来？
吴松年没有理会，径自下屋。海瑞便跟了下去。
回到吴松年住的屋子里，海瑞沉思着，这件奇案不是一时就能想通的，他现在如同面对一团乱七八糟的麻线，没有一个头绪，他知道，如果能找到其中的一个断点，这团乱麻就可以应手而开。
现在这个断点在哪里呢？
海瑞决定，先从一个人入手。
第二天吃过早饭，海瑞没有让任何人跟随，独自一人出门，他向村中人打听了一个去处，沿路而行。
这土阳村虽然地处偏僻，但是却另有一番风景，现在虽属隆冬，但村中石径清幽，修竹茂密，想来在春光旖旎，夏日炎炎之时，这里定是个避暑游玩胜地。
走了不多时，已近村边，这里有一所独立的宅院，与各家的门户都相隔着十多丈远，竹篱茅门，十分简陋。
海瑞没有贸然闯入，而是驻足门前，高声叫道：“王明柯可是这家？”过了不多时，屋子里传出一个声音：“门外是谁？”海瑞回答道：“府衙中人。有事相访。”
屋门一开，一个人从里面走出来，海瑞虽然已有心理准备，但猛一看到此人时，还是吃了一惊，这人长得身材匀称，相貌不算丑陋，但从脖子以下，生满了烂疮，所有露在外面的皮肤都是灰白色的，中间夹杂着血丝血块，让人看得心头直庠。
他走到海瑞近前，一股淡淡的臭味让海瑞的鼻子极不舒服。
这人看了看海瑞，道：“我就是王明柯。先生有话要问？”
海瑞没回答，只是道：“足下难道不想让我进屋一坐？”王明柯干脆地回答：“不想，我住的地方，别人受不了。你要想问话，最好离我远一点。”海瑞倒也不生气，笑了：“你猜我会问你什么？”王明柯冷笑道：“无非是莲姑的事，前几日早有衙役问过了，先生再来问，我还是如实回答。我不恨莲姑，也不恨她家人，更不会害她们。雪龙瓶丢失了，我也很奇怪，但我不知道是谁偷的。”
他几乎是一口将所有事都讲明了，把所有的话都堵住了，如果换了别人，一定会悻悻而归的，可是海瑞并不想就这么走。他笑道：“你猜错了，我不是问你这些的。”
王明柯一怔，道：“那你问什么？”海瑞道：“我是来问……刚刚死去的王春。”王明柯呆了一下，道：“王春？为什么要来问我？”海瑞道：“因为以我看来，你二人都是独身生活，遭遇令人同情，或许你知道一些王春的事。”
王明柯有点不情愿地道：“我与他并没有什么来往，他看他的庙，我烧我的炭。他住村子那头，我住村子这头，一年也见不了几面，如何知道他的事？”
海瑞眼睛一亮，问道：“你做什么营生？”王明柯道：“烧炭！”海瑞曼声吟道：“卖炭翁，伐薪烧炭南山中，你烧炭也是在山里吗？”王明柯不知他为何会有此一问，点头道：“也算是山里吧，不过离这里不远，只有一里半的山路。”海瑞继续问道：“你是在什么时候烧炭，白天还是夜里？”
王明柯道：“我整日烧炭。只有一炉炭烧好了，才会回来睡觉。”海瑞哦了一声，又道：“烧一炉炭要几天呢？”王明柯想也不想，答道：“好炭需要细火烧上三天。”海瑞问道：“你现在有烧好的炭吗？我想买一些。”王明柯道：“有、有，昨夜刚刚烧好的炭，上品成色。你要多少？”
海瑞随手取出一挂铜钱，道：“我就要这些。”
天将正午，海瑞与吴松年对坐，一边吃酒，一边讨论案情。
海瑞端着酒杯，看着桌边的炭火，道：“这炭的确烧得不错。”吴松年道：“你是有些怀疑王明柯？”海瑞摇摇头：“现在没有证据，况且以这炉炭来看，三天前王明柯还在山中烧制，他应当没有时间去杀王春。”
吴松年一怔，道：“老弟，他当然没有杀王春，我怀疑他是偷雪龙瓶的人！”海瑞若有所思，随口道：“此话怎讲？”吴松年道：“就从这炭上讲，屋顶上的炭会不会是王明柯带上去的呢？要知道他终年烧炭，鞋子下衣服里难免要沾染一些。”
海瑞笑着饮尽杯中酒，摆手道：“不一定，不一定，单凭着一些炭灰，还不足以证明就是王明柯到了屋顶上。其他人也有可能。”吴松年急着道：“但是管小姐与他退婚，他虽然嘴上不说，仍旧有可能心怀愤恨。盗宝杀人。”
海瑞看着他，微笑道：“可是杨知县所写的那两笔，并不是‘王明柯’这三个字中的任何一部分啊。”吴松年道：“可能，可能……说不定盗宝的是王明柯，而杀人的另有其人。”海瑞一怔，将酒杯举在嘴边，没送下去，呆呆地道：“对，很有可能……可他为什么要杀人呢？”
吴松年哑然失笑：“为什么杀人，当然是杨知县得到了什么证据，他为了灭口呀。”海瑞怔了一下，才道：“年兄领会错了，我是想到了王春被杀之事。凶手为什么要杀他呢？”吴松年道：“当然是外地人进庙偷盗，被他撞见，才动起手来的。”
海瑞摇摇头，道：“只怕实情并非如此，想想看，如果是两人动手厮打，那庙里的陈设应当破碎毁坏，但我看到，庙里除了香炉不见了以外，没有一点打斗的迹象。而且王春身上也没有其它的伤痕，凶手是瞧准机会，一斧断头的。以我看，应当是在王春没发现他的情况下，突然偷袭。这不像是普通偷儿所为，不然以王春的经历，不大可能被人轻易杀死。”
他继续道：“还有就是那个香炉，凶手为什么要拿走香炉呢？我听地保说，这香炉足有一二十斤，生铁制成，凶手杀人之后，应当快速逃走，为什么要拿着这样一个沉重的香炉呢？所以……”
吴松年道：“所以什么？”海瑞仰头喝下一杯，将杯子重重一放，道：“这说明，凶手不是外地人，而是村子里的。”吴松年吃了一惊，叫道：“你是不是说，杀王春与偷盗雪龙瓶，杀死杨知县的，是同一个人！”
海瑞点头：“很有可能。”吴松年思索着道：“对，对，凶手可能是将雪龙瓶带到了庙里，也许是去供奉女娲娘娘，但这时王春撞了进来，发现了雪龙瓶，于是凶手就出其不意，杀人灭口，而那香炉是他故意造成的假象……”海瑞扬了扬眉头，笑道：“猜得不错，以我看来，那香炉定然就在村子附近。只要细找，定可以找到。”
吴松年高兴起来，拍着桌子道：“看来只要捉住了杀人的人，一切就可以水落石出，哈哈，老弟，真有你的……”
他刚要吹捧几句，突然就听到屋子前面传来了一阵撕心裂肺的惨叫声。
三
事起突然，海瑞与吴松年都猛吃了一惊，一起跳起来冲出去。
惨叫声从前面一条街传来，吴松年与海瑞二人跑到那里，只见一家门口围着几十号人，纷纷议论，可看他们脸上的表情，不像是有什么惨剧发生。
又是一阵惨叫声传来，二人分开人群一看，不由得相对而笑，原来里面是个屠宰场，正在杀猪哩。
海瑞这才省起， 现在已近年关，牲畜们也到了寿终正寝的时候了。
吴松年没看过杀猪，十分新奇，立定了脚不动，眼睛眨也不眨地看着。
只见场院正中烧着一架大锅，里面热气腾腾，水早开了，锅边上站着一个小伙子，又高又壮，一身腱子肉泛着古铜色的光，上身只穿着一件小褂，脑袋上还在冒着热气，在他身边，躺着一头被绑住的肥猪。
小伙子扔下刚刚把猪打得昏晕的大棍，取过一条长长的铁钎，在猪的后腿处向上力插，然后拿过一条竹管，从铁钎插出的孔洞里伸进去吹气，没过一会儿功夫，那猪被吹得像是黄河上的羊皮筏子。
等到再也吹不进气了，小伙子用麻绳把猪后腿绑好，吩咐四个帮手一起用力，把猪搭起来，放入冒泡的大锅里打几个滚儿，然后放在案板上，小伙子早抄起刮刀，三下五除二，就把一头黑猪褪成了白条猪。
最后，小伙子取出一把一尺来长的尖刀，对准猪的心脏，一刀捅进去。鲜血就像喷泉一样射出来。
此时，门里门外一片惊叫之声。连吴松年也脸上变色，他虽看过杀人，但从没看过杀猪，现在一看，没想到杀猪比杀人还要可怕。
可能是因为被砍头的大都是恶人，而被杀死的猪，全都是无辜的缘故吧。
吴松年看着小伙子将猪慢慢肢解，只感觉到心头一阵恶心，刚刚吃下肚的猪肉有造反的迹象。他拉拉海瑞，示意他回屋喝酒。
但是海瑞并没有动，他的眼睛一动不动地盯着这个小伙子，非常有兴趣地观察着他的一举一动。尤其是方才他用嘴巴向猪肚子里吹气时，海瑞的眼睛突然瞪圆了。
吴松年又拉了拉海瑞，海瑞在他耳边轻声说了两句，吴松年连连点头，独自一人负手而去。海瑞离了屠场，向后又转了一条街，见到几位大嫂坐在街边，一边针织一边闲聊，于是便凑上前去，叫了一声：“列位大嫂请了。”
如果换了城中小姐，见到陌生男人，一定要起身回避，哪会答一句话，但这是偏远山乡，妇女们大都性子开朗，能说能笑，见海瑞年纪轻轻，生得又正派，不免先生了几分好感。
一位妇人嘻嘻一笑，道：“什么事呀，小相公？”海瑞道：“在下刚刚喝过酒，闲游到此，口渴得很，想来讨碗水喝。”这妇人没说什么，起身回屋倒了一碗，送将出来。
海瑞一边喝着水，一边问道：“方才我看村里有人在杀猪，手艺可精得很哪。”一个上年纪的妇人道：“那是自然，他家祖传屠户，到现在也不知放翻了几千几百头猪，哼，成天有肉吃。羡慕死人。”
海瑞知道杀猪的规矩，谁家有猪要杀，等到宰完之后，猪下水与猪尾巴是要留给屠户的。在这地方，天天能有肉吃，简直就是神仙的日子。
海瑞问道：“简良家烧不烧得起炭呢？”送水妇人笑了：“啊哟，他烧不起谁还烧得起，就算用肉来换，也足够他烧一年的了。”
另一个年轻妇人接口道：“谁说不是？谁要嫁了他呀，算是掉进了肉缸里，一生不愁油水。”送水的妇人嘻嘻一笑，拍了那年轻妇人一巴掌，调侃道：“小蹄子，恨自己嫁早了是不是？”众妇人嘻嘻哈哈笑成一团。
年轻妇人白了她一眼，道：“人家哪瞧得上我这黄脸婆，人家的心里呀，只有管小姐哟。”
海瑞猛然一惊。
送水的妇人敢沉下了脸，唉了一声，道：“只恨这简良没福气，干了这一行，我听人说，如果他不是杀猪的，管世居肯定一早就答应了这门婚事哩。”
海瑞禁不住问道：“那杀猪的小伙子叫简良？他看中了管小姐？”
年轻妇人道：“虽然他没说过，但我还看不出吗？每次简良看到管小姐，脸上像蒙了红布。可是管小姐偏偏就是不理他。”海瑞唉了一声，道：“如此说来，这简良一定满腹怨气了？”年轻妇人道：“那可没有，简良是个厚道人，别瞧他杀猪时眼睛都不眨一下，但见了女孩子，话都不敢说一句的。”
年老妇人叹息一声：“可惜，如今管小姐也随家人一起下了大牢，我看八成是活不成了。”海瑞道：“可以我看，简良并没有将管小姐的死活放在心上吧，管小姐在牢中受苦，可那简良却杀猪杀得红火着呢。”
年轻妇人哼了一声，道：“那就不知道了，男人的心，哼，说不清楚。没准这简良现在心中暗喜呢——早嫁了我，岂不是好？免得到死都是个雏儿……”说到这里，她瞟了一眼海瑞，脸上红了一下。不再说了。
海瑞点点头，又问道：“以大姐看，管小姐有没有心上人呢？”年轻妇人随口道：“心上人嘛，倒也算有一个，就是村南的高槐，这个小伙儿是个下药布阱的猎户，时常进山打猎，不时带回些小鸟小兽，送给管小姐，他又做得一手好竹器，管小姐也挺乐意和他交往的。”海瑞道：“管小姐下了狱，这个高槐一定是失魂落魄了？”
年轻妇人道：“可不是！高槐整天呀像丢了魂一样，天天去管家探问，因为管家已被官家封了，他就天天问那些衙门老爷，问什么时候能把管小姐放出来。唉，这个人挺可怜的。刚刚与管小姐订了终身，却没想到出了这样的惨事。”海瑞问道：“订了终身？”年轻妇人低声道：“你可别去乱讲，告诉你，数月以前，他们两个人曾在林中密会，我亲眼得见，高槐给了管小姐一只绿鸟儿，而管小姐把自己的头钗送给了高槐。那可是管小姐唯一的首饰，天天不离头，还不是定情信物？”
